Пнула братьев ногой под столом – пусть только попробуют возмутиться и сказать, что это их подарок!

Близнецы понятливо промолчали, после чего магистр еще раз пожелал нам хорошего вечера, поклонился и ушел. Патрульных своих тоже забрал. Знак разведки мигнул и погас. Вот, собственно, и все!

Я же уставилась на братьев, чувствуя, как все сильнее сжимает меня Ронан, делая больно.

– Мири, – вздохнул Ронан. – Почему ты не рассказала мне о Ллвиде?

Пожала плечами. Десять минут назад это казалось неважным, а теперь…

– Что произошло? Что ты делала на улице? Причем здесь заколка? – перебивая друг друга, принялись допытываться братья. Риона все так же сидела с застывшим выражением на лице. Будет заглядывать в будущее – прибью!

– Потом все расскажу, – покачала головой. Не здесь!

Дома, надеюсь, братьев и Риону ждет сюрприз.

– Покажи Знак! – потребовал Эрик.

– Про него вы тоже в курсе? – обреченно произнесла я, закатывая рукав.

– Да, Симонд нам все рассказал. Вернемся домой и подумаем, что нам делать с этим Ллвидом, – Эрсан брат вцепился в руку, изучая «подарочек» магистра. Переглянулся с близнецом.

– Ронан, ты сможешь убрать это? – морщась, спросила я у дракона. Он ведь тоже маг, как-никак!

– Пусть будет! – произнес Эрик прежде, чем Ронан ответил на мой вопрос. – Со Знаком нам с Эрсаном куда спокойнее! Если Ллвид нападет, а нас рядом не будет, вызовешь этого самого… Симонда!

– Свихнулись?! – возмутилась я.

– Он прав, Мири! – неожиданно поддержал их еще и Ронан. – Надо усилить твою охрану. Я бы хотел, чтобы ты на время переехала ко мне.

Этот тоже сума сошел! Папа нам переедет… И ему, и мне!

– Он одержим… Он одержим тобой! – срывающимся голосом произнесла Риона. – У тебя есть то, что принадлежит ему… Частица его души!..

Глава 16

Дом встретил нас светом зажженных ламп и ароматными запахами с кухни. А еще бабушкой, деловито поинтересовавшейся, сколько человек останется на ужин. Наивная Риона попробовала было отказаться, заявив, что мы уже поели в трактире, но я-то знала – от Улы никто еще не уходил голодным или полусытым! Наоборот, уползал с набитым животом…

По моим подсчетам, на ужин оставалось пять человек с Бренной и еще один дракон, которого я тоже позвала в гости. Вернее, знакомиться с нашей гостьей. Братья скорчили недовольные мины, но у Ронана, пережившего приватную встречу с моим отцом в мире Летающих Островов и еще две на Эирианне, выработал иммунитет на недовольство моей родни.

Бренна дожидалась нас в гостиной. Сидела в большом кресле возле камина, удивительно трогательная и беззащитная в моем желтом платье, которое на ней казалось слишком уж длинным. Девушка читала баллады о любви, подаренные мне Рионой, и над ее головой завис, иногда вздрагивая, магический светлячок.

Завидев нас, Бренна отложила книгу, после чего принялась искренне благодарить меня за спасение. Я лишь нетерпеливо качнула головой. Пустяки!..

– Как тебя зовут на самом деле? – спросила у нее.

– Береника, – отозвалась наша гостья, – но зовите меня Бренной. Я привыкла к этому имени. Оно означает для меня свободу.

Подбадриваемая братьями и Ронаном, Бренна рассказала свою историю.

Угораздило же ребенка с магическими способностями родиться в семье, не имеющей ни одного мага в родословной! Интрижка матери сразу же вышла на свет, потому что у девочки оказались ярко выраженные магические способности.

И ведь не спрячешь никак!.. Но все-таки спрятали.

Бренна вытащила из-за пазухи небольшой амулет, пояснив, что он искажает ауру, но не лишает ее магических способностей. Этот камень-обманку она носила, не снимая, восемнадцать лет. Нелюбимая, забытая всеми дочь придворного мага, которому пришлось спешно покинуть страну, потому что родители Бренны…

– Так кто же твои родители? – спросила я.

Вместо ответа девушка заплакала. Так и думала, откуда-то с самых-самых верхов!..

Когда на Эирианн пришла война и армия Темных встала на подходе к Таре, Беренику вместе со старшими братом и сестрой тайно вывезли из города. Они прожили несколько лет на севере Коннахта. После, когда Темных вышвырнули с Эирианна, детей забрали. Но не всех. Ее благополучно забыли. Вернее, оставили на попечение гувернанток, старенькой няни и учителя письма и чтения. Три года назад девушку отыскал ее настоящий отец. Она обзавелась подобием семьи и персональным учителем магии.

О Беренике вспомнили лишь год назад, и ей пришлось вернуться в нелюбимую ею Тару. Впрочем, скучать в замке девушка не собиралась. Родной отец выправил для нее фальшивые документы на имя Бренны Лейс, по которым она и поступила в Академию Магии. Собиралась было тайно учиться, но тут как гром с ясного неба прозвучал приговор… Замуж! Причем за человека, которого она никогда не видела и который почти в два с половиной раза ее старше!

А ведь она любит другого, встреченного в коридорах Академии!

На этом интересном месте я мысленно застонала. Не дай бог в этих стенах прозвучит имя Брэдли Калдера! Риона вряд ли такое простит, и это станет достойным завершением грандиозного вечера – схватка будущей прорицательницы и адептки курса боевой магии!

Впрочем, Бренна заговорила совсем о другом.

– Мне не повезло – кто-то из слуг проговорился, и родители узнали об Академии. Меня заперли в комнате, но я все равно сбежала. Моему настоящему отцу запрещено появляться в Таре, но я знаю, что сейчас он в Коннахте. Я собиралась к нему, но не смогла выбраться из города. Пряталась три дня, потому что ищейки постоянно шли по моему следу.

Продолжение мне было знакомо – свинарник, камень перехода, магистр Дойл и голубая заколка, отсутствие которой заметил Кайден Симонд, но я надеялась, что он не придаст этому значения.

– Ты говорила родителями, что не хочешь замуж? – спросила у Бренны.

– Конечно же, говорила, и сколько раз!.. Мама на моей стороне. Она меня любит, но… Ничего не может с этим поделать! Они вынуждены выдать меня замуж. Это все из-за… – Бренна вздохнула. – Из-за «Надежды Эирианна»!

Мы с близнецами переглянулись. Никогда не слышала ни о какой «Надежде»!

А вот Ронан, как выяснилось, знал. Вращаясь в высших деловых и торговых кругах, он уже встречался с их представителями. Оказалось, несколько банков в столицах пяти королевств Эирианна, разорившихся во время войны и нахлынувшей после нее депрессии, выкупила группа людей, называвших себя «Надеждой Эирианна». Они охотно давали в долг, проценты не завышали, нареканий не вызывали. Одно лишь казалось крайне подозрительным – их баснословное богатство!

– Наша семья по уши увязла в долгах, – призналась мне Бренна. – Отец привык жить на широкую ногу и даже после войны не собирался изменять своим привычкам. А банки, принадлежащие «Надежде Эирианна», слишком уж охотно давали ему взаймы, и… Они захотели меня вместо выплаты очередных процентов. Отец не смог им отказать. Да и не стал бы он, ведь я… Я ему не нужна! Зачем ему постоянное напоминание об измене жены перед своими глазами?!

– Но почему? Какой смысл в таком браке? – удивилась я. – Им ведь нужны деньги! Или же… ты богатая невеста?

– У меня ничего нет, – просто ответила Бренна. – Я всего лишь никому ненужная младшая принцесса королевства Мидэ.

Девушка потупилась, а я… Мне на секунду стало не по себе. Неужели я спасла от патруля королевскую особу?!

– Мой старший брат уже женат, сестра помолвлена с младенчества, – продолжила Бренна. – Осталась только я! И я принесу мужу титул и близость к трону. Они… Я уверена, они что-то замышляют! Наш дворец полон их людей, а тот, кто охранял меня… У него на руке вот такой вот знак!..

Бренна потянулась к столу, на котором, по сложившейся в нашей семье традиции, всегда лежали чистые свитки и стояла чернильница с пером. Мало ли, захочется записать внезапно пришедшую мысль или же новое заклинание? Тонкие пальцы Бренны сжали перо, затем вывели рисунок из переплетающихся рун «Н» и «Е».

Дальше… Дальше мы долго и горячо обсуждали ее ситуацию, но так и ничего не придумали. Вернее, решили, что принцесса Береника останется в нашем доме до завтра, после чего мнения разошлись. Я собиралась поговорить с родителями. Ронан настаивал, чтобы Бренна завтра же вернулась домой. Близнецы, похоже, считали, что участвуют в новой увлекательной игре «Спаси принцессу и защити Мири от одержимого маньяка», поэтому заявили, что мы справимся сами. И принцессу спасем, и сумасшедшего мага отловим… Риона ничего не сказала, туманно заявив, что будущее еще не предопределено.

В общем, все отложили до завтра.

Поняв, что этой ночью у нее будет крыша над головой, Бренна кинулась мне на шею со словами благодарности. На этом ее силы закончились, и вскоре Ула с Рионой повели девушку наверх, устраивать в свободную комнату. Я же отправилась провожать Ронана.

– Недолго, – сказал мне Эрик. – Я присмотрю!

– Без тебя обойдемся! – усмехнулась я. – Лучше еще раз подумай, что нам делать с Бренной.

– Оставим у себя, – уверенно заявил брат.

Ага, как будто это так просто! Неужели Эрик думает, что Бренна просидит у нас дома пару месяцев, пока все не уляжется и о ней не забудут, а потом пойдет в Академию как ни в чем не бывало? Размечтался! Уверена, магистр Симонд будет землю рыть, а еще эта… Непонятная «Надежда Эирианна», чтоб у них дебет с кредитом не сошелся!

Как-то все оказалось довольно сложным!..

Вышла с Ронаном на улицу.

Шальными голосами орали сверчки. Теплый ночной ветер шевелил листву на соседних дубах. Хорошо, тепло, только вот… тревожно мне! Словно почувствовав, что я переживаю, Ронан обнял меня, и я уткнулась носом в его плечо. Так бы и стояла, пока все не закончится! Ведь столько всего на меня навалилось: и переезд из родительского дома, и Бренна, и одержимый Ллвид, и настойчивый Симонд, который просил не наделать ошибок.

Кажется, то, что сейчас собирается сделать Ронан, магистру явно не пришлось бы по душе!

– Ронан, не надо…

Хотела сказать, что сейчас мне не до поцелуев, потому что в голове все перемешалось, но не успела. Он сжал ладонями мое лицо, поворачивая меня к себе, к своим губам. И мир перестал существовать. Остался лишь мужчина, который целовал меня так, словно я для него – единственная, самая желанная на свете. Я немного смущалась, принялась даже вырваться, но затем, отбросив странные мысли и непонятные чувства, стала ему отвечать.

– Все будет хорошо, Мири! – пообещал мне Ронан, когда разорвал поцелуй. Прижал к своей груди, и я долго слушала, как бьется его сердце. – Завтра я пришлю своих людей. Они присмотрят за тобой, пока все не закончится. Хотел сделать это сам, но у меня слишком много обязанностей…

– Не надо! – сказала ему. – Не надо никаких людей! Я сама справлюсь.

Но Ронан был непреклонен. Охрана, и все тут!

– Помни о завтрашнем приеме. Я буду у тебя в три пополудни.

Кивнула. Как о таком забыть?

– Что нам делать с Бренной? – спросила теперь у него.

– Она должна вернуться домой. Это ее долг, в конце концов! К тому же «Надежда Эирианна» не те люди, с которыми стоит связываться. Есть предел того, что один человек может сделать для другого, и ты уже сделала для нее все, что могла. Встать на пути «Надежды» – означает перешагнуть через этот предел.

И я задохнулась от изумления. Уж чего-чего, а такого от него не ожидала!

– Как ты можешь такое говорить?!

– Поверь, Мири, я слишком долго живу на Эирианне, – вздохнул он. – И я уже все могу…

Зато я, кажется, прожила здесь слишком мало, поэтому так не могла! Слова Ронана вызвали у меня глухое недовольство.

Распрощавшись еще с одним членом королевской семьи, вернулась в дом. Оказалось, Риона уже легла спать, так что расспросить подругу о ее видениях не удалось. Братья деловито проверяли защитные заклинания и ставили новые, снять которые, подозреваю, мог лишь маг с похожим заворотом мозгов. Наконец, пожелав им и бабушке спокойной ночи, я отправилась в свою комнату. В комнате стянула платье, оставшись в одной сорочке, и легла в еще незнакомую кровать, хоть и застеленную знакомым постельным бельем. Но вместо того, чтобы заснуть, решительно взялась за «подарочек», полученный от магистра Ллвида днем ранее.

Вернее, попыталась.

Но как бы долго и старательно я ни ныряла в чужие воспоминания, стараясь разглядеть их и так, и эдак, ничего у меня не вышло! Они ускользали, прятались от меня, рассыпались на части, оставляя за собой лишь послевкусие тайны.

Плюнув на воспоминания магистра Ллвида – как-нибудь в другой раз! – я уставилась на Знак, оставленный на моей руке Кайденом Симондом.

А вот и еще один «подарочек»!