Девушка глубоко вдохнула, успокаиваясь. Она не любила злиться, тем более на Чарльза. Просто в последнее время столько всего произошло, и это было слишком необычно для нее, привыкшей к порядку в своей жизни. – прости, – извинилась она, – Просто… я еще не задумывалась об этом.

– Я знаю, ну лучше бы тебе задуматься поскорее, – Чарльз понизил голос и подошел ближе. – Твоя мать уже ненавидит Кейлу – только представь, что будет, если она узнает, что происходит. – он заметил, как гневно потемнели глаза Джессики. – Она затравит вас, а церковь ее в этом полностью поддержит, не зависимо от того, как все хорошо к вам относятся.

Джес кивнула. – Ты прав.

– Поэтому тебе нужно быть осторожной. Люди наблюдают за тобой, а следственно и за Кейлой тоже. Если вы будете как на ладони, это только усложнит вам жизнь.

– Церковь могла бы обвинить ее в отступничестве… или даже осудить как ведьму! – с возрастающим ужасом подумала она.

– До этого не дойдет. По крайней мере, если вы поведете себя по-умному. – он ободряюще похлопал ее по плечу. – Просто не выходи за рамки, Джес. Пожалуйста? – она кивнула. – А мы придумаем какую-нибудь достойную причину отложить свадьбу…. а потом займемся всем остальным. – Внезапный оклик Дэймона прервал из разговор. Телохранитель звал своего лорда присоединиться к нему и Чарльз торопливо обнял Джес. – Будь осторожна, хорошо?

Джес вздохнула. – Буду. – она строго посмотрела на Чарльза. – Я не говорю, что не позволю нам с Кейлой дальше сближаться, потому что не могу. Но я прослежу, чтобы это оставалось в секрете.

Чарльз хитро посмотрел на нее. – А ты представляешь хоть, что с ней делать?

Джессика вспыхнула, но ее глаза сверкали. – Я уверена, что разберусь со временем. И кроме того… – она с вызовом подмигнула. – … могу поспорить, что она с радостью даст мне наглядные инструкции.

Он засмеялся. – О, я не сомневаюсь в этом. – Дэймон снова позвал его и Чарльз махнул ему рукой. – Скоро увидимся, да? И еще поговорим об этом.

– Конечно.

Молодой лорд оставил ее и поспешил присоединиться к Дэймону, вокруг которого собрались почти все рабочие чтобы наскоро перекусить. Оставшись одна, Джессика отошла от дома и задумалась.

Всю жизнь она ожидала настоящую любовь, и теперь, когда она появилась, она не готова была потерять ее. У нее даже не возникало сомнений, что Кейла была той, что предназначена ей свыше. Она почувствовала это еще тогда, в их первую встречу…хотя и потребовалось время, чтобы понять значение тех странных ощущений, которые возникли, стоило им взглянуть в глаза друг другу. Никогда в жизни Джессика не предполагала, что такое замечательное чувство, как любовь повлечет за собой столько проблем. Она всегда прибивала в приятной уверенности, что все решится само собой.

Очевидно, не все так просто.

Самая большая проблема, как выяснилось, это то, что Кейла – женщина. Церковь осуждала подобные отношения, и если ее мать прознает об этом, лучшее, на что может надеяться Кейла – это изгнание. Другая трудность заключалась в том, что Кейла – бывшая рабыня и дикая язычница. Ее конечно можно научить всему, что знает Джессика, приодеть, но зачем скрывать свое собственное наследие. Для Джессики это не являлось проблемой. Она находила брутальность Кейлы и ее шальную силу весьма возбуждающей и притягательной. Но среди благородных особ подобные качества презирались. Не похоже было, что она когда-нибудь сможет открыто заявить о своих чувствах к Кейле… хотя она и не возражала против этого. Вся трудность заключалась в невозможности расторгнуть помолвку с Чарльзом.

За последние четыре года она придумывала множество планов и тут же отвергала их за жизнеспособностью. Чарльз занимался тем же. Пока, лучшее, что они могли сделать, это снова отложить свадьбу. Но после четырех лет они исчерпали запас идей, а нужно было срочно что-то предпринять. Но что?

Вздохнув, Джессика присела на толстое бревно, которое ожидало своей очереди быть распиленным на доски. Мрачные мысли стали одолевать ее после разговора с Чарльзом. Вчера она чувствовала настоящую эйфорию, а сейчас к ней подбирались первые симптомы депрессии.

– Ты не можешь позволить всем этим неприятностям сломить себя. – Посоветовал разум. – Кейла любит тебя, а ты сама говорила, что если ты обнаружишь, что она отвечает тебе взаимностью, то тебе будет все равно, что подумают остальные. Если ты позволишь нескольким неприятностям помешать тебе наслаждаться самым прекрасным чувством , которое ты когда либо испытывала, то ты просто не заслуживаешь ее любви!

Джес нахмурилась. Она услышала, что к ней кто-то приближается. Она думала, что это Чарльз или Дэймон, но, взглянув вверх, она увидела пожилую женщину с миской и куском хлеба в руках. Девушка немедленно прогнала грустные мысли и приветливо улыбнулась.

Казалось, пожилая женщина не решается прервать мысли девушки, но улыбка Джессики придала ей храбрости, и она шагнула вперед. – Миледи… я подумала, что вы захотите немного поесть. – Она робко протянула ей миску и хлеб.

Джессика лучезарно улыбнулась. – Спасибо. Вы очень добры. – она радостно приняла еду, только сейчас вспоминая, что она пренебрегла завтраком с утра, чтобы подольше оставаться в объятиях темноволосой женщины. Но все равно им с утра так и не удалось вдоволь поговорить, потому что Дэймон чем свет уже собрал всех добровольцев и отправился в деревню.

Крестьянка смутилась. – Боюсь, здесь совсем немного, миледи… но все свежее и только что приготовлено…

– Хорошо. И вы можете звать меня Джессика, – она жадно вгрызлась в хлеб, ароматный и теплый, только что из печи. Радостно прожевав, она обратила свои зеленые глаза к пожилой женщине. – Как вас зовут?

– Э… Мари…

– Мари. Какое красивое имя.

Женщина покраснела еще сильнее. – Спасибо.

Джессика взглянула на группу рабочих, которые с интересом наблюдали за ней. – Они немного нервничают из-за меня, да, Мари?

– Ну… мы не привыкли к тому, что такие молодые и красивые женщины выполняют такую тяжелую работу, ми… – Джессика изогнула бровь и крестьянка смутилась. – …Джессика.

Джессика улыбнулась и кивнула. Ей не нравился ее титул… это отделало ее от всех, она слишком много времени проводила одна, чтобы стремиться еще больше отдалиться от окружающих людей. – Я рада вам помочь.

Женщина застенчиво подошла ближе. – Знаете, а я вас видела несколько раз, – сказала она, – Когда вы… проезжали мимо на битву или еще куда-нибудь. И еще несколько раз, когда я приходила в замок на весенний фестиваль. Позвольте сказать, леди Джессика, для меня честь лично побеседовать с вами.

Джессика улыбнулась женщине, и та улыбнулась в ответ. – Спасибо. Вы очень любезны. – Она кивнула и посмотрела на группу крестьян, все тут же отвели глаза. – Они смотрят на меня так, будто у меня две головы. – Усмехнулась Джессика.

– Они… просто немного удивлены.

– Почему? Потому что дочь сэра Ричарда вся перемазалась в пыли и позволяет себе вести себя, как обычный человек? – она заметила как вспыхнула Мари и отвела глаза. – Я думала, что у меня не такая репутация.

– Так и есть, – торопливо сказала крестьянка, – Но…одно дело, когда вы сражаетесь вместе с солдатами… и совсем другое, когда вы работаете вот так, среди нас.

Джессика откусила еще хлеба и задумчиво жевала его. – Ну, – сказала она, проглотив, – возможно, теперь вы будете чаще видеть меня.

Мари улыбнулась и кивнула. – Это было бы здорово, леди Джессика. Все будут рады вас видеть. – она слегка поклонилась. – Приятного аппетита.

Джес кивнула. – Спасибо, Мари. Было приятно с вами познакомиться. – Она проводила взглядом женщину вернувшуюся к остальным крестьянам. Вокруг Мари тут же собрались в кружок другие женщины и забросали ее вопросами. – Похоже, я знаю, кого сегодня ночью будут обсуждать во всех домах, – усмехнулась она, и принялась жадно есть что-то вкусное из миски.

Уже смеркалось и солнце скрылось за горизонтом, когда Джессика вернулась в замок. Она немедленно отправилась в кузницу. Уже подходя ближе, она в раскрытую дверь сразу заметила силуэт своего темноволосого друга. Улыбка тронула ее губы, когда она смотрела на женщину, Кейла , широко размахиваясь, ударяла со всей силы тяжелым молотом по раскаленному до красна мечу. В легкой рубашке и брюках, женщина надела поверх длинный кожаный фартук. Приближаясь, Джессика рассматривала высокую подтянутую фигуру Кейлы, повернувшейся к ней спиной. Женщина забрала волосы в хвост и из под рубашки были видны ее широкие, блестящие от пота плечи, даже замысловатые линии ее черной татуировки на шее. Джессика облизала пересохшие губы.

– Ей-Богу, она великолепна! – Девушка прикрыла глаза. – И она вся МОЯ!

Когда она подошла совсем близко, Кейла почувствовала ее присутствие и обернулась. На ее лице уже сияла улыбка. – Эй, – приветливо подмигнула женщина, опуская в воду меч, вода тут же закипела и в воздух взмыло облако пара. – Как там строительство?

– Хорошо. Работа тяжелая, но мне понравилось. – Джессика улыбнулась, разглядывая блестящее от пота лицо Кейлы. – Ты вся мокрая.

– Спасибо, – Глаза Кейлы потемнели и губы изогнулись в соблазнительной улыбке. – Ты тоже выглядишь просто замечательно.

Джессика не удержалась и вспыхнула. Она опрометчиво позволила себе забыть эффект от этих сапфировых глаз, которые мгновенно пробудили в ней желание – И тебе спасибо.

Кейла усмехнулась. Она подошла к корыту и окунула туда голову, чтобы холодная вода снизила температуру ее кожи. Вынырнув, она тряхнула головой, обрызгивая все вокруг, включая Джессику.

– Эй! – девушка закрыла лицо руками. – Я теперь вся мокрая!

Кейла качнула бровями. – Я не слышала, чтобы ты жаловалась на это прошлой ночью. – Ее голос стал очень низким и хриплым. Джессике потребовалось несколько мгновений, чтобы понять намек, и естественно, ее лицо стало тут же пунцовым.

– Ты… весь день работала? – Джессика постаралась вернуть своему лицу нормальный цвет и кивнула на кучу еще не отшлифованных мечей. – Могу поспорить, ты страшно устала.

– Да уж. – Кейла обняла себя за плечи, слегка поморщившись, – Тяжеловато.

– Еще бы, ты даже не отдыхала, – послышался глубокий бас из дальнего конца кузни. Из-за печи вышел Саттон и приветливо кивнул Джессике. – Я говорил тебе – передохни, девочка. Завтра будешь чувствовать себя так, будто тебя переехал отряд кавалеристов вместе с тяжелой артиллерией, это я тебе обещаю.

Джессика уставилась на Кейлу. – Ты весь день работала даже не отдыхая?! Кейла, ты, должно быть, еле на ногах стоишь! Это же… ты должна была…

Кейла пожала плечами и подмигнула ей. – Просто меня переполняла энергия после вчерашней ночи, – сказала она. – Это не моя вина. И все же, я немного передохнула, спасибо, Саттон. – она посмотрела на кузнеца. – Просто мои перерывы были недолгими.

– Может и так, – согласился он. – Но я все еще не понимаю, как ты могла весь день махать этим молотом с такими тощими руками. – она напряг внушительные бицепсы. – У меня даже с такими руками с трудом получается.

Джессика усмехнулась и игриво подтолкнула Кейлу плечом. – А я бы и часа не продержалась, скончалась бы от перенапряжения, а ведь ты не намного сильнее меня.

Кейла задорно взглянула на нее. – Как ты можешь утверждать, ведь ты даже не пробовала. Она протянула девушке молот, но Джессика отшатнулась. – Да ладно… попытайся. Тебе должно понравиться.

– Ага. Ни за что. Я не нахожу приятным гореть и потеть, только если я не тренируюсь.

– Да что ты? – Голос Кейлы отдавал хрипотцой, она приблизилась к девушке. – А я вот знаю несколько неимоверно приятных занятий, от которых как раз… горишь и потеешь. – она улыбнулась соблазнительной улыбкой и изогнула черную бровь. – Я была бы счастлива показать их тебе… если , конечно, интересно…

Джессика тяжело сглотнула, чувствуя, как у нее начинают подгибаться колени. Наконец, она взяла себя в руки и обрела дар речи. – .Я… не сомневаюсь… – Она откашлялась и посмотрела на Саттона, кузнец увлеченно рассматривал только что выкованный Кейлой меч. Девушка выпрямилась и смело взглянула в глаза женщины. – Может, мы обсудим эти… занятия… попозже… вечером?

– Может быть, и обсудим, – Кейла обольстительно улыбнулась. – Но если мне не изменяет память, как раз сейчас ты должна уже сидеть на семейном обеде, разве не так?

Джессика закатила глаза и хлопнула себя по лбу, – Господи, совсем забыла. Я опоздаю, если не потороплюсь. – Она нахмурилась, с надеждой глядя на Кейлу. – Ты пойдешь со мной?

Кейла покачала головой, видя как в глазах Джессики испарилась надежда, а ее место заняла грусть. – Прости… но мне нужно доделать все здесь. – Она ободряюще улыбнулась. – Но через час-два мы закончим, да, Саттон?

– Да, за час управимся.