Реннард помчался отдавать приказы, люди молниеносно их исполняли. Все рвались в бой, никому не хотелось пропустить такое веселье. Позиции были заняты и Госфорд отдал последний приказ. С ревом и гиканьем лавина бандитов, жадных до крови, хлынула в распахнутые ворота, размахивая в воздухе штандартами и тяжелыми мечами.

Каково же было их разочарование, когда они обнаружили, что замок пуст.

Бандиты рассредоточились и обыскали каждый закоулок, но единственными живыми существами, оставшимися в замке, оказались лошади, нервно взбивавшими копытами пыль в конюшнях.

Во внутреннем дворе Госфорд нашел нечто странное. Огромный тайный символ был выжжен глубоко в земле, в воздухе распространялось зловоние. Некоторые бандиты тут же стали истово креститься, ограждая себя от колдовства.

– Девчонка – дитя дьявола! – истерично завопил один из бандитов, тыкая пальцем в непонятный знак. – она всех превратила в пыль! Этот замок проклят на веки!

Госфорд зарычал, видя , что большинство его людей согласно кивают головами и суеверно плюют на символ. – Леди Джессика никакая ни ведьма! – грозно сказал он им. – Она не могла уйти мимо нашей охраны! – он огляделся и понизил голос. – Она где-то здесь! Просто прячется.

– Она и еще чертова прорва людей!? – недовольно спросил кто-то.

Госфорд опасно сощурился. – Чертова девка хитрее, чем я думал, – подумал он вслух. – Но она не так хитра, чтобы прятаться долго. Обыщите все комнаты и кладовые в замке, пока не найдете их! – люди неохотно потянулись исполнять приказ, злобно поглядывая на своего командира. Не найдя ничего, Госфорд приказал искать потайные двери и проходы, и меньше чем через час их поиски увенчались успехом. В конюшне они нашли плохо замаскированный вход в подземный туннель.

Госфорд некоторое время яростно всматривался в темноту прохода, – Они сбежали, – сквозь зубы процедил он.

Наемник занял военную палату в качестве своего главного штаба и принялся раздавать указания. Бандиты были на взводе, командир обещал им кровопролитную бойню и замок на разграбление, но пока, все что они получили – это жалкие гроши. Очевидно, Джессика прихватила с собой большую часть богатств сэра Ричарда. Через некоторое время Госфорд отдал приказ нескольким большим отрядам прочесать лес в поисках беглецов, а заодно и поохотиться. К Ланкастеру был отослан гонец с сообщением, что замок взят. На стенах Госфорд расставил охрану, чтобы предупредить другие сюрпризы, справедливо полагая, что победа так легко еще ни к кому не приходила. Ради предосторожности, он разрушил проход, ведущий в лес, чтобы Джессика уже наверняка не смогла вернуться в замок.

– Утром мы разделимся, чтобы захватить остальные деревни, – сказал он Реннарду и прочим офицерам его армии. – Вероятно, Джессика попытается сплотить крестьян, чтобы дать нам отпор. Так что приготовьтесь к возможному сопротивлению. Леса тоже надо обыскать. Армия такого размера-не иголка в стоге сена.

Несколько бандитов заворчали и Госфорд недовольно уставился на них. – Вас что-то не устраивает?

Бандиты обменялись угрюмыми взглядами и тот, что посмелее вышел вперед. – , мы ввязались в эту заваруху, потому, что вы обещали нам богатство. – злобно сказал он. – И обещали, что мы сможем убить солдат ДаГрэна!

– И? – Госфорд спокойно смотрел на мужчину. – Мы скоро их найдем. А как только мы возьмем деревни, вы сможете мародерствовать сколько влезет.

– Нет! – бандит злобно помотал головой. – Мои люди устали ждать! Вы заплатите нам сейчас же!

Наемник задумчиво вздернул подбородок. – Можете хоть сейчас обыскать замок на предмет золота, но ничего не найдете, – спокойно отвечал он, – я не могу вам заплатить тем, чего не имею.

– Тогда мы покинем этот проклятый замок! – окончательно разъярился бандит. – Я и мои люди не будем драться за просто так!

Ореховые глаза наемника сощурились и он приблизился к бандиту. – Вы хотите награды за ваши труды?

– Да!

Тонкий кинжал сверкнул в полете, высветив в воздухе серебряную дугу, и бандит схватился за горло . Он стал задыхаться, закашлялся, кровь просочилась сквозь его пальцы, бандит судорожно схватился за Госфорда и обмяк, с глухим стуком падая на каменный пол. Остальные отступили на шаг, нервно сглатывая и глядя на командира.

Госфорд вытер кинжал об одежду бандита и чистым убрал его в ножны. Ореховые глаза спокойно обратились к оставшимся. – Кто-нибудь еще хочет награды?

Бандиты судорожно замотали головами.

– Тогда исполняйте приказы. – Он пнул ногой мертвого бандита. Делайте, что я говорю, и вы получите обещанное. Теперь ступайте.

Бандиты пулей вылетели из палаты, оставив командира наедине с Реннардом.

Госфорд закрыл глаза и постарался успокоиться. Он был озадачен и раздражен из-за всего произошедшего. Девчонка смогла обойти его! Но все же, что-то здесь было не так. У него было чувство, что он упустил нечто важное, только не знал, что. Выходка Джессики с мнимым волшебством напугала много легковерных бандитов, так что они теперь были уверены, что замок так или иначе проклят. Простенько и со вкусом. Но все равно казалось странным, что она так легко сдала свои позиции.

– Эта девчонка показала еще не все, на что способна, – пробормотал он себе под нос. – Мы овладели замком, но сама она где-то скрывается. Я чувствую это. – она глубоко вдохнул и нахмурился. – И нужно найти ее скорее, чем она выкинет еще какой-нибудь фокус.

– Я пошлю дополнительные отряды в лес, сэр, – предложил Реннард.

– Правильно. И, Реннард?

– Сэр?

Госфорд брезгливо указал на распластавшееся по полу мертвое тело. – Уберите отсюда нашего несговорчивого друга. А то он зальет своей кровью нам весь пол.

– Да, сэр.

А глубоко, глубоко под землей, под самым фундаментом ДаГрэна, Джессика стояла рядом с Кейлой в огромной, похожей на пещеру , комнате, переполненной любопытным , возбужденным народом. Комната была освещена несколькими факелами, торчавшими из специальных отверстий в стенах, но свет не мог забрать сознание того, что над головами людей висели тысячи и тысячи тонн земли и камня. Все рыцари отца Джессики, вместе с рядовыми солдатами собрались вокруг большого, покрытого толстым слоем пыли стола. Здесь же в сторонке стояли и ее мать с братом, гневно озираясь вокруг на простых солдат. Джес вздрагивала, поглядывая иногда на обеспокоенные лица Чарльза и Майлса. Ей нужно было многое объяснить. А еще она стояла перед необходимостью растолковать ее действия и простым людям. Последние сутки выбили девушку из сил, и настроения к серьезному разговору у нее не было. Но она знала, отдыха в скором времени не предвидится.

Джессика сделала шаг вперед . Лицо ее было серьезно как никогда.

– Я знаю, что у вас у всех сейчас много вопросов, – сказала она, нежные переливы ее голоса тут же оказали гипнотическое действие на толпу, и испуганное роптание стихло. – Но прежде, чем я отвечу на них, я хотела поблагодарить вас всех за терпение. Я понимаю, что прошу у вас многого – я ждала, что вы будете следовать указаниям, не тратя время на объяснения. За это я прошу у вас прощения.

Девушка глубоко вдохнула и продолжила. – Я знаю, что для начала вы все хотели бы узнать об этих потайных комнатах и скрытых проходах. – она видела, как многие рыцари закивали. Они все еще были озадачены, найдя в своем собственном доме такие потайные места. – Я обнаружила их много лет назад. В детстве это были мои любимые места для игр. Потайные коридоры идут через весь замок и под ним, и дают доступ в любую часть ДаГрэна, куда бы мы ни пожелали попасть. Здесь достаточно комнат для всех нас, чтобы мы смогли жить здесь не стесняясь в пространстве столько времени, сколько нам потребуется. – Она замолчала на мгновение, а потом ее голос стал громче. – Что касается того, что я держала все в секрете, – она взглянула на Чарльза и Майлса, – … могу только сказать, что у меня были на то свои причины. Я не собираюсь ни перед кем оправдываться, но и вы не должны меня осуждать. – Ее голос вдруг сорвался. – Моя тайна не навредила никому.

Леди Роза немедленно выступила вперед , испепеляя глазами дочь, – И какие еще секреты ты хранишь в тайне от нас? – громко спросила она, – О чем еще ты умалчиваешь?

Джессика посмотрела на мать холодным взглядом. – Какие бы секреты я не хранила, мама, они все мои. – ее глаза скользнули по всем солдатам и крестьянам. – Я уверена, всем нам есть что скрывать… есть вещи, которыми мы можем поделиться только с очень близкими людьми. Я не думаю, что каждый находящийся здесь вывернул бы передо мной все свои чувства на изнанку, и наоборот. – большинство рыцарей неохотно кивнули, принимая пока это объяснение.

Но леди Роза так легко не сдавалась. – Очень хорошо сказано, Джес, но как бы эти люди отнеслись к тебе, если бы узнали всю правду про тебя?

Джессика замерла, ее тело было напряжено как сжатая пружина. Роза подвергала сомнению ее авторитет перед людьми, которых она должна повести за собой. Она не могла позволить этому случиться. – Ты хочешь что-то сказать, мама? – мягко спросила она, ее тон так не гармонировал со сталью, мерцавшей в ее глазах.

Леди Роза в отвращении отвела глаза от дочери, – Я все знаю про тебя, Джессика, – прошипела она, – Я знаю обо всем, чем ты занималась с этой языческой сучкой! – она вперилась ненавидящим взглядом в Кейлу. – Я видела вас на стене замка прошлой ночью. И то, как ты лапала ее всю.

В комнате повисла звенящая тишина. Леди Роза злобно ухмыльнулась, глядя как от лица ее дочери мгновенно отхлынула кровь. Она подошла ближе и с наслаждением заглянула в расширенные глаза девушки. – Я ожидала большего то тебя, а ты оказалась всего лишь отвратительной шлюхой! Отдалась этому дьявольскому отродью! Мне тошно от одной мысли, что я сама породила тебя на свет! – Рука Розы взмыла вверх, намереваясь запечатлеть звонкую пощечину на лице девушки.

Она не понимала, как сильно задела за живое свою дочь.

Джессика без видимых усилий перехватила руку матери прежде чем та коснулась бы ее лица , и заломила ей за спину. Развернув женщину, она с силой бросила ее на стол. Из груди Розы вырвался удивленный писк. Девушка вывернула ее руку и хлопнула ее на грязный стол, поднимая столп пыли над ним. Писк сменился воплем боли, когда разъяренная до предела Джессика выхватила из-за пояса кинжала, и не задумываясь, вонзила его в ладонь матери, пришпиливая ее к столу.

– Джессика! – Майлс рванулся вперед, чтобы заступиться, но взгляд ледяных зеленых глаз пригвоздил его к месту.

– НЕТ! – Джессика обвела взглядом комнату и все, как одни подались назад, в ужасе от бешенства, отразившегося у нее на лице. Взглянув на Кейлу, Джессика немного пришла в себя от печального взгляда в глазах ее любимой. Джессика снова повернулась к своей задыхающейся от боли матери. Вырвав из ее руки кинжал, она схватила ее за горло. Глаза Розы в ужасе расширились.

– Если я еще хоть один раз услышу от тебя непочтительное слово в адрес Кейлы, – прошипела девушка, – Я клянусь, мой кинжал вонзится тебе в сердце. – она долго смотрела на мать, не мигая, – Ты меня поняла?

– Ты не можешь.. – мощные пальцы, сжавшие ее горло заставили женщину замолчать.

– Хочешь проверить? – Джессика наклонилась ближе. – Когда ты пытаешься задеть Кейлу, ты причиняешь боль мне. А я буду защищаться всеми доступными мне способами, мама. Теперь, если в твоей голове есть хоть капелька здравого смысла, ты скажешь " я поняла, Джессика" и скроешься с глаз моих долой.

Леди Роза тяжело сглотнула, задыхаясь от боли в руке, которая отдавалась по всему телу. Она впервые почувствовала, как сильна стала ее дочь, как опасна. Мощь, которая таилась в этой маленькой девушке, была невообразима, и бороться против нее Роза не могла. – Я поняла, Джессика, – Покорно ответила она.

– Очень хорошо, – Джессика отпустила горло матери. Женщина упала назад, прижимая к груди окровавленную руку. Отец Грэхэм вместе со Стивеном подняли Розу и увели ее из комнаты. Священник с отвращением посмотрел на Джессику и перекрестился, прежде, чем уйти.

Когда они скрылись из вида, Джессика обернулась к остальным. На лицах людей читалось самое различное выражение, от преданной симпатии до отвращения. Отрицать слова ее матери не было никакого смысла. Она не хотела, чтобы все произошло именно так, но понимала, что за любовь Кейлы когда-нибудь придется расплачиваться. Она чуть улыбнулась, когда Кейла шагнула вперед и встала за ее спиной, придавая ей уверенности. Тишина становилась гнетущей, и Джессика с гордостью и достоинством вскинула голову, обводя взглядом собравшихся. Она никогда не позволила бы себе чувствовать стыд за свою любовь.

– Кто-то желает обсудить, чем мы с Кейлой занимаемся наедине? – Спокойно сказала она.

Тишина была ей ответом. Несколько человек помотали головами.