— Интересно бы узнать, кто эта женщина, — наконец произнесла Марго.

— Это Полина, — с участием, за которое Марго на мгновение возненавидела подругу, отозвалась Надя.

— Кто она такая?

— Она натурщица Артура, бывшая манекенщица.

— И все? — Марго спрашивала так, словно вела допрос.

— Нет, не все. Она его… — Надя замялась, подбирая слово. — Ну, она ему как жена, только… они не живут вместе… вернее, живут…

— Она его любовница и спит с ним, — назвала вещи своими именами Марго.

— Да, — поморщившись от неделикатных слов Марго, подтвердила Надя.

— А откуда ты знаешь? Может быть, она просто его знакомая. — Марго, как за спасительную соломинку, хваталась за последнюю надежду.

— Нет, она не просто знакомая. Они уже давно состоят в таких отношениях. Тетя Вера очень расстраивается из-за этого. Полина ей не нравится. Моя мама говорит, что Полина… не очень хорошая женщина… — опять замялась Надя.

— Что значит не очень хорошая? Ты можешь говорить нормальным языком? Мы же не в девятнадцатом веке! — вскипела Марго.

— Она… за деньги… — мямлила Надя, — вступает в близость.

— Она проститутка, шлюха?! — уточнила Марго.

— Да, — с трудом, словно ей предстояло не кивнуть головой, а разгрузить вагон кирпичей, согласилась Надя.

— А почему ты не сказала мне о ней раньше? — продолжала сердиться Марго.

— Я не хотела тебя расстраивать, — виновато ответила Надя.

— Почему ж он тогда не женится на этой Полине? Сделал бы ее честной женщиной, если она и вправду проститутка, — спрашивала Марго, словно это зависело от самой Нади.

— Ну я же говорила тебе, Артур не хочет ни на ком жениться. Вообще. Он предпочитает просто встречаться с женщинами, по крайней мере тете Вере он так сказал. Я понимаю, Рита, что это ужасно, но ты не думай о нем очень плохо. Может быть, потом он поймет, что не прав, — старалась утешить подругу Надя.

— А я и не думаю, что это ужасно, — постепенно успокаивалась Марго. — Подумаешь, спят вместе. Как бы узнать, действительно ли она проститутка?

— Так или иначе, а она плохая женщина. Ты знаешь, Рита, Артур рисует ее совсем обнаженную и эти картины собирается вскоре экспонировать на выставке. Не каждая может решиться на такое!

— Подумаешь! Что здесь плохого? Я бы тоже могла, — возразила Марго. — А откуда ты знаешь про эти картины?

— Я была однажды у него в мастерской, — ответила Надя. — Тетя Вера попросила зайти к нему, узнать, как он живет. С тех пор как он получил мастерскую, Артур домой и показываться перестал, а она за него переживает.

— Я его понимаю! — фыркнула Марго. — Если бы у меня была такая мама, я бы ее тоже стеснялась и вряд ли поддерживала с ней особо тесные отношения. Сравни, какой он и какая она.

— Да, они несравнимы, — согласилась Надя. — Видишь, Марго, ты еще не успела влюбиться в него по-настоящему и уже страдаешь, а тетя Вера человек, который никогда никого не заставит страдать.

— Я страдаю? Из-за Полины? Да я просто убедилась, что он нормальный мужчина, вот и все. Мне на Полину наплевать! — Марго, конечно, было очень больно, но такого значения этой связи Артура, как Надя, она не придавала.

— Но у него бывают и другие женщины, не только Полина, — вздохнула Надя. — Правда, Полина у него постоянная, а те — так, на один раз.

— Ну и что? — еще решительней хорохорилась Марго. — А почему ты мне все это рассказываешь? Может быть, у тебя у самой что-то было с Артуром, когда ты с ним занималась? — спросила она.

— Ты что! У меня еще никогда ни с кем ничего не было, — покраснев, ответила Надя. — Моя мама считает, что девушка сначала должна выйти замуж и только после этого начинать это самое «что-то».

— Моя мама тоже так считает, — Марго высокомерно взглянула на подругу. — Но они же воспитывались иначе, в другое время. И какая мне разница, что думает моя мама, если сама я считаю, что девушка может спать с парнем, когда любит его. Главное — любовь, а не штамп в паспорте.

— Но если вы полюбили друг друга, то почему бы сначала не пожениться? — спросила Надя. — Тебе не кажется, что наши родители правы?

— Но ведь можно ошибиться и потом разлюбить. Так что сначала лучше просто пожить вместе, чтобы убедиться, что вам и в постели хорошо, чем разводиться потом, — отстаивала свою позицию Марго.

— Я уверена, что если люди любят друг друга, то им всегда будет хорошо, — сказала Надя. — Так что вовсе не обязательно пробовать заранее. А вдруг ты ошибешься и он бросит тебя беременную?

— Зачем же сразу залетать? — засмеялась Марго. — Какая же ты неопытная, Надя. Есть столько способов для того, чтобы предохраниться. Но теперь я понимаю, почему твоя мама так сказала про Полину. По ее мнению, если женщина живет с мужчиной вне брака, она непременно должна быть проституткой.

— Рита, а у тебя это уже со сколькими было? — Надя, наверное, впервые в жизни задала неделикатный вопрос и густо покраснела.

— У меня? — Марго помолчала, затем снисходительно проронила: — Много будешь знать — скоро состаришься.


…Прошел почти месяц. Отзвенела веселая капель, снег растаял даже на самых темных задворках, куда не проникало солнце. Почки на деревьях разродились зелеными клейкими листочками, на подсохших газонах пробилась молодая трава, а в отношениях Марго и Артура по-прежнему царил холод. После занятий его встречала Полина, и они ехали к нему в мастерскую — Марго проследила за ними, поймав такси. А чувство, разогреваемое равнодушием любимого и восемнадцатой весной, разгоралось все сильнее. По ночам Марго мучила бессонница, а на теннисном корте, поглощенная невеселыми мыслями, она все чаще била ракеткой мимо упругого белого мячика, а потом вдруг посылала его далеко в аут, либо он, попав в сетку, плюхался на ее территории.

— Соберись, Ремезова, — сердился на нее тренер, — скоро соревнования на первенство города. Ты что, хочешь занять последнее место?

Но Марго не могла собраться. Она думала только об Артуре, и перед ней, когда она мазала ракеткой мимо мячика, стояли его красивые глаза, полные тайного невысказанного страдания. Марго перестала обращать внимание на всех остальных поклонников, отказалась встречаться с ними, запретила провожать ее. Они только раздражали ее, ведь они были — не он, и никто из них не мог с ним сравниться.

Отношения Нади и Николая тоже не сдвинулись с мертвой точки. Николай стал более общительным, начал покуривать со всеми, принимая участие в студенческой болтовне. Девушки курса, посовещавшись между собой, пришли к выводу, что у него очень выразительные глаза и хороший вкус, стали проявлять внимание к нему, и он, почти не смущаясь, шутил с ними. Но Надя, к несчастью, не курила, а значит, в веселых тусовках не участвовала. Правда, они по-прежнему сидели рядом и по-прежнему молчали, а после занятий Николай спешил в мастерскую к Артуру, где они вместе претворяли в жизнь великие замыслы художника. Влюбленным девушкам оставалось только страдать. Надя страдала тихо и безынициативно, а Марго бессонными ночами разрабатывала новый потрясающий план и однажды, когда все было продумано и обговорено с нужными людьми, на перемене отозвала Надю в сторону и ввела ее в курс дела.

— Через неделю, — сказала она, — будет день посвящения в архитекторы. Городские строители и наши преподаватели торжественно примут нас, заканчивающих год первокурсников, в свою среду. Обычно этот праздник проходит здесь, в институте, но я уговорила папу, он помог снять для этого Дом архитектора и даже выделил какие-то средства на организацию праздника. Так что вместо обычной торжественной части и танцев в нашем актовом зале будет настоящий бал. Свечи, столики, музыка, закуски, выпивка и оркестр. Я надену такое вечернее платье, какое Полине и во сне не снилось, и сама приглашу Артура на медленный танец. Официант, с которым я договорюсь заранее, принесет нам шампанского, а потом, когда оно подействует, я признаюсь Артуру в любви, надеюсь, на этот раз он не устоит. А о дальнейшем я позабочусь по ходу действия.

— А ты уверена, что Артур придет? Он ведь не любитель подобных мероприятий. К тому же сейчас он слишком занят — готовится вместе с Николаем к выставке, — охладила пыл подруги Надя.

— Я уже позаботилась о том, чтобы он там был. — Глаза Марго, почти погасшие за последний месяц, снова ярко сияли. — Я договорилась с дядей Геной, и он поручил Артуру художественное оформление праздника. Так что не прийти он не может: он слушается ректора.

— Надеюсь, у тебя все получится, — сказала Надя.

— А потом я сделаю все, чтобы у тебя тоже получилось, — пообещала Марго. — Ведь Артур с Николаем теперь друзья, и я через Артура смогу подействовать на Николая. Если ты, конечно, будешь меня слушаться.

После институтских лекций Марго спешила к портнихе. Она сердилась и ссорилась с ней, все предложенные фасоны платьев казались ей недостаточно нарядными и обольстительными. Наконец она остановилась на модели собственного изобретения: глубоко декольтированное платье из зеленого бархата с открытыми плечами должно было подчеркнуть красоту ее высокой груди и оттенить природную зелень ее глаз. Разрезы по бокам узкого длинного платья были призваны демонстрировать стройность ее ног. Но и когда фасон был выбран, Марго волновалась, что портниха сделает что-нибудь не так, и ежедневно бегала проверять, все ли в порядке.

Наконец наступил торжественный день. Май был теплым, и Марго решила даже не набрасывать плащ поверх платья. Она нетерпеливо ходила из угла в угол гостиной, изредка останавливаясь и глядя на часы, а затем снова продолжала свои путь, ожидая, когда подъедет Петр Иванович, шофер отца, чтобы отвезти ее и Надю в Дом архитектора. На Наде было синее шерстяное платье с белым кружевным воротничком, юбка, как всегда, в складочку, отчего девушка смахивала на школьницу. Марго, меряя шагами гостиную, успевала посматривать на себя в развешанные по всем четырем стенам зеркала и снова убеждалась, что правильно выбрала к своему наряду серебряное колье с малахитом и точно такие же серьги, тяжело оттягивающие уши. Потом она переводила взгляд на сидящую в кресле Надю и сравнивала ее с собой. Хотя ей и было жаль подругу, но она радовалась, глядя на то, как та одета: на ее фоне она сама будет смотреться особенно ярко. Марго обещала помочь Наде добиться внимания Николая, но сама не представляла себе, чтобы кто-нибудь, даже такой скромный парень, как Николай, мог бы в нее влюбиться. Марго считала свою подругу «серой мышкой» не только потому, что Надя всегда строго и неброско одевалась, но и потому, что в поведении подруги не было присущего Марго кокетства, казалось, что Надя постоянно старается вести себя как можно тише и незаметнее. И внешняя привлекательность Нади: белокурые вьющиеся волосы, миловидное личико с большими голубыми глазами, окруженными длинными пушистыми ресницами, пухлые маленькие губки, трогательная ямочка на подбородке, красивая фигура, по женственности не уступающая фигуре Марго, — все это терялось за манерой ее поведения и стилем одежды.

Марго нервничала, хотя повода для этого у нее не было — оставалось еще пятнадцать минут до времени, которое она сама назначила шоферу. Наконец под окнами раздался знакомый сигнал, и Марго, схватив Надю за руку, потащила ее за собой по лестнице. Надя едва успела снять с вешалки свой серый легкий плащ. Устроившись на свое любимое место рядом с водителем, Марго успокоилась и стала уговаривать Петра Ивановича просто так покатать их по городу, чтобы специально потянуть время и, пропустив торжественную часть, немного опоздать на развлекательную. Тогда ее появление будет замечено даже теми, кто не очень хочет ее замечать.

— Но, может быть, мы пропустим что-нибудь интересное, — робко запротестовала Надя.

— Надя, если кто-нибудь ждет тебя, ему придется немножко побеспокоиться, и ты сможешь заметить по его лицу, насколько он тебе рад. Он просто не успеет скрыть своих эмоций, когда ты неожиданно появишься, и если ты ему действительно нужна, ты только поднимешь себе цену тем, что не спешишь встретиться с ним, — почтительно выложила Марго.

— Да? Тогда давай опоздаем, — согласилась Надя.

Марго про себя посмеивалась над наивностью подруги. Неужели она тоже на что-то надеется?

— Чему учишь девчонку, егоза? — рассмеялся шофер. — Мало тебе самой толпы несчастных влюбленных, ты из хорошей милой девушки стараешься сделать роковую женщину.

— Дядя Петя, поехали на набережную. Там вкусное мороженое продается. Посидим на лавочке, посмотрим на кораблики. Время и пройдет.

— Пожалуйста, поехали, Петр Иванович, — робко поддержала ее Надя.

— Ну, против вас двоих мне не устоять, — согласился шофер. — А то, что служебная машина будет прохлаждаться на набережной, тогда, как может понадобиться мэру города, так это чепуха по сравнению с тем, что личная жизнь двух красавиц может не сложиться. Мэр подождет…