— Но ведь я на самом деле люблю вас! — с отчаянием в голосе воскликнула Марго.

— Когда любят, так не поступают. У меня до сих пор звенит в ушах от вашей пощечины. Вы бьете так профессионально. Похоже, вы каждый день тренируетесь на равнодушных к вам мужчинах.

— Нет, вы были первым, — смущенно призналась Марго.

— Ах, вот как! Значит, я удостоен особой чести, — насмешливо заявил Артур. — Мне поблагодарить вас? Спасибо. Но скажите, если я и в этом был первым, откуда такая сила удара?

— Я мастер спорта по теннису, — ответила Марго. — Извините, я просто не рассчитала силу.

— Значит, мне еще повезло, — продолжал иронизировать Артур. — Что было бы, если бы вы ее рассчитали?! Но так или иначе, если в вашей душе в самом деле присутствует хоть капля теплых чувств ко мне, обещайте мне исполнить мою просьбу.

— Я сделаю все, что вы хотите! — с пылом ответила Марго. Теперь у нее появился шанс доказать Артуру, что она и вправду любит его и что в душе у нее не капля теплых чувств, а целый океан.

— Так вот, Маргарита, я вас прошу, я вас даже умоляю и, если желаете, встану перед вами на колени, только избавьте меня впредь от проявления ваших чувств. Они мне слишком дорого обходятся. Избавьте меня от ваших издевательств, от наговоров на меня ректору, от пощечин. И не старайтесь меня больше соблазнять. Я устал от вашей любви. С меня достаточно.

Марго молча слушала его отповедь, кусая губы. Она была согласна с его словами. Он был полностью прав. Она все делала не так, как надо, стараясь понравиться ему. И она заслужи та эти слова. Впервые ее любовный опыт подвел ее, ее ум оборачивался глупостью, а юмор — пошлостью. Ее друзья-ровесники были перед ней, как на ладони, и она всегда знала, что нужно сказать и что нужно сделать, чтобы понравиться им. С Артуром все было не так. Чем больше общалась она с ним, тем явственнее осознавала его превосходство. То, что раньше казалось ей простым, оказывалось сложным и запутанным, потому что она начинала смотреть на все глазами Артура, который видел и понимал больше, чем она сама. Она не в силах была постичь этот новый мир, открывавшийся перед ней, но ее ума хватило, чтобы согласиться с тем, что Артур прав. Например, его рассуждения о любви. Марго всегда думала, что люди влюбляются друг в друга, чтобы жениться и вместе воспитывать детей. Конечно, не обязательно хранить верность будущему избраннику и беречь для первой брачной ночи свою девственность. Но если ты полюбил по-настоящему, то, конечно же, хочется всю жизнь быть рядом с тем, кого любишь, делить с ним и кров, и постель, и еду. А Артур говорил совсем другое, и Маргарита впервые задумалась о том, что на брак можно посмотреть и с иной точки зрения. Может быть, если бы все думали так же, как Артур, было бы меньше разводов и несчастных семей? Наверное, и ее отец, когда женился, рассуждал подобным образом, ведь не мог же он на самом деле влюбиться в ее мать? Она такая тихоня и даже в юности не отличалась яркой внешностью. Скорее всего, он просто понял, что она будет хорошей женой и матерью. Потому у них такая дружная и замечательная семья, в которой никогда не бывает скандалов и ссор…

Молодые люди молча вышли на набережную и пошли вдоль ее высокого гранитного парапета. Было слышно, как в тишине плещется о камни вода. По другую сторону выложенной плитами аллеи были разбросаны лавочки, они словно прятались от света фонарей под нависающими над ними ветвями ив. На лавочках, как обычно, целовались влюбленные. Сколько раз здесь с очередным кавалером сидела сама Марго, чувствуя свою причастность к миру любви. А теперь снова была весна, в воздухе пахло свежей листвой и цветущими яблонями, любовь властвовала над полутемным вечерним городом, покоряя не только молодежь, но и взрослых, солидных людей. В обнимку проходили казавшиеся девушке пожилыми сорокалетние пары, и Марго провожал домой человек, которого она любит, но она впервые не принадлежала к этому привычному ей миру, навсегда выброшенная из него равнодушием любимого. Сердце ее ныло и холодело, хотелось упасть на землю, как в детстве, громко кричать, колотя ногами и руками, чтобы добиться своего. Хотелось зарыдать, но Марго понимала, что это ничего не изменит. Артур будет просто стоять, скрестив, как обычно, руки, и смотреть на нее, а в его глазах будут безразличие, тоска и досада на ее навязчивость и глупость. Он хочет лишь одного, только хватит ли у нее выдержки и сил?

— Я живу здесь, — Марго показала на роскошный пятиэтажный дом с фронтоном, венчающим здание, и двумя атлантами, застывшими с выражением глубокой скорби на каменных лицах. Они поддерживали тяжелые своды выступающего вперед входа.

— Вы живете в красивом доме, — констатировал Артур, придирчиво рассматривая здание.

— Мой отец, — начала было Марго, но он перебил ее.

— Мне это неинтересно, — сказал он, — кем бы ни был ваш отец, но детей он воспитывать не умеет. Он не воспитал в вас самого главного — уважения к другим людям, к их желанию свободы и независимости. Вы считаете, что все, чего вы захотите, должно принадлежать вам, злитесь, когда у вас это не получается, и стараетесь добиться своего любыми способами. И меня вы стараетесь заполучить только потому, что вам это никак не удается. Но вы не ответили мне, обещаете ли вы оставить меня в покое? — напомнил он ей свою просьбу, собираясь уходить. — Надеюсь, что — да?

— Вы мне не верите, а я действительно люблю вас! — Она забыла про свое решение не навязываться ему и схватила Артура за руку, удерживая на месте.

— Вы вынуждаете меня быть резким, — Артур легко освободил руку. — Я не люблю вас и не полюблю никогда. Вы вообще не в моем вкусе.

— Но это неправда! — закричала Марго. Это просто не могло быть правдой, ведь это было так ужасно.

— Это такая же правда, как то, что и вы тоже меня не любите. И, пожалуйста, завтра не мстите мне за мои слова, лучше найдите себе другой объект для ваших экспериментов. Я рад, что вам не нужны деньги и что потеря работы в моей мастерской не станет для вас бедой. Итак, до завтра. — Он картинно приподнял шляпу и удалился.

На следующий день Марго, чтобы пойти в институт, пришлось совершить над собой невероятное усилие. Ей хотелось лежать без движения на кровати, обдумывая, как лучше уйти из жизни, которая будет теперь для нее адом. Отравиться было бы легче всего, но она знала, что часто тех, кто кончает с собой именно этим способом, спасают, и им потом, наверное, очень стыдно жить дальше. Вешаться было бы слишком неэстетично и больно, а для того, чтобы утопиться, вода в реке была еще слишком холодной. Зато, если она умрет, а жить без Артура она все равно не сможет, он поймет, как сильно она его любила, и наконец изменит свое мнение о ней. Можно даже оставить записку, чтобы всем было ясно, из-за чего она так поступила. Он придет на ее похороны и будет плакать, понимая, что потерял такую преданную любовь. Вот только жаль, она не увидит его слез. Может быть, тогда лучше все-таки отравиться. Пусть ее откачают, ей будет немного стыдно, но Артур узнает, что она сделала это из-за него. Но нет, этот номер прошел бы с любым из ее поклонников, но не с Артуром. Он только усмехнется, когда вновь увидит ее, и в его глазах полыхнет презрение…

В институт Марго пришла на полчаса раньше, хотя обычно заставляла себя опаздывать, заранее наточила карандаши, чтобы не отвлекать своими хождениями по классу всех от занятий — словом, вела себя так же, как все. Когда Артур появился, она тоже, как все, встала, приветствуя его, хотя он давно уже привык к тому, что она здоровается с ним сидя. Когда он повернулся к студентам, Марго заметила, что его левая щека опухла и покраснела, а ссадина на скуле воспалилась. Они встретились взглядом, и Марго почувствовала, как ее сердце обрывается с тоненькой ниточки, на которой было подвешено, и летит куда-то вниз. Не заметив, что все сели, она продолжала стоять, во все глаза уставившись на Артура. Слова раскаяния и извинения напрашивались на язык и уже готовы были сорваться, но Артур опередил ее и, холодно смерив взглядом, произнес:

— Что случилось, Ремезова? Почему вы так смотрите на меня? Вам не нравится мое лицо? Я вчера вечером имел глупость пойти через парк и встретил одного подвыпившего типа. В отличие от меня, он был хорошо тренирован, и вот результат. Так что садитесь и не переживайте за меня. Я легко отделался, но впредь, наверное, сто раз подумаю, прежде чем отправиться вечером в парк.

Марго села, чувствуя себя еще более подавленной. В словах Артура она прочитала зашифрованное обращение к ней. Он еще раз напомнил, что больше не желает иметь с ней ничего общего. Артур был спокоен, как обычно. И в его глазах, как всегда, царила безысходная грусть. Он поставил на постамент гипсовую голову Венеры и стал мелом выводить на доске классические пропорции лица, объясняя классу последовательность рисунка, но Марго ничего не слышала.

— Приступайте к работе, — сказал он и привычно отошел к окну.

Марго, первой схватившись за карандаш, вкладывала в работу все силы, которые ей приходилось сдерживать. Она с волнением ожидала, когда Артур подойдет к ней. В глубине души у нее еще оставалась крохотная толика надежды. Может быть, случится чудо, он переменится к ней. Мало ли что он сказал ей в порыве гнева. А сегодня все могло измениться, и его слова про нежелание впредь встречаться с хулиганами в парке она, скорее всего, напрасно отнесла к себе. А что касается пощечины, так ведь отец заинтересовался мамой именно после того, как получил от нее подобный подарок. Почему бы и Артуру не заинтересоваться Марго? Правда, ситуации не совсем похожи, но все-таки…

Наконец Артур подошел к ней, но смотрел он, как и всегда, не на нее, а на лист бумаги, прикнопленный к мольберту.

— Вы, кажется, совсем не слушали моих объяснений, — холодно произнес он. — Позвольте, я покажу вам ваши ошибки.

Марго встала, уступая ему свой стул. Когда Артур сидел, его лицо было так близко от нее, что у нее перехватило дыхание. Он сосредоточенно и пристально смотрел то на рисунок, то на натуру, и его рука, легко держащая карандаш, исправляла неточные линии. Марго поверить не могла, что еще вчера эти пальцы обнимали ее тело, ласкали ее грудь, а губы, которые сейчас были напряженно сжаты, целовали ее. В это было просто невозможно поверить. Он вел себя так, словно она была обычная студентка. Неужели произошедшее не оставило никакого отпечатка в его душе? Но, кажется, дело обстояло именно так. Его обращение ничуть не изменилось, и это было катастрофой для Марго. Следовало признаться, что проигрыш был полный и бесповоротный. А хотелось, как вчера, уткнуться головой в его жесткие волосы и вдыхать чарующий запах французского одеколона. Было просто невыносимо находиться так близко от него и не сметь отважиться на это. А ведь стоило только протянуть руку… У Марго щипало в носу от подступающих слез, но она не давала им пролиться, и, когда Артур, закончив объяснять что-то, чего она, как всегда, не слышала, повернулся к ней, в ее глазах стояли слезы. Но он, казалось, не замечал их.

— Вы поняли, Ремезова, в чем были ваши ошибки? — спросил он.

— Поняла, — коротко ответила она.

Марго, видя, как он подошел к Наде и точно с таким же выражением лица поправляет что-то в ее рисунке, незаметно выскользнула в коридор и наконец-то дала волю слезам. Она не знала, сколько времени простояла так, отвернувшись к окну, и ее вовсе не заботило, что кто-то может увидеть, как она плачет. Ей было все безразлично, раз он совсем, даже хотя бы чуть-чуть не любит ее.

Вдруг она почувствовала, что кто-то осторожно гладит ее по плечу, а потом ласково поворачивает к себе ее голову. Она увидела Надю, вышедшую вслед за нею из аудитории.

— Что случилось? — встревоженно спросила подруга.

— Ничего, — продолжая рыдать, всхлипнула Марго.

Зачем она станет рассказывать Наде о своей любви? Надя все равно ничего не поймет.

— Вчера между тобой и Артуром Викторовичем что-то такое было в мастерской? — допытывалась Надя.

— Да, почти, но потом… — И Марго, сама не замечая этого, рассказала ей все.

— Ну, тогда ничего страшного не произошло. У вас ведь ничего не было, так что не стоит переживать только лишь из-за того, что вы не станете встречаться, — утешала Надя.

— Что ты понимаешь! — воскликнула Марго, продолжая всхлипывать. — Я ведь люблю его. Ты сама признавала, что я люблю его.

— Ты не любишь его, ты просто влюблена. Он прав, что не верит тебе. И я всегда говорила тебе, что ты влюбилась, но никогда не говорила о более серьезном, — мягко возразила подруга.

— Какая разница? Влюбилась, полюбила? — Марго даже перестала плакать, удивленно глядя на подругу.

— Когда любишь, думаешь прежде всего о том, чтобы было хорошо тому, кого ты любишь, а когда влюбляешься, просто хочешь быть рядом. Когда любишь, забываешь даже о своем собственном благополучии, — продолжала Надя.