— Сколько вы хотите за нее?

Нина Петровна порозовела, наступил важный для нее момент, продешевить нельзя, очень уж деньги нужны, но и заломить цену тоже опасно, я могу отказаться. Начала она неуверенно:

— Вы же знаете, сейчас за квартиры все дорого просят, но у всех с мебелью, а здесь только буфет, да и совесть у меня есть, ну… ну, скажем, три тысячи — это не много будет? — И, опустив глаза, быстро добавила: — Ну и за квартиру платить надо будет, за свет, за газ, за телефон, никак иначе нельзя. — По тому, как она это сказала, я поняла, какими гирями на ее шее висели эти коммунальные услуги. Квартирой она не пользовалась, а платить-то все равно приходилось.

Деньги у меня пока были, но когда и где найду работу, я не знала. Но не экономить же на женщине с двумя детьми и больной матерью, и я ответила:

— Ну что ж, это нормально — сто долларов в месяц плюс коммунальные услуги. Я хотела бы переехать завтра же, пока у меня еще есть машина, не возражаете? Завтра приходите к обеду, можно приблизительно в это же время, я вам заплачу за месяц вперед и за последний месяц, я, правда, не знаю, когда он будет и сколько я здесь проживу, но ведь так положено, не правда ли? А вы мне дайте ключ уже сегодня, и не волнуйтесь, вот мой паспорт, вы ведь меня, наверно, зарегистрируете?

— Ой, а это обязательно?

— Да вроде бы положено, но я точно не знаю.

— А знаете что, Анна Васильевна, хотя лучше я вас Аней буду звать, а вы меня Ниной зовите, и на «ты» перейдем, тогда я скажу, что ты племянница Толи, мужа моего покойного.

Я пожала плечами, поскольку не видела никакой пользы от ее выдумки, но и вреда тоже, пусть будет как она хочет. На этом мы с ней и расстались, паспорт она не взяла, доверчивая душа, значит, не придется врать, где моя четырнадцатилетняя дочь, я как-то забыла о таком факте «моей» биографии, когда сочиняла свою историю.


На следующий день с утра я взяла свои вещи, приготовленные еще с вечера, все Аськино я оставляла здесь, кинула на журнальный столик ключи от машины и огляделась напоследок. По сравнению с той, куда я переезжаю, эта квартира просто роскошная, но несколько месяцев, что я прожила в ней, были несладкими.

— Спасибо, что приютила, а теперь прощай! — произнесла я вслух, подхватила свои пакеты и вышла.

Ключи от квартиры я забрала с собой, во-первых, как бы иначе я закрыла двери, а во-вторых, кто знает, как повернется жизнь? На такси я доехала до своего нового жилища, закинула вещи и пошла обозревать ближние окрестности. Вскорости набрела на хозяйственный, он-то мне и нужен, я собиралась купить набор «джентльмена»: кружку, миску, ложку. В витрине я увидела детский набор: глубокая тарелка, мелкая тарелка, кружечка и чашка, детского в нем был только рисунок, а размеры вполне взрослые, я сразу его купила. Добавила нож, большую и маленькую ложки, вилку, небольшой чайник, сковородку с крышкой и литровую кастрюльку. Вполне достаточно для жизни. С этим добром я вернулась в дом и, поставив пакеты на резиновый коврик у двери, стала открывать дверь. За этим занятием меня и застукал немолодой мужчина высокого роста в армейском полушубке с голубым меховым воротником, но без головного убора.

— Это что такое? Кто вы? Почему открываете эту дверь?

Пока я собиралась ему ответить, открылась дверь лифта, и оттуда вышла Нина, держа дочку за руку. Я предоставила ей отчитываться перед стариком, наверняка председателем домового комитета, только улыбнулась ему и потащила свои пакеты в кухню. Когда я вернулась к двери, старик уже собрался уходить, видимо получив необходимые объяснения, и бросил мне благосклонно:

— Ну что ж, живите.

Я отдала Нине двести долларов и спросила ее, будем ли мы составлять договор? Она растерялась:

— Ты мне что, не доверяешь?

Я объяснила ей, что так положено, но если она не хочет, то и не надо. Услышав слово «положено», она вздохнула и сказала, что раз так, то можно и составить, но, может, попозже, через месяц? Я согласилась, что пусть этот месяц будет как бы испытательным сроком, получила от нее необходимые документы для оплаты коммунальных услуг, и на этом наше общение должно бы закончиться, но Нина не уходила. Помявшись, она произнесла:

— Я вот все думала, как же ты без машины? Тебе, поди, часто ездить надо? Ты ко мне по-людски отнеслась, ну и я к тебе. От Толи ведь машина осталась, тоже на меня оформленная. Он, Толя-то, аккуратный был, заботливый, пил, правда, иногда, но кто нынче без греха? Так он перед смертью-то, ну когда понял, что уж не жить ему, и квартиру и машину на меня оформил. Квартира его отца была, и гараж тоже, а машина уж Толина, он ее здесь всегда держал и ездил на ней мало. Так что не сомневайся, почти новая машина-то. Продавать я ее не буду, пусть сыну останется как память об отце, но ведь можно сделать, чтобы ты на ней ездила, а машина моя была, забыла, как это называется.

— По доверенности?

— А, ну да, ну да! Ну что, согласна?

— Надо посмотреть, что за машина.

— Так давай сейчас и посмотрим, чего тянуть? И мы спустились вниз. Нина открыла гараж, он был просторным, удобно сделанным, все было основательным и продуманным до мелочей. Темно-синяя «Жигули»-«тройка» выглядела неплохо, я опробовала ее, вроде все в порядке.

— Сколько ты хочешь за доверенность? И когда пойдем оформлять?

Брать плату Нина категорически отказалась, а оформлять согласилась завтра, сегодня ей некогда. Я предложила, что поскольку эта квартира давно просит ремонта, то я берусь ее отремонтировать, и мне жить в нормальных условиях, и это будет плата за пользование машиной. На том мы и порешили. Договорились, что в последний день месяца она будет заходить за деньгами, а сразу после Нового года мы составим договор. Она заспешила домой, а я отправилась в мебельный магазин, все остальное могло подождать, но диван мне был необходим, не спать же мне на полу. Магазин был недалеко, и через час мягкий диван рыжевато-коричневой кожи, конечно же искусственной, красовался у меня в комнате. Я посидела на нем, отдыхая и наслаждаясь комфортом, но вскоре вскочила. Рассиживаться было некогда, у меня дома ни крошки съестного, да и одеяло с подушкой надо купить еще сегодня. Поскольку я сильно хотела есть, то перекусила в кафе, а уже потом купила одеяло, подушку и комплект постельного белья, все вместе оказалось таким тяжелым, что я едва донесла это до дома. Уже возле подъезда мне помог сосед, крепыш лет тридцати пяти с румянцем во всю щеку и простоватым лицом. Отрекомендовался он Сеней, а меня тут же стал звать Анютой, жил он на третьем этаже. Забросив свои покупки на диван, я, едва отдышавшись, вышла опять, нужно было купить продукты, хотя бы одно полотенце, мыло, расческу и зубную пасту со щеткой, свою я оставила в Аськиной квартире. Дурная примета, значит, придется туда возвращаться.


На следующий день у меня уже была машина, и я могла заняться ремонтом, но сначала надо было найти рабочего. Одного предложила Нина, другого в РЭУ. Поговорив с обоими кандидатами, я вежливо, но решительно их отвергла, не понравились мне они. Подходящего я нашла сама, случайно, когда присматривала себе обои, и не прогадала — это был, что называется, «мастер золотые руки». Дядя Миша, как он себя назвал, хотя и был старше меня лет на пятнадцать, мог делать все, да еще аккуратно и быстро. Через две недели квартиру было не узнать, я купила кое-какую необходимую мебель, посуду, вещи и даже небольшой телевизор и пригласила Нину зайти посмотреть. Она всплеснула руками уже при входе и ахала минут пять, а потом заявила, что это непременно нужно обмыть, устроить что-то вроде новоселья. Мы выбрали день, который ее устраивал, меня-то устраивал любой, я ведь ничем не была занята. Закуску я купила заранее, а в этот же день водку и минеральную воду, сварила картошки, нажарила побольше мяса. Нина и дядя Миша пришли, как и договорились, в семь, напросился еще сосед Сеня, который частенько встречался мне, все время шутил, улыбался и отпускал незатейливые комплименты. Нина очень радовалась празднику, видно, давно их у нее не было, а присутствие двух мужчин придавало для нее особенную остроту вечеринке. Но в то же время ей становилось не по себе, когда она переводила взгляд на свое немодное, дешевенькое платье. Но это было только вначале, после первой стопки водки Нина развеселилась и начала кокетничать напропалую. Я пила минералку, решительно заявив, что спиртного не употребляю. Были у меня опасения, что улыбчивый Сеня окажется пьющим, но, к счастью, они не оправдались, пил он умеренно, вел себя прилично. За дядю Мишу я как-то была спокойна. И он не подвел меня и в этом. Вечеринка всем понравилась, одна я только изображала веселость, на самом деле мне было грустно. Вспомнился Борис, как он заваривал для меня жасминовый чай, каким был внимательным и нежным, когда хотел. Видно, гости почувствовали мое настроение и засобирались уходить, да и пора было. Дядя Миша вызвался проводить Нину до дома. Образцовый сосед Сеня стал помогать мне собирать грязную посуду со стола. Принеся посуду в кухню и свалив в раковину, он с неизменной улыбкой обернулся ко мне. Мы были одни, и у меня мелькнуло в голове — ну, держись!

— Анюта, скоро Новый год, как думаешь его отмечать?

— Да не знаю пока, — удивилась я.

— Я вообще-то тоже не знаю, но если придумаю что-нибудь, может, отметим его вместе?

В ответ я только пожала плечами, не представляя, что может скрываться за его «что-нибудь».


Прошло больше недели, тоска все больше охватывала меня, а заглушить ее было нечем, работы никакой не было. С Сеней я виделась раз, мельком у подъезда, он отпустил мне дежурный комплимент, но ничего больше не сказал. За три дня до праздника он пришел ко мне и заявил, что заказал столик в ресторане на 31-е число и что встречать Новый год мы будем там. Меня возмутило, что он ставит меня перед свершившимся фактом, и я уже собралась послать его куда подальше, но тут же представила себе, что сижу в праздничную ночь одна в этих стенах, и согласилась. На мою кислую мину он внимания не обратил и радостно сообщил мне, что зайдет за мной в девять вечера.

Он зашел за мной ровно в девять. Хорошо, что я все-таки надела джинсы с тонким свитерком, а не юбку с шелковой кофточкой, как собиралась сначала. Пока он ловил машину на дороге, я успела замерзнуть. В машине тоже было не жарко, воняло бензином и старыми тряпками, ехали мы минут сорок, и, когда вылезли из машины, у меня уже зуб на зуб не попадал. Я окинула ресторан удивленным взглядом: почему Сеня заказал столик именно здесь? Стоило ли тащиться так далеко, чтобы посетить обшарпанное здание второсортного заведения общепита? Одно название чего стоило — «Цапля», не белая или там розовая, а просто цапля.

— Надеюсь, тут не лягушками кормят? — спросила я у Сени, когда он, подхватив меня под руку, ввел в фойе ресторана.

Сеня жизнерадостно улыбнулся в ответ, его оптимизм просто поражал.

Зал ресторана представлял собой большой квадрат, вдоль стен которого в два ряда располагались столы, а середина была отведена для танцев: просто и без затей, даже непременных колонн не было. Наш столик находился недалеко от эстрады, значит, уши будут болеть от децибел, впрочем, в зале было и без того очень шумно, посетители уже веселились на всю катушку. Пока нам накрывали столик (заказ Сеня, видимо, тоже сделал заранее), я огляделась. Справа от нас сидела пара: парень мощного телосложения и под стать его габаритам крупная девушка, в джинсах, как и я. Слева за двумя сдвинутыми столами довольно чинно праздновала компания из шести человек, а за ними сидела большая группа людей, почти все мужчины не старше тридцати лет. У тех веселье напоминало океанский прибой во время шторма. Н-да, обстановочка не впечатляет! Тут я наконец обратила внимание на то, что стоит передо мной на столе: винегрет, салат «оливье», слегка заветренный, селедочка с луком, сомнительного вида ветчина, что-то отдаленно напоминающее заливную рыбу в затейливой формочке из фольги и бутылка водки.

Официант, уже собиравшийся отойти от нас, заметив мой ошарашенный вид, счел нужным меня успокоить:

— Еще горячее будет!

Голос у меня наконец прорезался, и я сказала почти спокойно:

— Водку оставить, все остальное убрать. А сюда принесите: мясное и рыбное ассорти, пару каких-нибудь салатов, но только свежих, не таких, как этот, сыр, фрукты, маслины, а на горячее цыплят табака. Безалкогольное шампанское есть? Нет, тогда лимонад. Да, еще шоколад принесите.

Официант, поначалу нахмурившийся, расцвел, сообразив, что чаевые могут быть неплохими, и запорхал вокруг нас, словно бабочка.

Теперь уже у Сени был ошарашенный вид, и я решила извиниться:

— Извини, я понимаю, ты старался, но ведь сегодня праздник, я оплачу сама все, что заказала, ты заплатишь только за водку.


Долго уговаривать его не пришлось, он тут же согласился. Веселье в зале все нарастало. Я заметила, что веселый Сеня, исправно пьющий и охотно закусывающий, время от времени посматривает на шумную мужскую компанию, самозабвенно пирующую слева от нас. Непонятно, что его там так привлекает? Мне было невесело, лучше бы я осталась дома, посмотрела телевизор и в час легла бы спать, как паинька. А здесь я чужая среди чужих, и Сеня этот мне не нужен, да и я ему, судя по всему, тоже. Я вяло ковыряла вилкой салат и без всякого интереса смотрела по сторонам. Солист небольшого оркестра на эстраде, пытаясь перекричать гомон веселых посетителей, пел якобы на английском. Мою левую щеку начало словно жечь; резко повернувшись, я заметила за соседним столом, среди нешумной компании, Вадика, которого после отдыха на пестовской даче ни разу не видела. Вот это да! Откуда он здесь? А вдруг Пестов послал его следить за мной? Ну да, и именно поэтому он смотрит так, словно хочет испепелить меня взглядом? Ну а что, может, он злится, что вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, сидит в этом облупленном храме чревоугодия, ест третьесортную еду и вдобавок вынужден смотреть за мной? Меня отвлек Сеня, коснувшись моей руки. Он сообщил, что ему надо позвонить, и вообще… и быстренько ушел в сторону фойе. Я почувствовала себя совсем неуютно, хотя Сеня не был галантным кавалером, да и просто на кавалера не тянул, но все же кто-то рядом, но тут началось такое, что все мысли разом вылетели из моей головы.