Он снова резко крутанул ее руку, и Карен завизжала от дикой боли.

— А если будешь брыкаться и дальше, то Кристиан найдет на тебя управу. Всего один флакончик, и твое милое личико никому больше не понравится. Кислота ведь все сжигает, помни!

Он неожиданно отпустил ее, и Карен упала на колени. Она была уверена, что Джино начнет избивать ее, но когда, наконец, осмелилась поднять голову, его уже и след простыл. Ее бил озноб, она еле держалась на ногах, но все же добрела до умывальника и умылась. Хотя она уже пожалела о своей выходке, все окружение было ей так ненавистно… Она знала, что Джино теперь не оставит ее в покое, даже после того, как доложит обо всем Кристиану. От этой мысли ей вновь стало не по себе. Поэтому когда рядом вдруг появилась Клодин, Карен почувствовала облегчение. Она торопливо рассказала Клодин о случившемся.

— Боже мой! Это ужасно рискованно и очень глупо, дорогая, хотя я понимаю, как ты себя чувствовала. Твой Билл должен забрать тебя отсюда, раз уж он вернулся.

— Он это сделает, как только сможет, но на Лазурном Берегу люди Кристиана найдут меня в любом месте. Моя жизнь теперь в опасности.

— Не знаю, дорогая, я бы не стала так уж сильно переживать из-за Джино. Мне кажется, они, зная о твоей дружбе с Ги, уверены, что ты у них в руках. Дай-ка мне подумать. Знаешь, мне порой так хочется поболтать с подружкой, я ведь живу одна, а с тобой мы, вроде бы, неплохо ладим. Работаем мы в одно и то же время, поэтому не будем особо докучать друг другу неурочными приходами и уходами. Переезжай-ка на время ко мне, а там, глядишь, Билл что-нибудь придумает — с квартирой или с работой. Как ты на это смотришь?

Карен не знала, что и ответить. Клодин ей очень нравилась, Карен было интересно с ней… Единственная проблема заключалась в деньгах.

— Я бы с радостью, но я не могу позволить себе оплачивать квартиру в этом районе. Это слишком дорого для меня.

Клодин махнула рукой.

— Это всего лишь маленькая комната, в ней только кровать, шкаф и столик. Что касается оплаты, мы что-нибудь придумаем. К тому же, мы могли бы вместе ездить в казино. — Она захлопала в ладоши, ее энтузиазм все возрастал. — Это будет так здорово. Может, ты смогла бы помочь мне вести бухгалтерию, с цифрами у меня нелады, а ты, я знаю, неплохо в этом разбираешься.

— Знаешь, мне бы очень хотелось, если, конечно, ты не шутишь…

— Какие тут шутки! Значит, все решено. Попроси Билла перевезти твои вещи как можно скорее, комната всегда ждет тебя.

Карен почти забыла сцену с Джино, только на руках остались два синяка. Предложение Клодин очень обрадовало ее, и вскоре они и впрямь здорово поладили друг с другом.

Теперь они с Биллом проводили много времени вместе. Он сумел заполучить новое место, хотя на него и было много других претендентов. Билл все время искал для нее другую работу, чтобы вытащить Карен из казино. Она так и не осмелилась рассказать ему про Джино, а тот полностью игнорировал ее и больше не вручал ей никаких пакетов. Но иногда, лежа в постели перед сном, Карен ясно осознавала, что это лишь затишье перед бурей.

Когда у Карен с Биллом совпадали выходные дни, они ездили в Ниццу и, взявшись за руки, бродили по улочкам города. С ним ей было очень спокойно, она начала понимать, как плохо знала его прежде. У него было замечательное чувство юмора, он постоянно развлекал ее. Им нравилось быть вместе, и Билл объяснял это тем, что они настроены на одну волну.

Получив зарплату, Карен обычно настаивала на том, чтобы платить за себя самой, и иногда он позволял ей это делать. В зависимости от настроения, они могли отправиться в знаменитый отель “Негреско”, и швейцар учтиво кланялся им, отчего Карен неудержимо хотелось захихикать, потому что он, конечно, помнил их еще с той поры, когда они привозили сюда туристов. Они усаживались в самом известном кафе Франции, ужинали, слушали мелодии Легара или Штрауса, а вокруг них суетились официанты в средневековых костюмах.

Иногда Карен с Биллом, побродив по старому городу, выбирали местечко, где можно вкусно пообедать, а потом подолгу слушали уличных музыкантов. Время от времени к ним присоединялась Клодин в темных очках и рыжем парике, чтобы ее не узнавали и не требовали автографов.

А в те дни, когда с деньгами было туго, а такое случалось частенько, они усаживались в каком-нибудь летнем кафе и попивали бесконечное пиво, наблюдая, как мимо течет, сама по себе, жизнь. Они отправлялись на экскурсии с группой туристов, которых обслуживало агентство, бывшее раньше их конкурентом, ездили на острова и с удовольствием встречали своих давних клиентов.

Карен никогда еще не была такой спокойной и счастливой. Она почти забыла о Ги, хотя все еще скучала по нему. С той непродолжительной встречи она больше ничего о нем не слышала. Казалось, что все это отошло куда-то очень далеко, но присутствие где-то рядом Кристиана и Джино все еще было реальной угрозой. Однажды вечером они гуляли по набережной, и Билл сказал:

— Почему бы тебе не перебраться к Клодин? Я был бы очень рад, если бы ты съехала с квартиры Мари.

— Даже не знаю. Это будет похоже на предательство. Да и Клодин тоже не позволит мне платить, хотя я и хочу это делать сама. Что скажешь?

— Я целиком “за”. Знаешь, мне кажется, если ты уйдешь от Мари, то это будет началом избавления от Лемейна. В конце концов, все знают, что она подружка Кристиана, поэтому мне будет куда легче, если ты выберешься из этого болота. Предложение Клодин — его ведь как будто сами небеса послали. Мне кажется, глупо отказываться от такой возможности.

Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы, и Карен сама удивилась своему ответному порыву. К чудесному ощущению примешивалось чувство вины перед Ги и воспоминания о его поцелуях. Но именно мысли о Ги заставили Карен принять предложение Клодин. Почему-то она была уверена, что если переедет к Клодин, та сумеет как-то сообщить об этом Ги.

Карен опасалась говорить с Мари о своем решении, но заставила себя сделать это следующим же вечером. Мари сказала, что вернется домой пораньше, потому что офис закрывался на какие-то праздники.

Карен уже была готова отправиться в казино, сердце ее бешено колотилось, когда она услышала, как Мари открывает ключом дверь. Ужасно глупо, ну чем она может навредить Карен, чего уж так бояться? Может, Мари даже будет рада избавиться от нее, может, только и ждет этого.

Все вышло гораздо проще, чем предполагала Карен.

— Мари, присядь, пожалуйста, на минутку, мне кое-что нужно тебе сказать.

Мари внимательно посмотрела на нее, закурила сигарету, потом уселась в кресло и закинула ногу на ногу. Все так похоже на нее.

— Я вся внимание.

— Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты позволила мне остаться здесь у тебя на таких условиях. Это было очень великодушно с твоей стороны.

— Да ладно, все в порядке. Мне все равно. Мы ведь почти не встречаемся. — Она потянулась и встала.

— Это еще не все. Понимаешь, мне предложили другую квартиру.

Карен показалось, что Мари насторожилась, но внешне это почти не проявилось. Она лишь пожала плечами и отвернулась.

— Хорошо, если так. Что еще я могу сказать? Кто же это тебе предложил? Небось Билл? — Карен тут же почувствовала издевку в ее тоне. Мари прекрасно знала, что Билл порядочный человек, но продолжала: — Ну, уж наверняка, это не таинственный Ги — он ведь, похоже, исчез, если, конечно, ты не встречаешься с ним тайком. — Она обернулась, прищурилась. — Встречаешься?

Она говорила как-то слишком уж резко.

— Я даже не знаю, где он, — ответила Карен. По крайней мере, это было правдой, Камерг — большой район, и Ги мог находиться в любом его месте. — Нет, это предложение Клодин.

Глаза Мари округлились.

— Неужели? Я знала, что вы с ней частенько бываете вместе, но не представляла, что у вас такая нежная дружба. Это что, твоя работа в казино помогла тебе найти квартирку на Калифорнии?

— Нет, конечно. Но Клодин не просит никаких денег. Она говорит, что одинока, что это всего лишь маленькая комнатка, которой она все равно не пользуется, а я буду помогать ей с бухгалтерией. Мне, наверное, просто очень повезло. Вокруг меня столько щедрых людей!

— Что ж, удачи тебе. Делай как знаешь. Я-то думала, тебе здесь неплохо. По-моему, я ничего дурного тебе не сделала. Правда, я нечасто здесь бываю.

— Да нет, я тебе очень благодарна… — Карен вдруг замолчала.

Мари направилась в свою комнату. На полпути обернулась и медленно проговорила:

— Да уж, спасибо. — Она вошла в комнату и захлопнула за собой дверь.

Непонятно почему Карен вдруг почувствовала страшную усталость. Увидев вечером Клодин, она сразу же рассказала ей, что с радостью принимает предложение, если, конечно, оно еще в силе.

— Прекрасно, дорогая. Переезжай, как только сможешь, а когда Билл привезет твои вещи, устроим маленький праздник, хорошо?

— Просто здорово. Мне только нужно пару дней на сборы. Можно, я приеду в субботу?

— Конечно, в любое время.

Карен стало легче и спокойнее. Это ведь уже был шаг к освобождению от оков Лемейна. Несколько дней она не видела Джино, и была этому очень рада… Если бы только она знала, о чем говорили Кристиан с Джино сразу после того, как в тот вечер Карен отправилась на работу, а Мари, не теряя времени, позвонила Лемейну и попросила его быть в казино к ее приезду, потому что им многое надо обсудить.

— Карен уезжает, переселяется к Клодин, — сообщила она ему.

— Понятно. — Тон Лемейна был холоден, как лед. — Тебе надо было применить все свои чары, моя милая, все свое умение, чтобы она осталась у тебя. Да ладно, еще не все потеряно. Послушай, вот что ты должна сделать, чтобы компенсировать потерю соседки…

Карен очень удивилась, когда, выйдя из казино, увидела, что в машине ее ждет Мари.

— Садись, — сказала та, приоткрыв дверцы. — Я сегодня пораньше освободилась, могу тебя подбросить.

Это было так похоже на прежнюю Мари! Карен обрадовалась, что они расстанутся добрыми друзьями. Она была благодарна Мари за такое внимание, потому что в тот день очень устала. В казино было ужасно душно, а в воздухе пахло грозой.

На сиденье лежала огромная коробка дорогих шоколадных конфет. Мари хотела было переложить коробку на заднее сиденье, но вдруг спохватилась:

— Угощайся. У тебя такая фигура, что конфеты тебе вряд ли повредят.

Карен взяла свою любимую, с бренди, и развернула серебристую обертку. Мари завела машину и медленно поехала к выезду. Ночной воздух был мягок и прохладен, алкоголь ожег Карен горло, она даже прослезилась и закашлялась. Мари взглянула на нее.

— Возьми еще, если хочешь.

Карен проглотила, наконец, конфету и покачала головой.

— Нет, спасибо. Очень вкусно, в них довольно много бренди!

Мари внимательно следила за дорогой, из уголка ее рта торчала неизменная сигарета… именно запах сигаретного дыма и запомнила Карен, потом глаза ее почему-то закрылись, все тело разом обмякло, и она в бесчувствии сползла с сиденья.

Мари съехала на обочину и пощупала руку Карен. Рука была совершенно безжизненна. Ухмыльнувшись, Мари резко нажала на педаль газа и быстро покатила по улицам Канна. Джино предупредил ее, что положил наркотик во все конфеты:

— Не вздумай угоститься сама, а то вырубишься. Но нам нельзя рисковать, что она возьмет ту, в которой ничего нет.

Мари было приказано подъехать в одно местечко километрах в десяти от города. Она знала, что Джино и Кристиан ждут ее в крохотном порту.

Небольшая пристань принадлежала какому-то частному лицу. Именно это и привлекло Кристиана. К пристани было непросто подойти с моря, потому что у самого берега было много скал. Если еще и погода была не очень, то причалить тут было практически невозможно. Но они-то хорошо знали все эти места. Этот порт был построен для тех, кто покупал или строил здесь дома, а он построил себе целый особняк. Без машины отсюда никуда не добраться, но тем, кто здесь жил, было незачем уезжать из этого земного рая. Здесь не задавали ненужных вопросов, здесь было мало приезжих, да и те, кто вдруг появлялись, быстренько обрабатывались ребятами Джино.

Катер стоял на якоре в море. Соседние яхты были, очевидно, либо пусты, либо их владельцы крепко спали, потому что поблизости не было видно ни одного огонька. Мари подъехала к стоянке, где несколько таксистов ждали желающих отправиться в Канн или Ниццу. Она трижды мигнула фарами, и вскоре услышала плеск весел. Кристиан предупредил ее, что мотор они заводить не будут, чтобы не разбудить местных жителей.

Удостоверившись, что Карен все еще не пришла в себя, Мари вышла из машины и пошла к причалу. Навстречу ей по ступеням поднимались Джино и Кристиан. Джино вытащил Карен из машины и легко перекинул безжизненное тело через плечо. Если их вдруг кто-нибудь увидит, люди подумают, что девчонка просто перепила и друзья заботливо несут ее на свой катер.