Разве он, Руслан, мог сочувствовать Дарье Парщиковой, у которой уличный грабитель вырвал из рук сумочку? Теоретически – да. Моя милиция меня бережет! Но практически это было невозможно. Сочувствовать всем – сердца не хватит. И потом, подумаешь – сумочка! Телефон, косметичка, пудреница от этого, как его там… Диора, Хренора… Вот когда у людей крадут последнее – это свинство! У какой-нибудь пенсионерки – последние, «похоронные» сбережения… Или у ветерана – ордена!

А тут сумочка, пудреница…

Сумочку у нее украли! Сочувствовать ей! А тут рядом людей убивают, режут, точно овечек на заклании… Как тогда на трупы-то мне реагировать – а, Дарья Михайловна?! А когда жертвами становятся дети?..

«И я при всем при том продолжаю заниматься вами, Дарья Михайловна. Я езжу к вам, записываю показания, снимаю отпечатки, мурыжу свидетелей, завожу дела, которые (заранее известно!) только статистику всю испортят, ибо – нераскрываемые, „висяки“… Начальство на меня орет, настоящие убийцы на свободе преспокойно разгуливают, поскольку я время свое на вас трачу!»

Руслан выронил вилку, но даже не заметил этого.

«Почему я думаю сейчас об этой Парщиковой? А, всему виной этот дурацкий сериал про тупую семейку… Потому что в мире, где живет гражданка Парщикова, нет ни серьезных трагедий, ни ужасов, ни прочей чернухи… То-то она так из-за сумки убивалась! Горя ей мало…»

Попрыгунья-стрекоза, декоративная птичка из клетки, пустая и легкомысленная щебетунья. «Ах, я всех своих мужчин бросала сама! Потрясите того, потрясите этого…»

Ей сказали – поменяй замки. Забыла. Ветер в голове! Сказали – не гуляй черт-те где одна, в неположенное время. Нет, гуляла! И дождалась, на свою голову… Камешком по тыковке стукнули, а потом еще на колышки бросили, просто чудо, что жива осталась…

«Правильно я ей сказал – уезжайте. Подальше с глаз моих! Чтобы не мешала больше… Черный сгусток ее преследует!»

Внутри у Руслана все кипело. Он только что вдруг осознал, как ненавидит эту женщину. Как презирает всех тех, кто требует к себе особого внимания, и заодно тех, кто занимается ерундой, забыв, что в стране непахано-несеяно…

Почему Ангелины нет, а Дарья Парщикова – жива-здорова?!

Руслан зажмурился, затряс головой. Он хотел забыть о гражданке Парщиковой, но у него не получалось.

Ее лицо все время маячило перед его глазами, оно действовало на него, словно красная тряпка на быка.

Кожа – чуть желтовато-смуглая, карие глаза, родинки… Волосы каштановые, с рыжинкой. Краски все теплые, мягкие и в то же время яркие – осенние какие-то. Девушка-осень. Девушка-сентябрь…

«Да какая она девушка?.. Тридцать шесть лет! В тираж скоро выйдет! Тетка практически сорокалетняя… Мне ровесница!» – напомнил себе Руслан. Но почему-то Дарью Парщикову иначе как «девушкой» он не мог назвать. И дело тут не в отсутствии у нее морщин и лишних килограммов. А в чем? Она была слишком легкомысленна? Нет, и это тоже не причина – вон, и совсем старухи легкомысленные встречаются, верят шарлатанам всяким…

Дурочка. Бездумная дурочка. Действительно – стрекоза, мотылек. Такими беззаботными дурочками бывают только те, кто еще ни разу не обжигал крылья. У гражданки Парщиковой глаза, которые не знали горя и страданий. В общем, несерьезная она особа, это очевидно. И жалко ее все равно, хоть и нет смысла жалеть! Летит на огонь, летит…

И вообще, все эти женщины… Ничего в них хорошего нет. Одна Ангелина была нормальной, да и ту у него отняли… И ведь как глупо отняли! Получается – сапожник без сапог. Бандитов ловит, а собственную жену уберечь не смог.

«Ладно. Поеду завтра утром к Парщиковой, в больницу. Еще раз побеседую насчет того отморозка, кто ее вчера камешком по тыковке… Сегодня она была не в себе, а завтра, может, что-то вспомнит, – неожиданно решил Руслан вопреки тому, о чем он только что думал. – Будет всякая мразь по моему району бегать, людей калечить!»

…В больницу Руслан прибыл только в половине третьего дня, раньше не смог.

– Куда? – рявкнула на него тетка в регистратуре. – Тихий час! Посещения с четырех до шести – вот объявление…

– Я следователь, вчера уже тут был, – сухо напомнил Руслан Кедров. Потом показал удостоверение. – Мне к Парщиковой, из одиннадцатой.

– Следователь… – безо всякого почтения к его профессии буркнула тетка из регистратуры. – Ну и что, режим теперь нарушать?

– Мне срочно.

– Срочно… – снова буркнула тетка и заглянула в гроссбух, который лежал перед ней раскрытым на столе. – Эй, следователь, а нет твоей Парщиковой!

– Как – нет? – удивился Руслан. И пошутил неуклюже: – Померла, что ли?

– Типун тебе на язык! У нас давно уж не мерли… Ушла вчера, под расписку.

– Парщикова? Из одиннадцатой?

– Ну да, ну да… Ушла. А что, не надо было ее пущать? Преступница какая опасная? – ехидно прищурилась тетка.

– Нет, она пострадавшая, – сказал Руслан и вышел из приемного.

На улице сел в машину, достал сотовый, стал искать номер Парщиковой в списке звонивших. Нажал кнопку.

– Телефон абонента выключен или находится вне действия сети…

– Тьфу ты! – разозлился Руслан. «Наверное, все-таки решила последовать моему совету, уехала».

Руслан вернулся в следственное управление. Но пестренькое, в родинках, личико упорно не шло у него из головы. Руслан отыскал в бумагах номер городского телефона гражданки Парщиковой, но и в этот раз трубку никто не снял, сколько он ни звонил.

Вечером, ругая себя почем зря, Руслан Кедров подъехал к ее дому, поднялся на этаж. «Батюшки, дверь сменила… Железная! Видно, за ум взялась… А дерматин-то какой роскошный!» – не без иронии подумал он. Надавил на кнопку звонка – но ответом ему была тишина. Уехала, точно. Умничка. Слава богу…

Руслан хотел уже идти и в последний раз посмотрел на новую дверь. Дерматина не пожалели – стеганая вспученная ткань, кнопки-гвоздики, чуть ли не рюшечки… Типично дамская дверь, с претензией на гламур. Очень типично для гражданки Парщиковой.

В складках ткани путались какие-то прозрачные ниточки. Или показалось? Руслан наклонился – тонкая, очень прочная леска, практически незаметная. «Черт, что это?» – с холодным азартом подумал он. Отступил назад, потом еще раз оглядел дверь.

Леска тянулась вверх и в сторону.

Сбоку, на стене, висел широкий пожарный ящик. Руслан отступил назад, поднялся на цыпочки, пытаясь разглядеть, что лежало на ящике. Какой-то мусор – картонная коробка, что ли… Жильцы подъезд не должны захламлять!

Дарья Парщикова жила на последнем этаже. Дальше шла лесенка на чердак. Руслан поднялся по лестнице и сверху еще раз посмотрел на то, что лежало на пожарном ящике.

Ну да, картонная коробка. Повернута открытой стороной к двери гражданки Парщиковой. И из коробки отчетливо и хищно высовывалось нечто заостренное. Стрела?

– Что за бред…

Руслан позвонил в квартиру соседям, что находилась по другую сторону от лифта. Может, видели, слышали чего… Никто не отозвался – соседи тоже, судя по всему, отсутствовали. Спустился на этаж ниже, обнаружил старый деревянный стул. (Жильцы не должны захламлять подъезд!)

Взял стул, снова поднялся на последний этаж. Залез на стул и очень осторожно принялся осматривать коробку со странным содержимым.

Внутри ее прятался… арбалет. Не детский, не игрушечный (хотя и детским можно здорово ранить), а настоящий боевой арбалет. Для взрослых мальчиков. Дорогая штука, надо сказать…

К арбалету тянулась леска.

Леска была привязана к дверной ручке.

Руслан с холодным изумлением рассматривал эту странную конструкцию. Нет, в таком виде это все нельзя оставить…

Руслан протянул руку и, отклонившись назад, очень осторожно потянул за леску.

Вжик!

Стремительно и сильно вонзилась в дерматин аккуратная толстая стрела – почти наполовину. Вот вам и железная дверь!

Руслан с опаской покосился на арбалет, хотя тот в данный момент был совершенно безопасен, слез со стула и принялся внимательно разглядывать стрелу. Потом прикинул расстояние.

Если бы Дарья Парщикова вздумала открыть дверь на себя (какой у нее там рост? Ага, примерно вот такой…), то стрела попала бы ей точно под левую лопатку.

И, главное, как хитро придумано – никто не обратит внимания на какую-то там коробку, закинутую поверх пожарного ящика. Никто не поднимет голову вверх, никто не заметит…

Легкомысленная дурочка, фантазерка, придумавшая себе какого-то там черного человека, болтушка, сочинительница пустых диалогов, рассеянная, никчемная дамочка… В одно мгновение этот образ разрушился.

Ее хотели убить. Она ничего не придумала. Мотылек уже давно должен был сгореть, истлеть, исчезнуть – и лишь счастливая случайность сберегла прозрачные крылышки от огня.

Запоздалое раскаяние, досада – эти чувства охватили Руслана. Встречи с Дарьей Парщиковой теперь виделись ему совсем в другом свете. Она искала у него спасения, а он лишь равнодушно отмахнулся.

Смугловато-желтое личико, родинки – похожие на брызги шоколада, – которые придавали ей смешной, детский какой-то вид, растрепанные каштановые кудри, марлевая повязка на голове, которую она то и дело сдвигала назад, чтобы в глаза не лезла, кончик ноги, высунувшийся из-под одеяла, идеальный маникюр-педикюр, мягкая, розовая пятка… Такой Руслан видел ее в последний раз, в больнице.

Видел, но был равнодушен, холоден. Словно толстая стена из стекла стояла между ними. А теперь стена вдруг рухнула, и он вспомнил все, до мельчайших подробностей, до оттенка лака на пальчиках ног, до запаха ее пудры – от этого там, как его…

Кому она была нужна, кому успела насолить? Нет, ясно, что с ее-то характером она многих допекла, но для убийства одного вздорного характера мало.

А убийца-то каков! Арбалет приспособил! Очень точно все рассчитал – расстояние, рост этой несчастной. Знал, что рано или поздно Дарья Михайловна вернется домой, начнет открывать дверь… Одна. Всегда одна. Любовников много было, но ни один не задержался!

Преступник – человек умный, тонкий (если, конечно, можно так сказать об убийце), любитель простых и красивых решений. Следил за ней, это теперь ясно. Сначала камнем по голове, не получилось, помешали. Тут же, экспромтом, столкнул в котлован на стройке. И потом – уже наверняка – арбалет. Недешевая игрушка. Убийца не беден. К услугам киллера прибегать не захотел – тоже кое о чем говорит…

Но как тогда расценивать кражу сумочки и проникновение в квартиру, предшествующие всем этим покушениям? Либо события эти никак не связаны, либо…

Руслан осторожно, придерживая стрелу носовым платком, выдернул ее из двери. Затем снял с пожарного ящика арбалет – прямо как есть, в коробке.

«Отнесу криминалистам. Вряд ли найдут отпечатки, но попробовать надо…»

* * *

…Даша сошла с электрички. Обычный маленький подмосковный городок, обычная станция.

Вокзальная площадь была полна народу – торговали, бродили без дела, мрачные таксисты вертели на пальцах ключи, пристально глядя на Дашу, замершую на ступенях, всю обвешанную сумками, с чемоданом у ног.

– Дамочка, куда везти? Договоримся!

– Девушка, в один миг домчу!

– Не надо, меня встречают… – отмахнулась Даша.

Она искала в толпе Бориса.

Как он выглядел-то? В последний раз Даша видела его на свадьбе Натальи, а это было давно, очень давно – больше десяти лет назад. Или все пятнадцать?

Помнится, это был молодой человек атлетического телосложения, довольно высокий. Спортсмен. «Да, он занимался спортом, потом учился где-то… В педагогическом? Волосы темно-русые, глаза голубые. Блондин с голубыми глазами! Все девчонки на свадьбе завидовали Наталье – такого красавца оторвала! И я завидовала. А он сидел неподвижный, молчаливый – словно на похоронах… Мы еще тогда шутили – ага, попался, птичка, окольцевали! По-моему, мы с ним друг другу и двух слов-то не сказали!»

Но мужчины имеют свойство меняться с возрастом (пожалуй, еще сильней, чем женщины). Был русоволосый стройный красавец с голубыми глазами – стал лысый, отрастил пивное брюшко, небесные очи помутнели… Трое детей, отец семейства! Учитель.

– Простите, вы – Борис?

– Чего? Ну, если надо, могу и на Бориса отзываться…

– Ах, пожалуйста, проходите, проходите! – Все-таки пивное брюхо – не Борис. И то слава богу!..

Неожиданно Даше в голову пришла новая мысль. А как Борис узнает ее?

В целях конспирации Даша не только отключила сотовый (насмотревшись детективов, она считала, что местонахождение человека можно вычислить по сигналу его телефона), но еще и убрала все волосы под шелковый платок, нацепила на нос огромные очки и закуталась в пестрый африканский бурнус, поверх которого накинула мексиканское пончо. Теперь ее родная мать не узнала бы! Всю дорогу Даша оглядывалась, шарахалась из стороны в сторону…