– Хорошо.

Астон немного отклонился назад, пока хозяйка ставила перед ними кипящие горшочки с густым супом, в котором плавали кусочки куриного филе и клецки из кукурузной муки. Еда издавала великолепный аромат, но Гейти не была уверена, что в состоянии много съесть. Она нервничала из-за предстоящей встречи с Тайтесом, из-за того, что Астон был так близко. Если бы она только могла и дальше ненавидеть его, как ненавидела до того, как повстречалась с ним. И зачем только ему надо было оказаться красивым мужчиной? И любить ее настолько сильно, что она никак не могла выбросить его из головы?

– Я даю вам несколько минут, чтобы съесть это, а потом принесу вам по куску сладкого картофельного пирога и по чашке крепкого кофе. Мой кофе лучший в городе, – произнесла женщина без капли высокомерия. В глазах ее светилась гордость. – Как вы на это смотрите?

– Уверена, что нам понравится, – заверила Гейти дружелюбную женщину.

Астон улыбнулся хозяйке гостиницы и поблагодарил ее, перед тем как они с Гейти взялись за ложки.

Суп был густой, горячий и солоноватый. Гейти немного успокоилась. Съев несколько ложек, она взглянула на Астона и попросила:

– Расскажи мне поподробнее, как вышло, что ты забрал Тайтеса из приюта? Это было до или после пожара?

Перед тем как ответить ей, Астон облизал губы, вытер рот салфеткой.

– После смерти Теодоры я чувствовал себя ответственным за тебя и Тайтеса и поехал в приют, чтобы забрать вас обоих. Но тебя уже удочерили. Франклины работали на нас; они хотели переехать на запад и купить там землю. Детей у них не было, и я спросил, не хотят ли они взять Тайтеса к себе и растить как собственного сына. Я знал, что они хорошие люди. Месяц спустя в приюте был пожар, и он сгорел.

– А с ним и все записи. Поэтому мы с папой и не смогли разыскать Тайтеса. И куда уехала миссис Коннорс, тоже никто, как оказалось, не знал. Но мне не ясна одна вещь... Почему миссис Коннорс разрешила тебе забрать Тайтеса из приюта и потом отдать его кому-то другому?

На один миг показалось, что его зеленые глаза пронзят ее насквозь.

– Гейти, я остался единственным человеком в округе, который хотя бы знал его имя. Тебя уже удочерили, и я решил, что те люди, у которых ты находишься, не хотят брать Тайтеса. А миссис Коннорс знала, что я был женат на сестре Тайтеса. Для нее главное было избавиться еще от одного ребенка.

Честно говоря, ей было все равно, что я буду с ним делать после того, как заберу.

Возможно, сказанное им было правдой. Она была убеждена, что миссис Коннорс нарочно запутала Лейна и Мэри Смит, заставив их думать, что она плачет о том брате, которого уже нет в живых. Она не сводила взгляд с глаз Астона, но боковым зрением заметила, как люди за соседним столиком поднялись и ушли. Они шумно переговаривались, когда проходили мимо них и выходили за дверь. В обеденном зале становилось слишком жарко, и Гейти удивлялась, как удается Астону выглядеть таким свежим, невозмутимым, привлекательным.

– Ты не захотел оставить его и заботиться о нем? – спросила она после небольшого молчания.

Перед тем как ответить, он выждал паузу, затем произнес:

– Нет. Я думал, что будет лучше, если он... вырастет где-нибудь в другом месте. – Он снова вернулся к супу, но есть не стал. Взяв пример с Гейти, он начал мешать в горшочке ложкой.

– И ты никогда не ездил к нему? – Она была рада, что вопрос не звучал осуждающе.

– Нет. Я считал, что лучше не напоминать ему о прошлом.

– А он знает, кто ты?

Он положил ложку и откинулся от стола.

– Насколько мне известно, нет. Я попросил Франклинов, чтобы они как можно меньше рассказывали ему о том, что произошло двенадцать лет назад.

– Ты не хотел, чтобы он знал о своей настоящей семье? – Внезапно в тоне ее послышалось осуждение.

Он бросил на нее жесткий взгляд:

– Я не хотел, чтобы он рос, окруженный сплетнями, связанными с семейством Тэлботов. И также не поверю, чтобы ты пожелала для него такой участи.

Гейти опустила голову: Астон был прав.

– Смотри, я просто не хочу, чтобы ты слишком расстраивалась, если Тайтес не захочет поехать с тобой домой.

Гейти не в состоянии была допустить даже малейшую возможность, что это может произойти.

– Как я смогу не слишком расстраиваться, если весь смысл был в этом? '– спросила она серьезно. – Кроме папы, только он и есть моя семья.

Он кивнул.

– Я понимаю, Гейти. Постарайся вспомнить о Франклинах и о том, через что им надо будет пройти, когда ты сообщишь им, что их сын – твой брат и ты хочешь увезти его от них. Даже если Тайтес согласится поехать с тобой, очень может быть, что они не захотят расстаться с ним.

Гейти дотронулась салфеткой до губ. Она ведь страдала целых двенадцать лет.

– Поверь, я знаю, что предстоит пережить Франклинам, но это не сможет остановить меня. Он мой брат. Он был их все эти годы. Теперь моя очередь.

– Я просто говорю тебе об этих вещах, чтобы ты была готова к тому, что может произойти.

Правда, звучавшая в словах Астона, причинила ей боль, и она разозлилась.

– Кто будет виноват, если Тайтес не захочет ехать со мной домой? – спросила она, стараясь не повышать голос. – Ты! – отрезала она. – Ты начал эту чертову цепь событий, когда переспал с моей сестрой и она забеременела от тебя.

Астон наполовину поднялся со стула и наклонился над столиком. Зеленые глаза гневно блеснули, когда он обратился к ней.

– Я никогда не дотрагивался до твоей сестры, о чем я уже устал тебе повторять.

– Тогда не надо мне говорить об этом, я все равно не поверю. Чувство вины заставило тебя поехать в приют и разыскать нас, чтобы потом отправить в дома к другим людям.

Опираясь пальцами на стол, он наклонился еще ниже.

– Ты права только в одном, – говорил он, стиснув зубы. – Чувство вины заставило меня поехать в приют, но это не имеет никакого отношения к тому, что твоя сестра была в положении. Ребенок был не мои.

Гейти поднялась со стула и наклонилась вперед так, что ее лицо находилось угрожающе близко к его лицу.

– Но почему же ты тогда женился на ней?

– Твой отец и Джош приставили ружье к моей голове. Мне было семнадцать, и, черт побери, мне надо было выбирать из двух зол. Умереть или жениться на твоей сестре.

– Папа не стал бы стрелять в тебя! – произнесла она, зная, что не может не верить его искренности.

– Нет, но Джош был молод и достаточно глуп. Он мог нажать на курок. Из-за него их и убили.

– Неправда! Люди твоего отца хладнокровно расстреляли их.

Он схватил ее за руку и притянул еще ближе к себе. Стоявшие на столе тарелки зазвенели.

– Когда люди моего отца ворвались в дверь, Джош поднял ружье, чтобы выстрелить.

– Ты лжешь, – произнесла она дрожащими губами, зная, что ее слова звучали неубедительно.

– Видишь ли, Гейти, возможно, я и чувствую себя виноватым перед тобой за то, что случилось, но ты приводишь меня в ярость тем, что, как я вижу, совсем не желаешь знать правды. Ты веришь только извращенным представлениям о том, что произошло, которые у тебя есть.

– Это не так! Ты лжец, и я ненавижу тебя!

– Ты меня ненавидишь? Правда? – Голос его смягчился. – Вспомни нашу брачную ночь, а потом скажи мне это, только не лги ни мне, ни себе.

У нее перехватило дыхание.

– Ты отвратителен. Тебе же известно, что я поклялась ненавидеть тебя, и это мерзко с твоей стороны делать так, чтобы я хотела тебя, – прошептала она искренне.

– Извините, мисс, у вас возникли какие-то неприятности?

Гейти повернула голову. К ним подошел один из мужчин, сидящих за соседним столиком. Она высвободила свое запястье из руки Астона и нервно улыбнулась привлекательному незнакомцу.

– Совсем нет. Все хорошо. – Она перевела взгляд на Астона. В это время он затягивал пояс на своем жилете.

– Вы уверены? – спросил он, смерив Астона взглядом.

Астон бросил свирепый взгляд на мужчину и процедил:

– Не ваше дело!

Опасаясь, что Астон настолько распалился, что вполне может дать мужчине нагоняй за то, что он задает много вопросов, она быстро произнесла:

– Ах, да, все в порядке. Боюсь, мы с мужем немного повздорили, но сейчас уже договорились. Спасибо.

После предупреждающего взгляда, направленного на Астона, и улыбки, обращенной к Гейти, мужчина кивнул и отошел от их столика.

Когда Гейти снова повернулась к Астону, он произнес, на ее удивление совершенно забыв об инциденте с незнакомцем:

– Спасибо тебе, ты хотя бы признала, что хочешь меня. – Он опустил манжеты у своей рубашки. – Если хочешь, оставайся и жди кофе и пирог. А я пойду пройдусь по улице, может, выпью чего-нибудь покрепче и найду кого-нибудь, с кем будет проще беседовать.

Волнение переполняло Гейти, когда она взошла на веранду маленького дощатого домика Франклинов. Голубая шляпка, крепко завязанная под подбородком, была в тон ее платья; с плеч ниспадала короткая накидка с широким воротником. Плетеная сумочка висела у нее на запястье, а в руках она сжимала черные перчатки.

Астон тихо стоял рядом с ней; подняв руку, он дважды постучал. Ожидая, пока дверь откроют, Гейти осматривалась вокруг. Двор выглядел ухоженным. Яркие цветы и аккуратно подстриженные кустарники окружали дом и крыльцо. Выцветшее кресло-качалка с высокой спинкой, на сиденье которого лежала разноцветная стеганая подушка, стояло в дальнем углу веранды. Подходящего тона занавески висели на всех окнах, расположенных на передней стене дома. Было видно, что Франклины любили свой дом. От этого она почувствовала себя намного лучше. Если они любят дом, они, без сомнения, не могут не любить ее брата.

Пока она ждала, что кто-нибудь подойдет к двери, мысли ее вернулись к тем дням, которые она провела в приюте. Она вспомнила, что даже днем во всех его комнатах было темно. Вспомнила, как слышала плач, резкие голоса наказывающих их воспитателей, удары плетки, опускающейся на голые спины. Вспомнила, как они дрались, царапались, кусались и колотили друг друга.

Гейти крепко сжала руки в кулаки и закрыла глаза, заставляя себя отбросить эти воспоминания и думать только о хороших моментах из своего прошлого, например, о том, как хохотал Джош, закидывая ее себе на плечи. Они вчетвером играют на отмели в пруду, брызгаясь друг в друга. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Она была так счастлива, что Астон забрал Тайтеса из приюта и дал ему возможность жить в этом ухоженном доме. Теперь надо спросить у самой себя, готова ли она простить Астона и начать доверять ему.

Еще несколько мгновений, и ее поискам настанет конец. Может быть, после того, как она поговорит ? Тайтесом, ей удастся оставить прошлое позади, где ему и место, и начать новую жизнь, в которой все заботы и беспокойства будут связаны с Тайтесом. Ручка двери стала поворачиваться, и до того как открылась дверь, Гейти успела напоследок подумать о том, что надо бы решить, какое место в ее новой жизни отвести Астону.

Дверь медленно приоткрылась, и женщина такого же роста, как Гейти, взглянула на них маленькими зеленовато-карими глазками. Ее темно-каштановые волосы, подернутые сединой, были стянуты сзади в аккуратный пучок. Вся она казалась здоровой и гладкой, за исключением крошечной родинки у левого глаза. Больше всего Гейти удивило то, что ни на тонких губах, ни в глазах не было улыбки. У такого ухоженного дома должна быть хозяйка, которая встречает гостей со счастливой улыбкой и дружелюбным лицом. Но женщина казалась печальной.

Астон сделал шаг навстречу ей и произнес:

– Миссис Франклин, я – Астон Ратледж, вы помните меня?

– Конечно, помню. – Голос у женщины был глубокий, звучал уверенно. – Я ждала вас. Письмо пришло вчера.

– Я хочу представить вам мою жену, Гейти. Гейти улыбнулась:

– Здравствуйте, миссис Франклин. Рада с вами познакомиться.

– Я тоже очень рада вас видеть. Надеюсь, путешествие было приятным. Наши места далеко от Южных дубов. Прошу вас, заходите.

Миссис Франклин отступила назад и позволила Гейти и Астону войти. Пока они ехали, Гейти И Астон договорились, что вести разговор будет он. Ей хотелось, чтобы он сразу же спросил женщину о Тайтесе, но правила хорошего тона диктовали подождать, пока закончится обмен любезностями.

– Я пекла все утро. Только что вынула из печки пирожки к чаю, – говорила им женщина, пока они шли за ней через гостиную и вдоль по коридору.

Как только Гейти ступила в дом, беспокойство, связанное с ожиданием, немного отпустило ее. Она шла рядом с Астоном, разглядывая дом, надеясь увидеть что-нибудь, что укажет ей на то, что Тайтес дома. Глядя на дом снаружи, казалось, что комнаты меньше, чем они были на самом деле. В гостиной было тепло и уютно. Мебель была недорогая, но в хорошем состоянии. Комната выглядела такой же ухоженной, как и двор рядом с домом.

Гейти ступила в коридор, и до нее донесся домашний запах только что испеченного хлеба.