Это был Хаос, изначальная Тьма, пришедшая поглотить этот мир!..

И он рычал, рокотал, грохотал. Надрывно завывая, тут же принимался отрывисто, по-шакальи лаять и хохотать. От порождаемых им нечеловеческих звуков в животе все сильнее скручивался тугой, болезненный узел, словно пытавшийся связать воедино мое сердце с остальными внутренностями. Инстинкты выли от ужаса, требовали убираться отсюда поскорее и как можно дальше, ведь впереди – верная смерть. Жуткая и неотвратимая.

И она… Вернее, оно неотвратимо надвигалось. Медленно, уверенно ползло в сторону заброшенной деревеньки, грозя вот-вот поглотить крайние дома. Впрочем, Кайден меня заверил, что обитатели давно уже покинули свои жилища, бежав в слепом ужасе перед надвигающейся катастрофой. Я бы тоже сбежала, но вместо этого, понимая, что у меня попросту сдают нервы, запустила в прожорливую черноту магическим разрядом. И все потому, что чувствовала себя песчинкой на морском берегу, бессмысленно пыжившейся перед приближающимся штормом.

– Нет смысла! – покачал головой Кайден. – Нет никакого смысла, Мири! Мы пытались, поверь, уже очень много раз. Хаос – это приговор для целого мира, и его уже не избежать. Нашей магии хватило лишь на то, чтобы ненадолго замедлить его приближение. Отложить неминуемую гибель… Теперь нам остается либо смириться, либо…

– Уйти! – докончила его мысль.

И они уйдут, потому что побег с Эирианна стал возможным после того, как я вернула ему амулет. Кайден сжал мою руку, похоже, подумав о том же. Впрочем, и я давно уже сжимала его – очень сильно и крайне старательно – так что, наверное, у него останутся синяки.

Затем был мой следующий визит, и в нем тоже присутствовал Хаос, только на этот раз на куда большем расстоянии – где-то возле самого горизонта, – но то же время все также тревожно близко. Кайден привел меня в королевский дворец своего отца – огромное белокаменное здание с массивными мраморными колоннами, поддерживающими портик с каменными изваяниями Темных богов Эллодара, возвышавшееся на скале над темно-синим, неспокойным морем.

К дворцу и раскинувшемуся у его подножия городу – столицы королевства Мэйр, со стороны моря давно уже подбиралось первозданное чудовище. Но магам все же удалось создать огромный щит. Выставив его далеко от суши, постоянно подпитывая водной и воздушной стихией, они загородили им побережье. Впрочем, я уже знала, что надолго его не хватит. Знала это и столица. Именно поэтому она замерла, дожидаясь собственной неминуемой гибели. Застыла, прячась под светлыми черепичными крышами, пугая меня опустевшими улицами, по которым мы с Кайденом прошлись, прежде чем подняться по высеченным в скале ступеням ко входу во дворец.

Отец Кайдена – высокий мужчина с усталым лицом и ярко-синими глазами – Кайден оказался его точной, только более молодой копией – был со мной крайне любезен. Несмотря на его расположение, рядом с ним я все время робела, понимая, что передо мной не только король крупнейшего государства Эллодара, но и бывший Страж. Человек, рожденный в мире более развитом, чем Земля или Эирианн, со способностями, далеко превосходящими силы Медиаторов.

Человек, потерявший почти все из-за сострадания к обитателям Темного Мира.

Тормион Симонд представил мне свою жену – все еще молодую темноволосую женщину с красивым, смуглым лицом, в чертах которого я с легкостью нашла сходство с Тьяну Дойлом. Кэйтилин, довольно сильная магисса, всеми силами пыталась сгладить нервную обстановку за столом, за которым меня угощали и развлекали как самую дорогую гостью королевской семьи. Время от времени я ловила на себе ее задумчивые взгляды. Уверена, все из-за того, что Кайден представил меня как свою будущую жену!

Нервничала, надо признаться, этим вечером только я. Постоянно прислушивалась к далекому реву разъярённой стихии, вздрагивая каждый раз, когда удары Хаоса казались мне слишком уж сильными. На слова Кайдена: «Мири, не бойся же ты, глупенькая!» – реагировала слабо. Вернее, вяло улыбалась в ответ. Не сказать, что я особо боялась, но законно опасалась, этого у меня не отнять!

– Щит выдержит, – в который раз пообещал мне Тормион, поднимая бокал. Я тоже пригубила свой, но не почувствовала вкуса вина из лучших виноградников Мэйра. – Он простоит еще как минимум две-три недели. За это время мой народ успеет эвакуироваться.

И не только он!

Тормион повернулся к Кайдену, и мужчины вновь углубились в обсуждение деталей предстоящего перехода в мир Этерии. Я уже знала, что объявлена всеобщая эвакуация, и ровно через десять дней на приграничном поле будет распахнута Грань, что простоит открытой два дня, чтобы все обитатели Эллодара смогли беспрепятственно покинуть свой гибнущий мир.

– Мири, – улыбнулась Кэйтилин, – прошу тебя, расскажи мне про Эирианн! Мои дети крайне скупы на подробности, а ведь я так скучаю по своей родине! – Королева была родом из Мунстера, как и мой отец. – Я буду несказанно рада, если ты прогуляешься со мной по дворцу. Оставим же этих скучных мужчин самим себе!..

Улыбаясь, Кэйтилин похитила меня из-за стола. Сперва мы с ней прошлись по величественным залам притихшего дворца, казалось, вовсе не готовившегося к скорому переезду. Стараясь не сильно таращиться по сторонам, я рассказывала ей про Эирианн. Затем про Землю, на которой выросла и считала своей родиной. Про то, как впервые очутилась в Темном Мире в компании дракона, перочинного ножика и шоколадного батончика. Как познакомилась в доме своего отца с ее сыном, о том, как Кайден постоянно меня спасал, а затем, решившись, признался в своих чувствах.

И я тоже призналась Кэйтилин в том, насколько мне дорог Кайден. Настолько, что, сделав свой выбор, я не собиралась ни о чем жалеть, какими бы сложными не стали для меня его последствия.

– Они однолюбы, Мири, мой муж и наш первенец! – все так же улыбаясь, Кэйтилин подхватила подол светлого летнего платья – слишком тонкого и прозрачного для консервативной моды Эирианна, – когда мы поднимались по ступеням на крепостную стену, опоясывавшую дворец, решив взглянуть с высоты на море и раскинувшийся на побережье город. На запястье королевы блеснуло белое золото обручального браслета. – Я так сильно жалею, что мне не довелось растить наших сыновей самой!..

Я уже знала – родители Кайдена думали, что Хаос погубит Эллодар значительно раньше, поэтому переправили детей на безопасный Эирианн. Затем их магам все же удалось найти решение и задержать распространение изначальной Тьмы на несколько десятилетий.

– За последние годы я неплохо их узнала, – продолжала королева. – Кайден во всем похож на своего отца. Он так напоминает мне Тормиона! И я надеюсь, что вы с ним будете счастливы, когда все это… Это закончится! – Мы как раз поднялись на стену, и Кэйтилин кивнула в сторону океана, где стоял тот самый Щит, о который без устали билась разъяренная стихия. – Мы тоже были с ним счастливы, несмотря на то, что происходило вокруг нас!..

Тонкое летнее платье королевы трепал ветер, а на ее лице застыло обреченное выражение. И я удивилась… Странно, но ведь Грани будут открыты, и они тоже смогут уйти, чтобы начать все заново в новом мире со своим народом!

Или же не смогут?..

Именно там, на стене, через пару часов меня нашел Тормион. Я сбежала из своих покоев – мы с Кайденом оставались ночевать во дворце, – чтобы снова и снова всматриваться в прожорливую мглу, штурмующую полупрозрачный магический щит. Пусть мне отвели собственную комнату, в которой была огромная кровать, и кружевной балдахин, и служанки, дремлющие в соседней каморке, и Кайден, пожелавший мне спокойной ночи так, что обо сне совсем не думалось – сперва надо было утихомирить разбушевавшиеся гормоны, но…

Как бы я ни старалась, заснуть мне так и не удалось. Долго размышляла о словах Кэйтилин, затем в мыслях перекинулась на то, что я оставила на Эирианне. Подумала о «Путеводной Звезде», в которой дела шли так хорошо, что я не могла нарадоваться. Только вот радоваться особо не получалось! Вместо этого я тревожилась о Кайдене и его родном мире. Подумала о близнецах, которые все-таки запустили в продажу свои «Охладители», а теперь разрабатывали собственный аналог пневматической почты, решив, что подобная штука Эирианну очень даже пригодится.

У них все-все было хорошо!

С легкой улыбкой вспомнила о нашем новом доме, обустройством которого занималась Бренна, и теперь они с Инесс трудились над обстановкой комнат. Мы собирались переехать перед самым началом учебы, и там было достаточно комнат для нас пятерых. Думала о своих родителях, которые вот-вот откроют первый на Эирианне телепорт. Но все эти хлопоты казались муравьиной возней по сравнению с тем, что происходило всего в паре километров от королевского дворца Тормиона!

С тем, что происходило с Эллодаром.

Резко повернулась, заслышав уверенные мужские шаги. Думала, меня обнаружил Кайден. Пришел, чтобы успокоить и увести назад, в свою комнату, но ко мне приближался бывший Страж Тормион Симонд, король Мэйра, облаченный в белые одежды. На миг даже показалось, что я чувствую отголоски его бывших способностей и ту невероятную силу, которой он когда-то обладал.

Я ошиблась.

От былой магии не осталось и следа, зато внутренней силы ему было не занимать! Ведь, заметив приближение Хаоса, еще будучи Стражем, он безуспешно пытался спасти Эллодар. Затем, лишившись всего, прикованный к этому миру, не позволил заняться панике в своем новом королевстве. Наоборот, смог противостоять вечно голодному монстру, пожирающему планету за планетой. Ставил ему преграды, замедляя ход, иначе бы Эллодар давно уже прекратил свое существование, после чего Хаос перекинулся бы на другой мир, найдя новую жертву своему неутолимому аппетиту.

Теперь же через десять дней они с Кайденом распахнут Грани и позволят своему народу уйти. Не только ему! На Эллодаре объявлено всеобщее перемирие, и все его обитатели смогут перебраться в новый мир, которому дали название Этерия, что на языке Эллодара означало «дом».

Только вот… Перед своим уходом Кайден признался, что его отец не сможет пересечь Грань. Проклятие Стражей навечно привязало его к Эллодару.

Теперь я прекрасно понимала причину обреченного взгляда его жены. Кэйтилин собиралась разделить с мужем их общую судьбу!

– Мой лорд… – поклонилась я королю.

Стоя перед Владыкой драконов мне приходилось вспоминать все то, чему меня научила Риона. Постоянно думать, как бы не запутаться в платье или не ошибиться в последовательности движений. На этот раз мое уважение было искренним и поклон вышел сам по себе.

– Мирита, – король остановился рядом со мной. Облокотивший о балюстраду, тоже принялся рассматривать неспокойное море. – Пожалуй, я должен признаться в том, что обманом отправил своего сына по незначительному поручению… Хотел поговорить с тобой наедине.

– Конечно же, мой лорд!

– Мири… – улыбнулся он. – Можно я буду звать тебя так же, как и мой сын? Ты напоминаешь мне Кэйтилин в те дни, когда мы с ней только встретились. Увидев ее впервые, я больше не смог оторвать от нее взгляд. И до сих пор смотрю на нее все так же… Уже больше тридцати лет!

– Уверена, она смотрит на нас с не меньшей любовью, милорд!

– Мири, я хотел еще раз выразить тебе благодарность за твою смелость. За то, что ты вернула нам надежду, найдя мой амулет, утерянный так давно! И еще за то, что вернула моему сыну веру в счастье.

– Но я…

– Не отказывайся от него, Мири! Кайден любит тебя, и он – очень хороший мальчик.

– Мой дед говорит то же самое, – пробормотала я. – Но я ведь и не собиралась!..

Тут со стороны моря раздался страшный звук, похожий на протяжный, полный разочарования стон. Похоже, передовые отряды Хаоса в очередной раз пошли на штурм магического щита, и в очередной раз их атака провалилась. И я подумала… Что будет, когда они все-таки прорвут оборону? Как долго Тормион и его прекрасная жена Кэйтилин собираются прятаться от неизбежного? Станут ли они переезжать с одного места в другое, скитаясь по опустевшему Эллодару? Или же, проводив свой народ, встретят свой конец в собственном дворце?

Быть может, именно поэтому слуги не спешат складывать вещи?

– Но ведь должен же быть выход! – воскликнула я в отчаянии. – Хоть какое-то решение?! Те, кто оставил вас в этом мире, они не могут быть настолько бессердечными!

– Мири, – Тормион притронулся к моему плечу, пытаясь успокоить. Но я не хотела, не думала сдаваться! – Законы Золотой Лестницы справедливы. Все хорошо, дитя мое! Поверь мне…

Но я не собиралась ему верить, потому что не видела в этом ничего хорошего!

– Неужели вы не пытались… Уверена, вы пытались что-то сделать! Пусть вы пошли против законов, но ведь всегда есть возможность их изменить! К тому же, вы говорите, что они справедливы, а я слышала, что они еще и милосердны!.. Уверена, те, кто их принимает, смогут учесть смягчающие обстоятельства… Черт, да здесь же полно людей!