Глория Скиннер - Свет звезды

«Да, – подумала она, следуя на кухню за хрупкой, опрятно одетой женщиной, – Тайтес воспитывался в хорошем доме».

– Вероятно, вы уже знаете, какие дожди были у нас, – произнесла миссис Франклин, когда они вошли на кухню. – Больше недели дождь лил каждый день. По некоторым дорогам еще слишком опасно ездить. Надеюсь, у вас не было никаких проблем, ведь вы доехали до нас вовремя, как и обещали в вашем письме. Садитесь за стол, а я сварю кофе.

– Спасибо, – ответил Астон, выдвигая для Гейти тяжелый деревянный стул. – У нас не было никаких проблем. Должно быть, мы приехали через несколько дней после того, как утих ураган.

Никаких следов пребывания Тайтеса так и не было видно. Гейти оглядела просторную кухню; все окна были открыты, но все равно было жарко от зажженного огня. Котелок с тушеным мясом кипел на вертеле над огнем. Она наблюдала, как миссис Франклин поставила кофейник на решетку из проволоки у самого края огня.

Гейти внезапно осенило, что Тайтесу шестнадцать лет и он может быть в школе, а может, ушел в поле с мистером Франклином. Неудивительно, что его нет дома. Она мельком взглянула на Астона, и ей показалось, что она увидела тревогу в его глазах.

– Как поживает мистер Франклин? – спросил Астон, когда миссис Франклин ставила на стол перед ними каравай свежего хлеба и тарелку с печеными грушами.

Она подняла глаза на Астона.

– У Якоба все хорошо. Он вернется к вечеру. Утром я даю ему с собой ветчины и хлебцев, и обычно он приходит домой, только когда закончит все свои дела. На ужин у меня готовится жаркое из кролика. Я буду рада, если вы останетесь и поужинаете с нами.

Астон взглянул на Гейти, затем сказал:

– Благодарю. Но мы приехали по большей части для того, чтобы повидать Тайтеса.

Миссис Франклин посмотрела на Астона: взгляд ее ничего не выражал, с таким же выражением на лице она открыла им дверь.

– Я знаю.

– Он будет дома к ужину вместе с Якобом? – задал Астон самый важный вопрос.

Гейти сидела вся сжавшись, крепко сплетя руки на коленях. От ожидания она была на грани срыва.

– Нет, сэр.

Глаза Гейти расширились – она не сводила их с этой невозмутимой женщины. Она почувствовала тяжесть в груди. В это мгновение она уже знала: что-то не так. Она не желала знать, в чем дело. Единственное, что она хотела, – видеть Тайтеса.

Оставаясь невозмутимым, Астон спросил:

– А когда он должен прийти домой?

– Не знаю.

– В чем дело, миссис Франклин? – Тон его резко изменился, и он не стал скрывать, что раздражен ее туманными ответами.

Она мельком взглянула на Гейти, затем перевела на Астона печальный взгляд.

– Знаю, вы каждый месяц посылали деньги, как и все эти годы.

Гейти всем телом подалась вперед на стуле. Астон никогда не упоминал о том, что он платил Франклинам за заботу о Тайтесе, – и это целых двенадцать лет!

– Мы уже говорили, что надо бы сказать вам. Мы просто надеялись, что все переменится к лучшему и Тайтес вернется домой.

Астон отодвинулся от стола и встал.

– Сейчас деньги не имеют значения. Скажите мне, что происходит. Почему вы не знаете, когда Тайтес вернется домой?

Слезы навернулись на глаза женщины, она взяла подол своего фартука и вытерла их.

– Он сбежал из дома больше трех месяцев назад.

Гейти вскочила со стула, не скрывая, что потрясена этой новостью. В это невозможно было поверить! Руки ее сжались в кулаки, нижняя губа дрожала. Она отказывалась понимать, что проделала весь этот путь только ради того, чтобы узнать, что Тайтес сбежал. В душе поднялась паника.

– Нет! Не может быть. Я так долго ждала, чтобы увидеться с ним. Вы, должно быть, ошибаетесь, – от страха обвинила она ее.

Но миссис Франклин покраснела, она слегка качнулась назад.

– Я думаю, только мне и знать, что произошло. Это чуть не убило нас с Якобом. Неужели вы считаете, что мы хотели, чтобы он ушел из дома?

Астон подошел к Гейти и обнял ее за талию.

– Знаю, Гейти, это все неожиданно для нас, но надо держать себя в руках.

Прикосновение Астона вернуло Гейти немного уверенности, но успокоиться она была не в силах. Где Тайтес?

Астон вновь перевел внимание на миссис Франклин.

– Расскажите нам, что произошло, – снова попросил Астон. – Почему он убежал?

Она засопела и потерла покрасневший нос.

– Якоб всегда брал Тайтеса с собой в город. Когда он достаточно подрос, Якоб разрешал ему спускаться к докам и играть там с мальчишками. Став немного постарше, он завел новых друзей. – Она снова вытерла свои полные слез глаза. – Поначалу мы особенно не обращали на это внимания, но он захотел оставаться на ночь в городе со своими приятелями. На самом деле зимой, когда в полях не было почти никакой работы, это не имело большого значения, но потом наступило время посевов, и Якоб стал нуждаться в нем. Однажды у них вышла ссора, и Тайтес не вернулся домой вместе с ним. – Печаль, написанная на лице женщины, звучала теперь и в ее голосе. – Мы правильно воспитывали его, мистер Ратледж. Водили в церковь хотя бы раз в месяц. Все дело в том, что эти взрослые парни сумели отдалить его от нас, потому что мы живем по правилам, а они – нет.

– Вам известно, где они живут? – спросил Астон, не выпуская Гейти из своих рук.

Она покачала головой.

– Нет... нам надо найти его до того... она замолчала.

– Что? – выпалил Астон.

– Нам надо найти его до того, как его разыщет шериф. До Якоба дошли слухи, что он сбежал с шайкой подростков, которые грабят людей.

– Нет! – горячо прошептала Гейти. У нее было такое чувство, будто сердце ее разрывается. Только не Тайтес. Высвободившись из рук Астона, она проговорила: – Вы, должно быть, ошибаетесь.

Астон взял Гейти за руку и заставил ее взглянуть на него.

– Успокойся, Гейти, и дай я сам буду разбираться в этом. Ведь очевидно, что эта женщина расстроена не меньше тебя. Возьми себя в руки.

Гейти знала, что Астон говорит правду. Миссис Франклин была сильно огорчена. Она глубоко вдохнула воздух и заставила себя успокоиться хотя бы внешне – внутри ее всю разрывало на части.

Астон вновь обратился к миссис Франции:

– Расскажите нам, почему шериф считает, что Тайтес в одной компании с этими парнями?

– По словам шерифа, он по описанию совпадает с одним из них. Они грабят мужчин и женщин, когда те выходят из игорных залов и таверн в нижнюю часть города, ту, что ближе к докам. На прошлой неделе они нашли труп мужчины. Его зарезали ножом. Все решили, что это – дело рук уличной банды, как их называет шериф.

Гейти стало трудно дышать, она, с мольбой в глазах, сделала шаг ей навстречу.

– Неужели вы верите в то, что Тайтес может быть замешан во что-то подобное, в убийство?

– Нет. Мне совсем не хочется верить этому. Но я никогда не верила и в то, что он может замахнуться на Якоба.

– Но почему вы ничего не предприняли? – спросила Гейти, все еще отказываясь верить в то, что это правда.

– Вы что, думаете, мы не пытались вернуть Тайтеса домой? – От возбуждения миссис Франклин повысила голос. – Думаете, нам так хотелось, чтобы он бегал по улицам, пил, играл в карты, в разные игры на деньги и бог весть чем еще занимался? – Голос ее внезапно смягчился, – Я молилась за его возвращение. Если бы я знала, где он, я бы сказала вам. Если бы я знала слова, которые надо произнести, чтобы он вернулся, он уже был бы здесь. Я устала. Ничего не получается.

Гейти расправила плечи, подняла подбородок и, подавив слезы, посмотрела на Астона и твердо сказала:

– Надо вернуться в город. Я собираюсь разыскать своего брата.

– Вашего брата? – потрясение спросила миссис Франклин.

Астон вздохнул.

– Почему бы вам не налить Гейти чашечку кофе, миссис Франклин? Мы еще не все обсудили. Нам надо знать все, что вы можете рассказать о Тайтесе.

Астон стоял у двери гостиничного номера Гейти и пытался точно решить, что он должен говорить. То, что произошло, было ужасно – они проделали такой длинный путь и так и не нашли Тайтеса. Он не мог винить Франклинов – они не были обязаны сообщать ему обо всем, что происходит с Тайтесом. Конечно, ему надо было поддерживать с мальчиком более близкие отношения, но у него не было причин подозревать, что что-то не так.

Возможно, перед тем как сказать Гейти, что он знает, где ее брат, ему надо было проверить, как протекает жизнь Тайтеса. Но в то время он желал только причинить ей такую же боль, какую причинила она ему своим обманом.

Сейчас он знал, что больше не чувствует этого. Астон Ратледж, мужчина, который поклялся никогда не жениться, теперь оказался женатым человеком. Правда была в том, что он любил Гейти. Поэтому он и простил ее зато, что с помощью обмана она пыталась женить его на себе. Он понимал ее мотивы. А сейчас, черт побери, ему хотелось, чтобы и она полюбила его.

Астон тяжело вздохнул. Все это казалось невозможным. Между ними еще так много преград, которые надо преодолеть. Если бы только он мог изменить ее мнение о нем! Может быть, началом будет то, что он найдет Тайтеса. Он протянул руку и несколько раз постучал в дверь.

Дверь открыла Мими.

– Добрый вечер, мистер Астон, – проговорила она приветливо.

– Как она? – спросил он.

– Неважно, сэр. Я не могу заставить ее ни разговаривать, ни поесть что-нибудь. Она все время сидит у окна и глядит на улицу. Как будто хочет найти там кого-то или что-то.

– Мне бы хотелось поговорить с ней наедине. Иди и побудь в моей комнате, пока я не вернусь.

– Да, сэр.

Мими вышла, и Астон, зайдя в комнату, прикрыл за собой дверь. Как и сказала Мими, Гейти сидела на стуле у окна, одетая в ту же одежду, какая была на ней утром, хотя она сбросила шляпу и накидку. Она даже не потрудилась обратить на него внимание. Это немного разозлило Астона.

Астон оглядел комнату. Она была просторной, но мебели было мало. Там были кровать, небольшая кушетка, два стула и комод с зеркалом. На небольшом сундуке стоял накрытый поднос. Он подошел и поднял салфетку. На подносе лежало несколько маленьких печений к чаю, мед и чай. Астон дотронулся рукой до фарфорового чайника. Чай еще не остыл. Он налил немного в чашку, добавил сливки и подошел к Гейти.

– Выпей, – сказал он. Голос его звучал жестко, хотя он и не старался сделать его таким, – ему не понравилось, что она не обратила на него ни малейшего внимания.

Гейти обернулась, взглянула на него своими прекрасными голубыми глазами, но не взяла чашки.

– Мими сказала, что ты ничего не ела с тех пор, как мы вернулись сегодня днем. Сейчас ты должна выпить это. – Голос его смягчился. – Тебе станет легче.

Она взяла чашку и взглянула в нее.

– Я не голодна, – безучастно сказала она, отвернулась и снова стала смотреть в окно.

Астон развернул к себе стул с прямой спинкой и сел верхом на плетеное сиденье.

– Пока ты тут нюни распускала... – Она резко обернулась и посмотрела на него пронзительным взглядом – он на это и надеялся. Все-таки она рассердилась, когда он сказал что-то, что было ей не по нраву. Он продолжил: – Я размышлял. Я хочу, чтобы вы с Мими отправились завтра назад в Южные дубы. Я останусь здесь, поговорю с шерифом и посмотрю, что еще можно выяснить. Их взгляды встретились.

– Я не поеду в Южные дубы, – проронила она, пододвигаясь к самому краю стула. – Не могу поверить, что ты осмелился предложить подобное.

– Пей чай, – спокойно сказал он, – и слушай меня. – Он подождал немного, затем жестом приказал ей, чтобы она пила. Он знал, что сделает все возможное, чтобы найти для нее Тайтеса. Будет стараться изо всех сил, чтобы освободив ее от этой боли. Но она не догадывалась об этом.

Пока он говорил, Гейти немного смягчилась и стала пить чай маленькими глотками.

– Я говорю серьезно, Гейти, Я хочу, чтобы ты поехала домой. Здесь тебе нечего делать. Я сделаю все возможное, чтобы найти Тайтеса и привезти его в Южные дубы.

– А что ты можешь сделать здесь такого, чего не по силам сделать мне?– спросила она, снова взглянув на него. – Это большой город. Здесь так много людей. Если его не может найти шериф, как это выйдет у тебя?

– Не знаю, но первым делом я думаю поговорить с шерифом – посмотрю, что он сделал для того, чтобы поймать этих негодников. Возможно, я найму кого-нибудь следить за Тайтесом. – Астон остановился, заметив, как напряженно Гейти смотрит на него. Ему захотелось сжать ее в объятиях, поцеловать и рассказать, как переживает он из-за того, что произошло, и понимает, как она расстроена. Но зная, что она не хочет этого, он только улыбнулся ей дразнящей улыбкой, надеясь, что ей станет легче. – Черт побери, если от меня потребуется, я переоденусь и буду вести себя как подвыпивший игрок, то есть стану приманкой. Я поступлю так, если это поможет найти сорванцов.

Внезапно глаза Гейти зажглись от возбуждения. Она поставила чашку на подоконник и скрестила руки на груди.