— Эк ты сейчас о матери-то! Канцелярский принцип… Да она и сама ему не рада, Настюш, этому принципу. Хотела бы жить по-другому, да не умеет. Потому и живет одна со своей ледяной правильностью в обнимку. Теплота — она ж больше от неправильности идет… Если б мы с Дарьей тогда рожать ее не уговорили…

— Меня рожать? Она меня не хотела, да? — подняла Настя на бабушку глаза.

— Ой, да чего ты так вскинулась вдруг, Настасья? Будто тебя холодной водой окатили… Не придумывай себе трагедии, нормальная у тебя мать. И не обижайся на нее. Какая уж есть. Другой не будет.

— Да я не обижаюсь, бабушка. Совсем не обижаюсь. Я наоборот, очень ее люблю. Только мне порой кажется, что любовь моя… больная какая-то. Помнишь, как наша кошка Дуська, которая все ластилась к маме, а она ее кипятком обварила.

— Ну уж, нашла сравнение.

— Нет, правда! Мне всегда в детстве казалось, что мама по моему воспитанию кому-то экзамен сдать должна. Предъявить меня кому-то, как хорошо выполненное практическое задание. А потом в жизнь передать по акту, чтоб этот акт подписали, чтоб похвалили, чтоб вознаграждение выдали.

— Настасья! Не смей так о матери! Не суди. Не всем господь умение любить в дар дает. Это, между прочим, дорогое умение — сердцем любить. А раз не дано, то и спрашивать не надо, просто понимать надо. И ты свою мать пойми и не суди. Считай, что тебе этого умения за двоих перепало — за себя и за мать.

— Да ты не сердись, бабушка. Я все понимаю. И не обижаюсь.

— Вот так-то вот! А то смотри-ка, заприбеднялась… Сиротинушка нелюбимая. А мы с Дашей тебя что, не любим?

— Ну ба-а-а… Ну чего ты понеслась, ей-богу? Я ж не жалуюсь, — виновато проговорила Настя и прижалась щекой к ее плечу. — Просто иногда мама так посмотрит холодно, что в груди болью жмет… Я сразу слабая-слабая становлюсь. И плакать хочется, и жалеть себя хочется. Замыкаюсь внутри себя и молчу. Снаружи я одна, а внутри будто другая. А потом ничего, проходит. Обыкновенный синдром родительской недолюбленности.

— Эх ты, страдалица моя бестолковая… — грустно взъерошила внучкин белобрысый затылок Екатерина Васильевна. — Тебе одно, а ты все про свое! Видно, бабкину любовь материнской все равно не подменишь, как ни старайся.

— Прости меня, бабушка. Я тебя очень люблю. И бабушку Дашу тоже. Вы у меня самые лучшие на свете бабушки.

— Ладно, не подлизывайся. А Лизу и в самом деле к порядку приучать надо — Ира-то права, — строго проговорила Екатерина Васильевна. — Не позволяй ей из себя веревки вить. Построже, построже с ней, Настасья.

— Да как построже, баб?… Она только-только мать потеряла! Она же все время про нее спрашивает! И ждет… Представляешь? Ей Наталья сказала, что мама просто в другой город уехала.

— Надо ей сказать, Насть. Всю правду сказать.

— Я скажу. Потом, попозже. Пока не могу. Мне и самой все время кажется, что Катька вот-вот на пороге появится или позвонит хотя бы.

— Ну ладно, ладно, Насть. Опять плакать собралась, что ли? Хватит уже. Ничего, внучка, прорвемся, все переживем. Родишь, потом работать пойдешь, а мы с Дашей тут понянькаемся… Мы еще крепкие и тем более — в двух экземплярах исполненные! Все будет хорошо, вот увидишь. Где один ребенок есть, там и второй не помеха. Слушай… Я все спросить тебя хочу… — перешла она на заговорщицкий шепот, наклонившись к самому Настиному уху. — А куда этот твой Олег делся? Бросил тебя, что ли? Или сама выгнала?

— Он к жене вернулся, баб.

— А… Понятно. Ну и не жалей. Он и впрямь малохольный какой-то, Даша права. Хотя мне казалось, он тебя любил. Так смотрел на тебя всегда радостно, так улыбался! Прямо сиял, как начищенный самовар.

— Он меня любил, бабушка, ты права. Это я точно знаю. Только… Понимаешь, не смог он. Вроде как поставили перед голодным тарелку горячего супа, а ложку не дали. Вот он и ушел. Туда, где ложка есть.

— А суп? Суп там тоже есть?

— Есть, наверное. Только холодный… С голоду не умрешь, но и до конца не согреешься. Да ладно, баб. Бог с ним. Не мне его судить. Это его выбор.

— Скажешь ему про ребенка?

— Да бог с тобой, нет конечно! — торопливо махнула рукой Настя. — Пусть себе живет спокойно.

— Ну да, ну да… Ничего, сами справимся!

Заглянувшая в комнату Дарья Васильевна глянула на них сердито:

— Ну? И долго вы тут секретничать собираетесь? Катерина, нам же еще ехать, поздно уже!

— Все-все, иду! — отозвалась Екатерина Васильевна. — Сейчас я буду готова, Даш!

— Да знаю я твое «сейчас», старая копуша… — проворчала незлобиво Дарья Васильевна. — Я и Лизавету кашей накормить успела, и посуду перемыть, а ты сидишь тут, пригрелась.

— А Лиза где?

— На кухне, мультики смотрит. Ты ее и впрямь сегодня пораньше спать уложи, Настасья. Пусть не колобродит до ночи.

— Хорошо, баб Даш. Я уложу.

Посуетившись еще немного в немудреных сборах, ворча друг на друга и даже чуть переругиваясь, сестры наконец прощаясь, расцеловали Настю по очереди.

— Ну ладно, Настасья, оставайся нынче уж за хозяйку… — деловито проговорила Екатерина Васильевна, открыв дверь, и тут же чуть не всплакнула, губы задрожали предательски.

— Ладно, пошли! — потянула ее за собой уже шагнувшая на лестничную площадку Дарья Васильевна. — Можно подумать, тебя отсюда в дом скорби отправляют, а не к родной сестре на жительство. Ишь, скуксилась как.

— Да ну тебя, Дашка! — сердито махнула на нее рукой Екатерина Васильевна, торопливо утирая вырвавшуюся-таки на свободу одинокую слезу.

Захлопнув за ними дверь, Настя прошла на кухню, подсела к Лизе на маленький диванчик, пристроенный в углу перед телевизором. Девчонка подвинулась, давая ей место, но взгляда от экрана не оторвала. Настя с вниманием попыталась всмотреться в действо: мультяшные герои суетились в своей беспокойной жизни, пищали что-то под разудалую, неприхотливую музычку, и непонятно было, кто из них от кого убегает и какую цель при этом преследует. Настя хотела было спросить, но Лиза неожиданно проговорила резко, не отрывая взгляда от экрана:

— Это все из-за меня, да?

— Что? Что из-за тебя? — опешила от ее вопроса Настя.

— Ну, вы все ругаетесь, ругаетесь… И тетя Ира на тебя ругалась. Я же слышала! Из-за меня?

— Нет, Лизок. Что ты. С чего ты взяла? Они все тебя любят.

— Это из-за меня. Я знаю. Тетя Ира говорила, что я спать поздно ложусь, что тебе мешаю. Ну хочешь, я вот прямо сейчас спать лягу? — резко повернула Лиза к Насте огорченное личико. — Хочешь? И книжку мне на ночь читать не надо. Я так просто буду лежать и молчать.

— Хорошо, Лиза. Вот посидим еще немного, мультик досмотрим и спать пойдем. Я устала сегодня. А завтра встанем и будем думать, как дальше жить. Это теперь наша с тобой квартира будет, бабушка Катя нам ее отдала. Представляешь?

— А она где будет жить?

— У бабушки Даши. Они же сестры, им вместе хорошо.

— Что ж, ладно… — помолчав, важно кивнула Лиза. — А только знаешь, мне бабушку Катю все равно жалко. Пусть бы тут с нами жила.

— Да я тоже не против, но… Нам тут тесновато с малышом будет…

— С каким это малышом? — подозрительно прищурила глазки Лиза.

— У нас с тобой скоро малыш появится.

— Откуда? Ты его выродишь, да?

— Ну… Как бы тебе это сказать… Да, выходит, что так.

— Ура! Ура! Все правильно! Все получилось! — закрыв глаза, громким шепотом выразила свою радость Лиза и даже потрясла восторженно кулачками в воздухе. — Молодец, мамочка, спасибо…

— Постой, Лиза, я не поняла… Ты о чем сейчас?

— Я знаю, это мамочка мне посылает братика или сестренку! Я знаю! Она сама не может приехать, но она так решила… А кого ты будешь рожать, скажи мне сразу!

— Я пока не знаю, Лиз…

— Давай лучше сестренку, ладно? А то на мальчика надо всю новую одежду покупать.

— Хорошо. Я постараюсь. Значит, ты считаешь, что это мама нам ребеночка посылает?

— Конечно, мама! А кто ж еще?

— Ну да… Ну да… Больше и не кому. Что ж, пусть будет так…

* * *

Телефонный звонок за спиной прозвучал так отчаянно, будто хотел разорвать сгустившиеся по углам сумерки. Марина вздрогнула, втянула голову в плечи, обернулась испуганно. Будто застал ее этот звонок за нехорошим, может, даже постыдным занятием. Странно, чего ей стыдиться-то? Подумаешь, стоит женщина у окна в темной квартире, смотрит… Неважно, зачем и на кого она смотрит. Это, в конце концов, ее дело. За погляд денег не берут, как когда-то говаривала бабушка. И не стыдят.

Телефонная трубка обнаружилась на диване, исходила в темноте зелеными мигающими позывными. Марина взяла ее в руку, ответила на звонок:

— Да. Слушаю.

— Мариночка, солнышко, здравствуй!

— Здравствуйте, Вероника Андреевна.

Интересно, с каких это пор она для свекрови стала солнышком? Да еще и не просто так солнышком, а преподнесенным с абсолютно искренней радостью в голосе?

— Мариночка, я запамятовала, Олег ведь сегодня из командировки возвращается, да?

— Да. Сегодня.

— Ты его уже ждешь?

— Жду…

— Ну и славно, Мариночка. Тогда завтра приезжайте ко мне, хорошо? Все вместе приезжайте, и Машеньку обязательно возьмите! Посидим по-семейному, я пирог испеку.

— Нет, Вероника Андреевна, я не могу завтра. Я очень занята. В другой раз, ладно?

И вовсе она не была занята — с чего это у нее вдруг вырвалось? Само по себе взяло и проговорилось, на уровне защитного инстинкта. Тут же мелькнула мысль: если б ты меня раньше так в гости зазывала. Раньше поехала бы, обмерев от радости, с подарками и родственными поклонами и приседала бы перед тобой, занудой старой, в реверансах, и растекалась бы в желаниях ответного привета. А сейчас… А сейчас не хочется. Ни капельки не осталось от прежнего желания.

— Но как же так, Мариночка? Ты обидеть меня хочешь?

Нотки оскорбления в голосе свекрови взвились костерком, но тут же и погасли и после короткой паузы зазвучали уже не оскорблением, а мудрым спокойствием взрослого, увещевающего обиженного ребенка:

— Ах, я, кажется, понимаю тебя, Мариночка… Ты на меня обижаешься да?

— Нет. Что вы, Вероника Андреевна. С чего бы мне на вас обижаться?

— Ну, я ведь раньше тебя не приглашала. Олега звала каждый выходной, а тебя нет. Но ты не должна на это обижаться, Мариночка! Понимаешь, я все время скучаю по сыну, я же его одна вырастила, ты сама знаешь. В нем вся моя душа, вся моя жизнь! Поэтому и хотелось наедине с ним побыть, поговорить обо всем.

— Да, я понимаю. Вот и говорите на здоровье. А мне и впрямь некогда.

— Марин, ты не думай, я очень тебя как невестку люблю. И лучшей жены для своего сына не вижу. Ты умница, ты хозяйственная, ты добрая, ты великолепная мать, в конце концов. Приезжай, Мариночка, я буду очень рада!

— В другой раз, Вероника Андреевна. В другой раз.

— Ну что ж, коли так… А Олег когда придет?

— Скоро. Я ему скажу, чтоб он вам позвонил. До свидания, Вероника Андреевна.

Марина торопливо нажала на кнопку отбоя, отбросила трубку в угол дивана. Конечно, неплохо бы съездить в Калиновку, погулять там по осеннему мокрому лесу, в баню сходить, попариться. Раньше она всегда завидовала Олегу, когда он к матери на выходные ехал. Дачная жизнь с грядками, июльскими вареньями и августовскими соленьями всегда казалась Марине привлекательной. Так и видела себя суетящейся в старых потертых джинсах по заросшему травой и цветами дворику. Или в плетеном кресле на веранде с чашкой чая. Или в гамаке с книжкой. Да мало ли там дачных удовольствий! А теперь ничего и не хочется… Хотя зря она так, конечно. Если по совести, надо было переступить через это «не хочется» и ехать. И Веронику Андреевну зря обидела.

Трубка вдруг снова ожила, и Марина схватила ее быстренько, подумав, что это свекровь решила-таки настоять на своем приглашении. Но в ухо ударил совсем другой голос. Резкий, женский, незнакомый. Немного взвинченный:

— Здравствуйте! Будьте любезны, пригласите Олега, пожалуйста!

— А его нет дома… — немного оробев, пролепетала Марина.

— А вы кто? Его жена?

— Да. Я его жена.

— Что ж, тогда придется говорить с вами. Меня зовут Ира. А вас, насколько я знаю, Мариной зовут?

— Д-да… А в чем, собственно?…

— А дело в том, дорогая Марина, что я мать Насти. Только не говорите, пожалуйста, что вы не знаете никакой Насти! Вы ее прекрасно знаете.

— Да я и не говорю ничего такого… Да, я знаю Настю. Что вы хотите, Ира?

— От вас — ничего. Просто хочу сообщить, что Настя беременна. От вашего мужа, между прочим. Я понимаю, как это неприятно, Марина, но вам придется теперь жить с этим обстоятельством. Именно вам! Поняли? Вам!