Я покосилась на подругу скептически. Ага, была такая королева… в героических эпосах Эирианна! Правила уверенной рукой, мужчины вились у ее ног, словно дрессированные болонки, признаваясь в любви и восторгаясь ее красотой. Отличилась кровожадностью, не любила соседей и тащила у них все, что плохо лежит. Поэтому плохо закончила.

Не знаю, кого я напомнила недовольному Ронану, дожидавшемуся в гостиной – Риона успела нашептать, что дракон допрашивал ее с пристрастием о происхождении цветочного бума в нашем доме, – но, когда он увидел меня, спускающуюся по лестнице, изменился в лице.

Вернее, замер растерянно, чуть ли не с раскрытым ртом.

Диадема, атласные туфельки, роскошное платье, улыбка победительницы на лице – где та застенчивая Мири, абсолютно уверенная, что умрет девственницей?! В зеркале я казалась себе совершенно другой, куда старше и красивее прежней меня. Совсем другая я!..

Пусть драконицы были серьезными соперницами в битве за сердце будущего наследника престола, но и я… Пусть одержать победу будет непросто, но я собиралась сразиться за выход в финал.

– Ты великолепна! – восхищенно произнёс Ронан, прижимая мою руку к груди. – Самая красивая из всех, кого я видел на Эирианне!

Про свой Ронан мир промолчал, но… Ну и ладно!

Он тоже был хорош. Вернее, сокрушительно хорош, и в соревнованиях за мою любовь уверенно занял первое место.

– Мое сердце на веки принадлежит тебе! – галантно сообщил Ронан. Собирался было поцеловать, но все же передумал, потому что по лестнице с грохотом скатились близнецы в чистой, следовательно, парадной одежде. Они вызвались меня сопровождать, и отделаться от братьев после произошедшего на рынке не было никакой возможности.

Близнецы уставились на дракона с кислыми минами на лицах, словно всерьез раздумывали, уж не сделать ли ему лоботомию, а я… Да ну их! Я протянулась за своим поцелуем.

Мама уверяла, когда любишь, можешь простить все, что угодно. Но я вовсе не собиралась проверять эту теорию на практике, потому что верила – Ронан Маккормак никогда не разобьет мое сердце.

Глава 19

Я сидела на холме и смотрела, как исчезает солнечный диск за крепостными стенами Тары. Порыв ветра принес с собой сладкий запах пресной воды, маня обманчивым обещанием вечерней прохлады. Дневную стражу не так давно сменила ночная, в городе зажигали фонари, а над улицами богатых кварталов, не забывавших отчислять порядочную сумму в казну Гильдии Магов, уже трепетали магические светлячки. Горожане заканчивали свои рабочие дела, возвращались домой или же шли пропустить по стаканчику, вернее, по кружке с элем, и поболтать о жизни в послевоенном Эирианне.

Значит, скоро и мне прибавится забот!

Неделю назад я и подумать не могла, как именно все обернется! Собиралась искать себе работу, но мои мечты простирались исключительно в направлении лечебницы при храме Бригитты. А потом – так уж вышло! – работа нашла меня сама. Причем такая, что на посторонние вещи попросту не оставалось ни времени, ни сил. Единственное, за десять дней, прошедшие с момента получения подарка, я переносилась пару раз в мир Летающих Островов, чтобы испробовать подаренные крестным крылышки.

…Чего только не произошло за эти десять дней!

Только вот Бренна к нам так и не вернулась, хотя я с замиранием сердца ждала, что она вот-вот постучит в нашу дверь и предсказание Рионы исполнится. Но ее комната все так же пустовала, не вселяя в меня оптимизма. Так же, как и ее записка, полученная два дня назад. Мне передала ее древняя старуха, похожая на черную ворону в своих темных развевающихся одеяниях. Мы столкнулись с ней на улице, когда я спешила на работу. Пожилая женщина зыркнула недобро, а затем протянула мне наливное яблочко. Угу, из корзиночки… На ум тут же пришла сказка о Белоснежке и семи гномах.

Нет, стеклянного гроба нам не надо – нельзя мне сейчас помирать, работы слишком много!

Собиралась было отказаться от «подарка», да и Бредокк напрягся, но тут заметила в руке старухи записку.

Оказалось, от Бренны… Принцесса снова благодарила меня за помощь и писала, что готова встретиться лицом к лицу со своей судьбой. Ее лаконичность мне не понравилась, да и от текста веяло какой-то обреченной решимостью. Собиралась уже расспросить старуху, но та, по законам сказочного жанра, куда-то испарилась.

Быть может, расплавилась на сорокаградусной жаре?..

Лето в Таре стояло знойное, душное, изо дня в день бившее все температурные рекорды. На дворе был самый разгар июля, и город, полный каменных строений, изнемогал от жары… Мы с Рионой спасались купаниями в реке и водными заклинаниями, которым обучила нас Инесс. К тому же близнецы, помучавшись, устроили в нашем доме постоянную циркуляцию прохладного воздуха.

Вдохновленные нашими восторженными отзывами, братья принялись разрабатывать собственный аналог кондиционеров, работающий в местных магических условиях.

Очень скоро по городу поползли слухи об их изобретении, которые, подозреваю, распускали сами близнецы… Кондиционерами заинтересовалась не только Гильдия Магов, но государственные учреждения. Им ведь тоже приходилось несладко в такую жару! Затем и цеховики прослышали и очень даже намекнули, что готовы закупать «Магические охладители Логанов» в больших количествах, ведь в ткацких, печатных, швейных цехах, в кожевнях и пекарных невозможно работать, а местные маги дерут втридорога за каждое охлаждающее заклинание, что держалось от силы пару часов, после чего сходило на нет!

Так что, приходя вечерами из лаборатории мага Огня Варрена – всклокоченные, с горящими глазами и в одежде, пропитанной запахом гари, словно это на них ставили эксперименты, – братья ковырялись в своих кондиционерах, впихивая туда усмиренную магию воды и воздуха, помноженную на извращенную гениальность «Коллективного Разума». Первое время я порывалась помочь, но вскоре пришлось признаться не только им, но и самой себе, что для меня это слишком сложно.

К тому же у меня и так было собственное дело, которое занимало все мои мысли.

Наверное, я бы могла работать себе спокойно, если бы…

…Иногда вечерами, в сопровождении ставшего моей тенью Бредокка, я забредала на один из холмов Тары и смотрела на реку, что серебристой змейкой вилась через вечерний город. Размышляла… Один умный китаец утверждал, что если долго сидеть на берегу, то рано или поздно мимо тебя проплывет труп твоего врага. Только вот мой враг пока что в заплыв не собирался! По словам Кайдена, магистр Ллвид все-таки выжил и, несмотря на отсутствие значительной части тела, ему даже удалось скрыться.

Кайден появился в нашем доме через два дня после кабачковой битвы, перед этим прислав мне записку с просьбой о встрече. Дневное время у меня было расписано, а вечера на всю жизнь вперед отданы Ронану Маккормаку, поэтому… В общем, я пригласила магистра к нам на завтрак. Он пришел – уверенный, спокойный, с легкой улыбкой на привлекательном лице. Окружающие сразу же проникались к нему доверием – даже близнецы! – хотя меня он по-прежнему пугал до чертиков.

Пока я нервно бегала по дому – сперва на кухню, затем посмотреть, как присланные мамой служанки – надо своих нанять, совсем нет времени на хозяйство! – накрывали стол, – магистр Симонд попросил разрешения у братьев – раз уж отец отсутствует! – на наши с ним встречи. Краем уха услышала про его серьезные намерения и порадовалась, что сейчас, сейчас ему откажут!.. Не тут-то было! Близнецы, к моему величайшему изумлению, не только не отказали, но даже согласились…

Кусая губы, поблагодарила Кайдена за цветы. С помощью заклинания Инесс они все еще выглядели так, словно их только-только срезали с кустов. Затем выслушала новости о Ллвиде. Его все еще не поймали, так что наше военное положение продолжалось. Наверное, из-за этого магистр охранника моего одобрил, после чего заверил братьев, что собирается отыскать сумасшедшего магистра как можно скорее.

К моему удивлению, близнецы пригласили Кайдена к нам на завтрак и на следующий день, и тот с радостью согласился. Я пнула Эрика ногой под столом, за что получила ответный пинок. Насупилась. Если уж братья хотят серьезных отношений с магистром Симондом – пожалуйста, я не буду им мешать, но тут уже без моего участия!

Риона тоже отличилась. Смотрела на гостя, томно вздыхая, иногда прикрывая глаза… Тонкие веки с длинными ресницами подрагивали, на губах играла кокетливая улыбка, румянец то и дело набегал на ее нежные щеки, словно она не понимала, что вообще-то магистр пришел в наш дом исключительно по мою душу… Черт, кажется, я снова запуталась!

От путаницы в голове отлично помогала работа, свалившаяся на меня в резиденции Владыки Нуадреанна. И я отлично помнила, как все произошло.

В тот вечер мы подъехали ко внушающему уважение своими размерами замку в коляске Ронана. Вдоль всей дороги, выложенной мраморными плитами, начинавшейся от Большого моста и поднимавшейся на западный холм Тары, горели фонари. К входу в замок вели две сотни ступеней из белоснежного мрамора, на которых любая приличная Золушка могла со спокойной душой потерять не только туфельку, но и прочие детали туалета.

Именно на этих ступенях я чуть было не потеряла крепость духа. Ведь по ним поднимались не только мы! Со всех сторон до меня доносились приветствия, женский смех, мужские голоса. Нас тут же окружили драконы со своими спутницами – беспощадно красивые, разодетые в пух и прах, увешанные драгоценностями, так же, как и мы, спешившие на прием к Владыке.

И я постоянно ощущала себя под перекрестным огнем оценивающих взглядов. На нас смотрели, и еще как! На Ронана, сжимающего мою руку, на идущих за нами с независимым видом близнецов при полном параде – в светлых туниках, штанах и начищенных до блеска сапогах, с кожаными ремнями, на которых висели короткие мечи. Впрочем, во дворец с оружием их не пустили, пришлось сдать на входе, где нас предупредили, что стихийная магия внутри запрещена.

От чужих оценивающих взглядов веяло холодом, словно с каждой ступенькой мраморной лестницы мы приближалась к дверям морга. Наконец, мы застряли «в пробке» у главного входа, дожидаясь очереди на представление Владыке. Там я немного изменила свое мнение – часть драконов отнеслась к нам вполне дружелюбно. Ронан представил меня своим друзьям, которые показались мне довольно милыми. Осыпали меня комплиментами, засмущав окончательно. Поговорили с братьями об учебе, согласившись, что в Таре преподавание в разы сильнее, чем в Эйдосе, столице Нуадреанна.

Тут один из придворных, с золотой цепью и огромным, сверкающим бриллиантами орденом на груди, увел Ронана в сторону для разговора.

– Мири, – шепнул мне Эрик, – ты должна знать… Мы давно уже пытались, но так и не смогли прочесть мысли твоего принца. Тот, кто ставил его защиту, – мастер своего дела!

– Вы что, сдурели?! – прошипела я. Окинула братьев гневным взглядом. Сколько раз я просила их не лезть в головы к моим парням! – Надеюсь, вы ничего не учудите на приеме! Только международного скандала нам не хватало!

– Скандала не будет, – пообещал мне Эрик. – Но, Мири, нам это не нравится! – пожаловался он, отрываясь от созерцания молодой девушки в длинном розовом платье с внушительным вырезом, в котором виднелась едва прикрытая грудь.

Мне бы на его месте это очень даже понравилось!

Наконец, попали во дворец. Я старалась не сильно крутить головой, ослепленная великолепием внутреннего убранства, и не наступать на длиннющий белоснежный шлейф платья идущей перед нами дамы. Хотя не отказалась бы и наступить, а то слишком уж явно она стреляла глазками и слишком уж призывно улыбалась Ронану Маккормаку!

А еще, я старалась не впасть в панику… Уговаривала себя, что нас всего лишь представят, после чего я поклонюсь Владыке Нуадреанна, как меня научила Риона, а затем забьюсь с близнецами в угол и просто переживу этот вечер. Может, даже пару раз потанцую с Ронаном, если меня не заморозит холод драконьих взглядов…

Наконец, распорядитель выкрикнул наши имена. По ковровой дорожке мы подошли к позолоченному трону, установленному на возвышении огромного, переполненного приемного зала, декорированного в золото и голубое – цвета Нуадреанна. Я поклонилась, затем выдержала изучающий взгляд темноволосого мужчины в расшитых золотыми нитями светлых одеждах. Его голову украшала массивная золотая корона, в которой блестели, отражались отблески тысячи свечей со свисающих с потолка бронзовых люстр.

В чертах лица Владыки угадывалось несомненное семейное сходство с Ронаном Маккормаком.

– Мирита Логан! – раздался властный голос. – Подойди ко мне, дитя!

Зал зашушукался – кажется, сегодня лишь одну меня удостоили царственным вниманием. Кое-как добрела до трона и вновь изобразила фирменный поклон. Нет, падать в обморок я не собиралась, не мой стиль!