Оксана Гринберга - Свобода выбора

– Стражи? – удивился дракон. – Никогда не слышал о таких.

– Конечно же, не слышал! – отозвалась я. – Стражи не из вашего мира и даже не из моего. Они следят за порядком в Мироздании, потому что существуют тысячи миров, которые, словно бусы, собраны на Золотой Лестнице. От Нижних, Темных, до самых развитых, в которых царит гармония, покой и благоденствие. Тоска смертельная, образно выражаясь.

– Ты там бывала? – спросил Ронан недоверчиво. – В Высших Мирах? Хотя, с вашими-то способностями…

– Нет, – покачала головой. – Моих способностей как раз хватит на то, чтобы отправиться с мамой на рынок. Причем ножками. Я ведь только поступила в Академию и ничего еще не умею. Вот лет через десять, если доживу…

– Доживешь! – пообещал мне Ронан. Серьезно так пообещал.

– Я бывала только на Земле, в Мире Летающих Островов, на Эирианне и вот здесь… Сейчас, можно сказать, у меня романтические каникулы на Эллодаре, – усмехнулась я. – Гонки на выживание.

– Мири, клянусь, мы с тобой обязательно отсюда выберемся!

– Конечно, – с легкостью согласилась я. И вовсе я не собиралась плакать, просто в глаз что-то попало… – А про Cтражей… Они следят за порядком в глобальном масштабе. Мелкие континентальные войны – ну там войска Темных, что лезут к вам и нам через Разломы, – их совершенно не интересуют. Правда, бывают исключения… Есть даже легенда о Павшем Страже.

– Расскажи мне, Мири! – попросил дракон. Он выглядел более чем заинтересованным. Пересел ко мне поближе, словно… я приоткрыла для него дверь в иной мир. Пусть еще маленькую щелочку, но ему было жутко интересно туда заглядывать.

Эту историю в детстве рассказывал нам дед, когда укладывал нас с близнецами спать. Она куда больше походила на сказку, но сейчас мне казалось, что она вплеталась во тьму ночи Эллодара, наполняя ее древним волшебством, которого так не хватало этому миру. Разносилась, подхваченная ветром, впитывалась в корни черных, низких деревьев, что тянули к нам свои ветви, будто бы жаждали лучше слышать.

И Ронан, дракон из незнакомого мира, человек лишь наполовину, тоже слушал. Сидел, замерев, лишь иногда подбрасывая в костер сухие ветви, на что тот отвечал довольным, сытым треском.

Я рассказывала ему о мирах, чье количество и разнообразие также бесконечно, как и безграничны космические пространства, их разделяющие. Они расположены вдоль Золотой Лестницы, берущей начало в Хаосе, где тьма соприкасалась с мглой и где обитали духи безумия и энтропии, пожирающие все на своем пути. Рассказывала о том, как люди и другие существа либо стремятся к свету и развитию, либо катятся вниз, по наклонной. Так же и их миры – либо они эволюционируют, понимаясь вверх по Золотой Лестнице, или же падают в чрево уничтожающего все разумное хаоса.

Так заведено с начала времен, это закон мироздания. За порядком и исполнением следят Стражи, отмеченные печатью милости самого Создателя.

– Нет, они не Медиаторы, – ответила я на вопрос Ронана. – Если верить легенде, то Стражи – сильнейшие маги в мироздании. Они обладают невероятной мощью, такой, что она даже не укладывается в голове. Но слушай дальше!..

Самый сильный и молодой из Стражей после того, как спустился к подножию Золотой Лестницы и понял, что три Темных мира обречены на скорую гибель, возмутился несправедливостью закона Золотой Лестницы. Он сказал собратьям, что не может забыть ужасного зрелища и что его душа разрывается от жалости. «Вдохнем же надежду в Темные миры! – призвал он. – Откроем свободный путь по Золотой Лестнице, чтобы все обитатели Нижних поднялись и стали рядом с мирами Высшими».

Но не захотели его слушать остальные Стражи. Тогда он ушел в Нижний мир самостоятельно. Открыл им Тайное Знание, позволив ему растечься по Темным мирам, потерявшим всякую надежду. Узнали обитатели, что они могут идти наверх, к Свету. Но хаос приближался быстрее, чем они поднимались по Золотой Лестнице.

Тогда тот Страж решил самостоятельно подвинуть к Свету гибнувшие миры. Он обладал невероятной мощью, чуть ли не под стать Творцу. И затрещали по швам Грани, и образовались Разломы. И возмутились Стражи, и сказали они, что не потерпят подобного кощунства. Пришли они в Нижние миры и прокляли, погубили своего сородича за гордыню и неповиновение. Приковали незримыми цепями к гибнущему миру, тем самым обрекли его на смерть. Затем они ушли, и лишь один из них, его лучший друг, горько плакал над судьбой того, у кого отобрали магическую силу, сделав простым человеком.

Павший Страж просил его лишь об одном – переселить обитателей Темных Миров. После долгих поисков его друг нашел опустевшую планету, но дорога к ней была столь трудна и полна опасностей и лежала через несколько более высших Миров, что мысль о переселении пришлось оставить навсегда. И случилось это всего лишь пару тысяч лет назад, совсем недавно по шкале Вечности, особенно если брать во внимание, что Стражи бессмертны, а существование Золотой Лестницы исчисляется бесконечностью.

Наконец, я замолчала.

Кажется, мы заболтались. Над верхушками леса стали появляться первые лучи предрассветного солнца. Я же думала о том, у кого по легенде отобрали все, бросив погибать в Нижнем Мире, лишь за то, что он пытался спасти обреченных.

Красивая, печальная сказка.

– Мири, – неожиданно произнес дракон. – Что в этой истории правда? Она отличается от всего, что я знал о Нижних мирах, но она единственная объясняет образование Разломов в Гранях.

– Не знаю! – я пожала плечами. – Думаю, это всего-навсего древняя легенда. Даже если в ней есть хоть что-то от правды, мы этого все равно никогда не узнаем. К сожалению, не наш уровень!

Быть может, когда-нибудь я получу полное посвящение и доступ к Абсолютной магии, и мне откроются законы Мироздания. Но когда это еще будет?!

– Спасибо за рассказ, – наконец, после долгого молчания, произнес дракон. – И за эту ночь.

Он благодарил меня, словно между нами что-то произошло, но ведь не было ничего! Лишь полет по Темному Миру, разделенный на двоих ужин, сон на коленях у дракона, а затем – древняя легенда, уходящая корнями в Начало Времен.

Я собиралась было расспросить Ронана о семье, Академии, войне, друзьях и девушках, с которыми шел в обнимку по коридору – нет, о девушках не буду, это совершенно не мое дело! – но тут дракон заявил, что отправляется на разведку. Светало, и если мы переживем этот день, то будет мне его рассказ.

Так и сказал!

На это, пожав плечами, я ответила, что если мы переживем этот день и следующую ночь, то будет ему путешествие в другой мир. Ронан, усмехнувшись, перекинулся, затем уже дракон расправил крылья и отправился в полет. Я же отправилась к озеру умываться. Затем стала на всякий случай собираться – забросила в рюкзачок бутылку воды и пару кусков мяса, оставшихся с ужина, завернув их в большой лист, отобранный у растения, похожего на лопух.

Мы с Ронаном уже успели позавтракать на рассвете. Есть мне совсем не хотелось, но я все-таки себя заставила. Кто знает, что день грядущий нам уготовил? Риона, быть может, и приоткрыла бы завесу, но для меня предсказания – темный лес!

В реальной жизни лес больше не был темным. Солнце уже поднималось над горизонтом и пригревало не на шутку. Наверное, день будет жарким… Оказалось, и еще каким, но совершенно в другом смысле! На поляну резво спикировал дракон, склонил голову, предлагая мне залезть ему на спину. Ни перекидываться, ни объяснять мне ничего не стал.

И я послушалась. Ясно – наше дело труба! Шустро забралась на летающего ящера, вцепилась в роговой отросток, и мы тут же взлетели. Затем Ронан заложил крутой вираж, поворачивая в сторону восходящего солнца. Я закрутила головой, пытаясь разобрать, где враги, но солнце слепило, не давая возможности хорошенько все разглядеть.

Наконец, словно получив пинок от интуиции, оглянулась, уставившись на место нашей ночевки. Именно там, где несколько минут назад я сидела, размышляя над бренностью существования, вернее, брать ли с собой жареное мясо или же оставить на съедение диким зверям, вспыхнуло синим огнем кольцо портала…

И я чуть не свалилась с дракона.

Опять оглянулась, на этот раз вцепившись крепко-накрепко. Портал уже исчез, а на поляне стоял человек в черной мантии и капюшоне. В руках он сжимал посох. Уверена, пришел по нашу душу!.. Причем это был Высший Маг, что крайне, крайне плохо! На Эирианне изучали управление порталами лишь после получения седьмой ступени. Я понятия не имела, как подобное происходит в Темных Мирах, но подозревала, что явившийся за нами дяденька был крайне крут.

Словно в подтверждение мыслям, вслед улетающему ящеру полетел красный луч, вырвавшийся из набалдашника его посоха.

Дракон резко свернул, уходя из-под обстрела, я тоже не медлила ни секунды – накинула на нас магический Щит. С перепугу он вышел даже лучше вчерашнего, сплетенный из трех стихий, вычлененных из ленивой, тягучей магии здешнего мира.

Вот что стресс с человеком делает!

Затем я снова оглянулась и увидела… Глаза бы мои их не видели! С трех сторон на нас надвигались отряды, вернее, стаи Теней. Беззвучно скользили над лесом, зажимая нас в черные тиски. Лишь одно направление оставалось свободным – налево от поднимающегося солнца, в сторону, где заканчивался лес и начиналась бесконечная равнина. Туда и свернул дракон. Замахал еще быстрее крыльями, хотя по скорости мы заметно превосходили преследователей. Правда, казалось, фоморам этим утром придали ускорения.

А еще и этот маг… Вернее, уже двое – чтобы у них резерв закончился! – шли за нами порталами и стреляли снизу, из леса.

Тем временем разрыв между нами и стаями фоморов увеличивался. Правда, пока еще маги не спешили отставать. Может, мы бы от них и ушли, если бы на краю леса не попали в засаду. Черт, неужели нас в нее специально загоняли?!

Еще один маг подкарауливал нас у опушки, замерев возле выкорчеванных с корнями деревьев. Взмахнул рукавами, и в нас тут же полетело заклинание. Нет, он не собирался прожигать дракона похожим на лазер лучом, вместо этого набросил на нас Сеть. Невидимую, но ощутимую, затем резво потянул дракона к земле. Крылатый ящер забился, пытаясь освободиться, да так, что я чуть с него не свалилась. Но вцепилась намертво в его рог, сжала ногами спину, уверенная, что меня от него не оторвет никакая сила…

Бесполезно! Вскоре дракон уже с трудом шевелил крыльями, спеленатыми заклинанием, и все потому, что Сеть тянули уже втроем – к нападавшему успели присоединиться подоспевшие маги. Еще и фоморы наседали со всех сторон… Несмотря на мои попытки разорвать заклинание острым, словно нож, ледяным лезвием – чего только с испугу придумаешь! – несмотря на то, что дракон не сдавался, сжигая подвернувшиеся Тени, мы все-таки грохнулись на землю.

Вернее, тяжело приземлились, поднимая в воздух клубы пыли и куски земли.

Тут черный дракон все же разорвал Сеть, но подоспели маги…

Нет, Ронан не стал перекидываться в человека. Закрыл, загородил меня своим телом от людей в черном, обвившись вокруг меня кольцом. Маги, больше не медля, пошли в атаку. Палили в нас из своих посохов, кидали неизвестными заклинаниями, из-за чего моя защита трещала по швам, грозя отдать концы в любую секунду Фоморы тоже наседали, вгрызались в защитный купол, который я держала из последних сил, но тут же гибли под струями пламени, изрыгаемыми драконом.

А тут еще и эти, модифицированные, что плевались зеленым ядовитым огнем, подоспели!

Мне давно уже стало кристально ясно, что наше дело – полный швах. Сколько бы ни огрызался Ронан, сколько бы я ни черпала из магических рек Темного Мира, неожиданно осознав, что мой резерв куда больше, чем предполагала, нас попросту задавят грубой силой, возьмут количеством! Хотя бы потому, что фоморы, слуги Темных, молчаливо шли на убой, десятками гибли в драконьем пламени. Но при этом они изматывали его и меня, отвлекая от магов, не давая нам подняться в воздух.

Но тогда… Я тоже так могу!

Первый мой фантом вышел кривобоким и неубедительным. Прожил он всего пару секунд и был ликвидирован мною, так и не долетев до границ Щита. Затем я усовершенствовала технику. Вторая моя липовая Тень уверенно сорвалась с ладоней и двинулась на одного из магов, особо ретиво орудующего посохом. Лопнула подле него, заставив отпрянуть.

Неплохо! А вот вам еще и еще… Мне не жаль!

Близнецы, мастера наведенных иллюзий, мною бы гордились! В полнейшем отчаянии я создала целую армию фантомов, и как сил хватило?!.. Призрачные Тени выходили у меня разных цветов – в основном, черные, но были и синие, и красные, и даже розовые в горошек. Они смело вылетали за мой Щит, смешиваясь с исконными обитателями Темного Мира, чтобы через несколько секунд взорваться с оглушительным треском.