Внутри Кейлы проснулось что-то мощное и древнее, дремавшее в течение всей ее жизни. Чувство нежности охватило ее…

… и поселилось в ее душе, как будто обретя там свое законное место.

Но сражение тем временем продолжалось. И хоть ее сердце и разум кружились в этом причудливом танце эмоций, тело Кейлы было настроено на битву, бушующую вокруг нее. Один из солдат – видно, потеряв под собой опору в виде коня – заметил неподвижную фигуру Кейлы и двигался к легкой цели.

Еще до того, как он успел поднять свой меч, Кейла сделала выпад. Ее, казалось, неподвижная рука в мгновение ока выхватила из ножен меч, тонкая сталь лезвия зазвенела, выпущенная, наконец, на волю. Легко увернувшись от удара рыцаря, Кейла грациозно изогнулась, взмахнув мечом, и полоснула им по незащищенному металлическими пластинками сухожилию под коленом рыцаря. Почувствовав, как холодная сталь рассекла живую плоть, Кейла быстро отскочила и встала в боевую стойку.

С отчаянным криком рыцарь развернулся, его лицо исказилось от боли. Кейла увернулась от его неистовых ударов, понимая, что пока она не может завладеть его мечом. А когда в его обороне вновь появился просвет, она без колебаний нанесла удар, на этот раз он пришелся по плечу. Потеряв равновесие, он начал падать, когда его настиг удар ноги Кейлы, отправивший его в спасительное беспамятство.

Когда враг был повержен, Кейла снова оглянулась на светловолосую женщину. Ее сердце билось со страшной силой, как будто стремясь догнать кого-то своими скачками.

Молодая женщина улыбалась, изумрудные глаза ее сверкали еще ярче. Ее улыбка была настолько заразительна, что Кейла не заметила, как сама улыбнулась в ответ. Битва разгоралась, и женщина поняла, что если она собиралась предпринять попытку спастись, то сейчас самое время. Изысканно поприветствовав жестом светловолосую женщину, Кейла, наконец, оторвала от нее взгляд и сосредоточила его на поисках лазейки.

Пока бежала, Кейла задавалась вопросом, почему на нее напал такой ступор, в то время как она должна была думать совсем о других вещах.

Джессика с усмешкой наблюдала, как темноволосая незнакомка уносится прочь по лесу. Девушка все еще пыталась как-то охарактеризовать те чувства, что она испытала, когда незнакомка взглянула на нее. Именно предзнаменование этого она чувствовала пару часов назад, она была уверена. Те пронзительные синие глаза, красиво изогнутые черные брови заставили затрепетать Джессику так, как никогда прежде. Удостоверившись, что отец и все остальные справляются – а так оно и было – светловолосая женщина двинула бедрами, пуская Андромеду вокруг места битвы, и бросилась в погоню.

Она думала, что должна была испытывать разочарование оттого, что не принимает участия в драке. Но голубоглазая незнакомка, ее невообразимая мощь и привлекательность, остановили ее как раз в тот момент, когда она уже была готова сунуться в битву. Бандиты с их примитивными методами борьбы не составляли для нее практически никакой угрозы. Сейчас же ее добыча была гораздо интереснее.

Талант темноволосой женщины бросился в глаза при первом ее движении. Люди ее отца были опасными бойцами, но незнакомка отправила того рыцаря в нокаут всего лишь несколькими точными ударами, последний из которых был, похоже, смертельным. Рыцаря, закованного в латы, было трудно убить. Джес знала это по собственному опыту. И все же то, как незнакомка сделала это, было поразительно.

Глаза ее блестели, сердце ликовало, пока она гнала лошадь вдоль деревьев, заходя чуть в сторону от своей добычи… она хотела отрезать ей путь отступления.

Эта женщина стоила всех тех бандитов вместе взятых, и Джессика вознамерилась поймать ее.

Кейла бежала долго, но все же не настолько, чтобы упасть без сил, если потребуется защищаться. Когда она, наконец, остановилась на небольшой полянке, ее дыхание стало учащенным, при каждом вздохе холод обжигал легкие.

Битва была далеко позади нее, хотя еще можно было расслышать крики последних побежденных бандитов. Она не чувствовала никакого стыда от того, что сбежала, гордость – одно из тех чувств, которые из нее выбили еще в детстве, они, конечно, оживали постепенно с тех пор, как она обрела свободу, но все еще были недостаточно сильны для того, чтобы сражаться не на жизнь, а на смерть за горстку подонков, с которыми она повстречалась.

Оглядевшись, Кейла проверила свое снаряжение. В этой неразберихе она потеряла свой лук. Женщина коротко выругалась по-испански. Сейчас очень трудно охотиться. А без лука… что ж, придется раздобыть где-то еще один. Отдышавшись, темноволосая женщина задумалась, в каком направлении держать путь.

Вежливое покашливание, раздавшееся справа, прервало ее размышления. Кейла обернулась, выхватывая меч, и… застыла, пораженная. На нее смотрели смеющиеся изумрудные глаза.

Девушка была от нее в двадцати шагах. Она спокойно сидела на поваленном дереве так, как будто только и ждала, когда же появится Кейла. Так близко, женщина смогла рассмотреть, что девушка была моложе, чем показалась впервые… лет восемнадцать или около того. Ее длинные светлые волосы были перехвачены шнурком, красивое лицо по-юношески свежо, с полными улыбчивыми губами и скругленными скулами. Порванные рукава рубашки открывали гладкие мускулистые руки. Когда девушка поднялась на ноги, Кейла заметила, что, не смотря на небольшой рост, она двигается с кошачьим изяществом, выдающим ее силу.

Девушка рассматривала ее с неприкрытым любопытством, и Кейла вспыхнула от этого откровенного взгляда.

– Вы куда-то направляетесь? – спокойно спросила светловолосая девушка. Кейла уловила в ее голосе тот самый певучий акцент, который ей приходилось слышать время от времени в этой стране. Рука девушки уверенно лежала на рапире, притороченной к бедру, что доставляло некоторое неудобство Кейле.

– Просто решила уйти, – коротко ответила Кейла, ее глаза сощурились, а рука инстинктивно нащупала меч. – Эта драка не имеет ко мне никакого отношения.

– Правда? – несколько озадаченно спросила девушка. – А мне показалось, что вы были вместе с теми людьми.

– Я лишь разделила с ними огонь и еду, – поправила Кейла. – Вместе с ними я никогда не была.

Девушка дернула плечом. – Это лишь ваши слова. – она сделала шаг вперед. – Может быть, вы лжете… и если я вас отпущу, вы раните кого-нибудь, и вина ляжет на меня, потому что не остановила вас во время.

Кейла дико усмехнулась. – Похоже, у тебя нет выбора, девочка. – сказала она, выписывая в воздухе восьмерку кончиком своего меча. – Но я не собираюсь сдаваться так легко, и сомневаюсь, что ты сможешь заставить меня, так что…

Она замолчала, девушка выхватила рапиру, взмахнула ею, приветствуя противника, и встала в боевую стойку.

Бровь Кейлы изогнулась. Она не поверила своим глазам. – Ты, наверное, шутишь?

Девушка мотнула головой и улыбнулась, ее глаза игриво блеснули. – Я приведу вас к моему отцу. – Твердо проговорила она. – Не могу позволить вам уйти.

– Это не игрушки, девочка. – Угрожающе прошептала Кейла. – Я не дам схватить меня.

Девушка сделала еще шаг вперед, ясно показывая свои намерения. – А я и не играю.

– Я не хочу ранить тебя. – Кейла отступила.

– Не волнуйтесь, – девушка улыбнулась. – У вас это и не получится.

Кейла нахмурилась, все зашло слишком далеко. Она действительно не хотела причинить вред этой молодой женщине, которая так заворожила ее еще там в лагере. Даже сейчас она чувствовала волнение, поднимающееся откуда-то из живота, когда ее голубые глаза смотрели в зеленые. Но сдаваться не было в ее планах. Как только она обрела свободу, она поклялась себе, что больше никогда никому не будет подчиняться.

Встав в стойку, Кейла мрачно ждала первого шага от девушки.

Она атаковала внезапно и просто безупречно. Кейла уклонилась от удара девушки и тут же нанесла свой. Она крутанулась вокруг своей оси, сбивая девушку с толка, и направила кончик меча в ее бедро. Хотела лишь вывести ее из строя, но не убивать… и сделать это быстро, так, чтобы можно было уйти. К сожалению, ее противник был более осторожен, чем она думала. Увернувшись, девушка легко отразила атаку и отскочила, уверенно улыбнувшись.

Кейла нахмурилась, а потом сделала несколько обманных выпадов, чтобы проверить, на сколько быстро двигается девушка. Она легко избежала лезвия Кейлы, и, не дав ей опомниться, ринулась в новую атаку. Меч Кейлы сверкнул в лучах солнца, отражая один за другим выпады девушки. Внезапно Кейла поняла, что она изучает ее… проверяет ее скорость.

Женщина подыгрывала ей некоторое время, а потом, без всякого предупреждения, набросилась на девушку с целой серией запутанных, сложных ударов. Ее испанский меч рассек воздух и выписал серебряную дугу, прежде чем разбиться на множество солнечных зайчиков, заблестевших в этой бешеной пляске металла. Сталь ударилась о сталь с оглушительным звоном, и светловолосая девушка повалилась на спину под напором разъярившейся Кейлы, ее рапира отчаянно выписывала в воздухе замысловатые узоры, отбиваясь от ударов темноволосой женщины. Она надеялась разоружить девушку этим маневром, но была удивлена, что она даже лежа не выпустила из рук рапиру, а продолжала успешно защищаться. Улыбка на лице девушки красноречиво говорила, что она наслаждается сражением, она умудрилась вскочить на ноги и ринуться снова на женщину.

Кейла едва смогла увернуться от ее лезвия. Женщина была утомлена длинной пробежкой. А нападения девушки свидетельствовали, что она была гораздо опаснее, чем предполагалось сначала.

По мере продолжения битвы, беспокойство Кейлы усиливалось. Девочка была хороша… очень хороша. Слишком хороша, чтобы быть простым солдатом, и гораздо больше, чем слишком хороша, чтобы быть простой крестьянкой. В голове мелькнула мысль, что она может и не справиться с ней. Припомнились ужасы рабства, и Кейла с утроенной силой напала на девушку, спокойствие женщины как испарилось, она начинала паниковать.

Последней атакой, она обычно могла поставить любого солдата на колени, как она проделала это раньше, но светловолосая девушка, тяжело дыша, увернулась в последний момент. Любопытные зеленые глаза удивленно посмотрели на нее, и Кейла заметила, что все-таки зацепила девушку. Глубокий порез пересекал упругий бицепс девушки. Хоть что-то… Рана, казалось, не беспокоила ее, с раздражением заметила Кейла. Она только улыбнулась и снова приветственно взмахнула рапирой.

– Похоже, первая кровь твоя, – проговорила девушка, истекая кровью, но все еще усмехаясь. И без всякого промедления снова бросилась в атаку.

Вот теперь Кейла запаниковала по-настоящему. Ее противница была ловка и сильна, к тому же обладала выносливостью, которую Кейла от нее не ожидала. Она не была дурой. Кейла вдруг поняла, что девочка смогла избежать лучшего ее удара. Страх начал сковывать льдом кровь в ее венах.

Она могла проиграть!

Ее выдержка с треском разлетелась на осколки. С криком муки и ненависти Кейла яростно устремилась на противницу, в отчаянии теперь желая убить ее, только не сдаться.

Неудачная атака, и Кейла почувствовала удар острием по бедру, доспехи смягчили удар, но не спасли от ранения. В ярости она снова двинулась вперед, теперь надеясь подавить ее силой, а не ловкостью.

Снова девушка отразила ее атаку, и Кейла в ужасе проследила, рукоятка рапиры девушки с невообразимой скоростью летит в ее висок. Мир взорвался ослепляющей болью, и Кейла потеряла равновесие. Упав на землю, она боролась с чернотой, застилающей ее глаза, чтобы встать и продолжить битву. Сквозь звон в ушах она услышала голос, приказывающий ей оставаться на месте, но проигнорировала его. Спотыкаясь, она поднялась и снова двинулась на девушку в твердой решимости убить ее. Ее синие глаза зло блестели из подлобья.

Следующий удар пришелся под колени… а потом еще один, принесший темноту, покачивающую ее и уносящую все дальше, как будто на волнах океана.

Джессика присела рядом с темноволосой женщиной, на ее лице еще сохранилось гневное выражение. Она проверила пульс. Сильный и ровный. Хорошо. Она не хотела, чтобы незнакомка погибла, просто нужно как-то ее контролировать.

Осторожно она разжала пальцы противницы и взяла ее меч. Наметанным глазом проверив его, она нашла, что он очень хорош. Лезвие было сделано из редкой испанской стали и превосходно отполировано. Декоративная рукоятка представляла собой множество тонких золотых слоев, уложенных наподобие венка из роз. Джессика восхитилась оружием, недоумевая, где незнакомка смогла достать такое редкую ценность.

Вытирая кровь с лица ее пленницы тыльной стороной руки, Джессика почувствовала острый укол вины, за эти ушибы. Чертова женщина никак не хотела оставаться на месте! Даже когда стало ясно, что она повержена, она все равно пыталась бороться. Джессика нахмурилась. Ей было жаль, что пришлось прибегнуть к таким крайним мерам, чтобы подчинить эту дьяволицу.