План был прост. Люди Ланкастера сейчас были распределены по всему замку, количество их и так поубавилось. А против хорошо обученных солдат ДаГрэна они не устоят. Трудность была в том, чтобы помешать им вырваться из замка и предупредить остальные отряды. Поэтому Майлс тоже распределил везде контроль над замком, чтобы пресечь побег. В то время, как солдаты вырежут всех захватчиков, слуги и крестьяне благополучно отсидятся в потайных комнатах, пока опасность не минует. Так как люди Ланкастера уверены, что их враги за много миль отсюда, Джессика была уверена, что победа будет быстрой и окончательной.

После часов ожидания с затаенным дыханием, Джес, наконец, услышала то, что хотела. Дверь в комнате с грохотом распахнулась и послышался панический голос. – Сэр! Простите за вторжение, сэр, но... нас атакуют!

– Атакуют!? – в голосе Госфорда слышалось недоверие. – Кто?!

– Люди сэра Ричарда, сэр! Они...

– Это не возможно! – Джессика радостно усмехнулась в темноте. – Леди Джессика не так глупа, чтобы атаковать замок!

– Они уже ВНУТРИ замка, сэр! – торопливо докладывал солдат.

– Что!? – послышался шелест кожаных доспехов, хлесткий удар и сдавленных всхрип, – Как такое могло произойти?! Где была охрана?!

– Охрана пытается оттеснить их, н-но солдаты повсюду! – послышался сдавленный голос охранника, теперь даже Джессика могла слышать, что к комнате приближаются звуки битвы. Адреналин хлынул в кровь и она почувствовала знакомое волнительное покалывание по всему телу. Чувства обострились, теперь она могла спиной ощутить опасность. Она сделала глубокий вдох и призвала себя к терпению, нервно поигрывая пальцами с ножнами меча.

Послышались витиеватые проклятия Госфорда, но через мгновение он взял себя в руки. – Отлично…. – спокойно сказал он. – Джессика может быть и умна, но мы все равно обойдем ее. Реннард?

– Да, сэр?

– Пошли гонцов. Мы должны отозвать отряды. Если нам повезет, они не далеко ушли.

– Да, сэр.

– Я ей покажу, где раки зимуют. Загони людей в крепость, им выгоднее защищаться, когда они не на открытом пространстве.

– Сделаю все, что могу, сэр, но вам лучше поторопиться. – Торопливые шаги удалились и смолкли, когда Реннард скрылся в коридоре. Джес беззвучно перекинула ноги в трубу и замерла в ожидании. Несколько ударов сердца, и в комнате послышался звон мечей, вопли, среди них Джес распознала возмущенный крик Госфорда и дверь в комнате с грохотом захлопнулась, по трубе прокатилось эхо от удара. Кейла отлично справилась с задачей, отрезала комнату от всех, оставляя Госфорда наедине с Джессикой.

Убедившись, что ей никто не помешает, Джессика аккуратно спустилась по трубе, бесшумно цепляясь за выступы мягкими ботинками. Спрыгнула вниз, подняв небольшое облачко золы и шагнула в кабинет отца.

Госфорд стоял перед дверью и отчаянно колотил в нее кулаком, проклиная все на свете. Джессика усмехнулась, подошла ближе и тихо вытянула свой меч из ножен. Когда она приблизилась к наемнику на расстояние нескольких шагов, он наконец почувствовал ее присутствие и в бешенстве обернулся, рука дернулась к рукоятке меча.

Его глаза стали почти круглыми, когда он обнаружил кончик меча Джессики, осторожно упирающимся в его кадык. Глаза девушки светились игривым задором и Госфорд понял, от чего она заслужила такую похвальную репутацию в столь юном возрасте. Помимо несомненного мастерства в обращении с оружием, она была еще и чертовски обаятельна.

Джес улыбнулась, довольная ошеломленным выражением лица наемника. – Вот мы снова и встретились, мистер Госфорд. – Ее глаза предостерегающе метнулись на его руку, все еще держащуюся за рукоятку. – Хотите проверить мою реакцию? – Она любопытно смерила его взглядом, в лице не читалось ни капельки страха.

Госфорд убрал руку. – Как вы попали в замок? – требовательно спросил он. – Мы разрушили туннель.

– Леди не может раскрывать все свои секреты... ведь так? – из-за двери еще продолжали звенеть мечи. – Ваши люди теперь в меньшинстве. – сказала она. Мы возьмем обратно замок моего отца, а потом уничтожим один за другим ваши бандитские отряды.

– Не выйдет. У вас нет людей. – по тону было похоже, что Госфорд сам не уверен в своих словах. Джессика продолжала невозмутимо улыбаться.

– Сейчас может и нет, – спокойно согласилась она. – Но как только гонцы, которых я отослала к Графу, достигнут его, к нам придет подкрепление, и людей будет больше чем достаточно. А когда эта новость дойдет до бандитов, уверена, больше половины разбегутся как крысы по окрестным холмам. – Глаза Джессики победно искрились. – Вы потерпели поражение, мистер Госфорд. Примите это достойно.

Внезапно Джессика почувствовала, как ,предупреждая об опасности, у нее стало покалывать в затылке. В комнате чувствовалось присутствие еще одного человека, и это, определенно , была не Кейла.

– Мы еще не проиграли, – послышался смутно знакомый голос, – Оставьте в покое Госфорда, или мне придется убить вас.

Джессика колебалась мгновение, не в силах узнать голос, но чувствуя, что ей угрожает реальная опасность. Не желая опускать меч и принимать тем самым свое поражение, Джессика извернулась и оглянулась так, чтобы не выпускать Госфорда.

Зеленые глаза в шоке расширились, девушка проклинала себя за глупость. – "Конечно! Это же так очевидно! Как я могла о нем забыть!" – Все встало на свои места, когда Джессика столкнулась лицом к лицу с Сенигмой Райтом. В руках у него был заряженных арбалет.

Майлс легко увернулся от тяжеловесной атаки солдата и с неожиданной от пожилого человека скоростью метнулся вперед, вонзая меч в самое сердце противника. Вокруг него солдаты ДаГрэна быстро раскидывали малочисленную охрану. Победа была слишком уж успешная, даже Джессика такого не предполагала. И к настоящему моменту люди Ланкастера были в панике.

А это значит, что в скором времени они будут прорываться из замка.

– Всем на стену! – выкрикивал Майлс, убеждая людей встать по местам и отрезать отступление противника.

Путь был расчищен и Майлс выскочил во внутренний двор, прикрываясь щитом от вражеских стрел. Несколько солдат Ланкастера успели выбежать за пределы замка, но лучники ДаГрэна осторожно пробрались на парапеты и стрелами аккуратно сняли их, пока те не ушли далеко.

Когда Майлс со своими солдатами добежали до башни, в которой скрывался механизм спуска и подъема массивной решетки на воротах, они столкнулись с первыми неприятностями. Башню охраняли люди Ланкастера, вооруженные пиками, луками и арбалетами. Майлс заметил, как один из них поднял руку, чтобы скомандовать лучникам "стрелять".

– Пригнуться! – заорал он, – Найти укрытие!

Солдаты неохотно подчинились и попытались найти защиту в пустом внутреннем дворе. Майлс задумчиво хмурился, опытным глазом пытаясь найти во вражеской защите слабое место.

– Мы их не сдвинем, сэр Майлс, – проронил молодой солдат, – Они нас стрелами изрешетят.

– Да, но нам нужно заполучить эту башню, – он обернулся и увидел, как несколько людей Ланкастера мелкими перебежками пробираются к открытым воротам. Его люди быстро расправились с ними и вернулись в укрытие. – Если бандиты снова соберутся вместе, мы все потеряем... а во второй раз мы их уже не одурачим. – он становился все мрачнее, оглядываясь вокруг в поисках хоть какой-то помощи. Его глаза внезапно вспыхнули, когда он нашел то, что искал.

– Вон, – он указал на дальний конец двора, – Мы воспользуемся этим.

Молодой солдат в растерянности посмотрел на него. – Фургоном, сэр?

– Да – Майлс усмехнулся и начал отступать, прикрываясь щитом, – Вы трое, – он выбрал троих солдат, – Идете со мной. Остальным оставаться здесь и не допускать побегов неприятеля.

Майлс подвел его солдат к фургону, набитому соломой, и придирчиво осмотрел его, – то, что надо. – Заключил он, – Вы двое, зайдите с той стороны и толкайте. Нужно поровнять его с башней.

Солдаты исполнили приказ, не понимая смысла, но доверяясь мудрости Майлса. С небольшими усилиями, они подкатили фургон к остальным солдатам, и те сразу же спрятались за ним.

– Быстро кремень сюда, – нетерпеливо скомандовал он и вырвал камень из рук подоспевшего солдата. Старый рыцарь кинул быстрый взгляд на вражеских защитников, которые были явно смущены его действиями. – Встать позади фургона, – скомандовал он, – Когда загорится, толкайте со всей силы. – Несколько солдат усмехнулись, раскусив замысел командира.

Люди скрылись за фургоном и Майлс высек искру из кремня. Пламя весело разгорелось, пожирая сухую солому, а солдаты, втянув головы в плечи, налегли на фургон. К тому времени, как фургон был в нескольких шагах от башни и ее защитников, солома загорелась вся, а солдаты уже почти бежали, толкая фургон. Люди Ланкастера смешались рядами и кинулись в рассыпную от огня.

Фургон с треском врезался в деревянную башню, рассыпаясь в щепки и раскидывая вокруг себя горящие комки соломы. Передком он зацепил подъемный механизм , и освободил цепь, что держала ворота открытыми. С пронзительным скрипом и скрежетом металла тяжелая чугунная решетка рухнула вниз, чуть не пригвоздив к земле пытавшегося вырваться солдата Ланкастера.

Майлс со своими людьми под шумок начали методично вырезать практически не защищенных лучников, подбираясь к более опасным копьеносцам. Но те, заметив, что путь к отступления отрезан побросали оружие и вскинули руки вверх.

– Мы сдаемся.

Майлс улыбнулся и приказал своим людям. – Снять с них оружие и доспехи, да заприте их где-нибудь, чтобы не маячили перед глазами. – он повернулся к остальным своим солдатам. – Крысы не смогут сбежать с этого корабля, – усмехнулся он, поднимая вверх свой окровавленный меч, – Идем искать себе новое развлечение!

Солдаты грянули радостным "ура", и умчались помогать своим товарищам в замке, оставляя позади разрушенную и полусгоревшую башню на воротах.

Сенигма по-лисьи улыбнулся, видя ошарашенное выражение на лице Джессики и покачал арбалетом. Его холеные руки держали оружие немного не ловко, но все же твердо. Джессика отступила на шаг от Госфорда, но меч еще сжимала в напряженной руке.

– Я вижу, вы немного удивлены, – заметил ученик советника. – Полагаю, вы сейчас ругаете себя за то, что не заметили моего отсутствия среди тех, кто вами был так заботливо спрятан. Но не корите себя уж слишком. Я покинул ДаГрэн прежде, чем вы провернули всю эту великолепную операцию с обманом.

Джессика быстро подавила свой шок и нацепила на лицо уверенную маску. Она кивнула на арбалет в его руках. – Вы – не воин, Сенигма. Вы не умеете пользоваться этой штукой.

Сенигма широко осклабился. – С такого расстояния, леди Джессика, даже я не промахнусь. А теперь , отпустите наемника.

– Если вы выстрелите в меня, мне все равно хватит сил убить его, – заявила Джессика, нажимая мечом на горло Госфорда. Момент страха ушел, и она почти наслаждалась этим интригующим оборотом событий. – Вы действительно думаете, что сможете командовать людьми Ланкастера? Вы уверены, что приведете их к победе?

Сенигма колебался, не ожидая подобного сопротивления. – Бандиты...

– Бандиты в ужасе побегут, когда подоспеют люди Графа, – перебила Джессика. – Моя смерть ничего не изменит. – Она краем глаза уловила смутное движение и улыбнулась про себя, когда заметила тень, мелькнувшую в камине. Ее глаза смело блеснули, она посмотрела на Госфорда, мужчина, казалось, не дышал, прекрасно понимая, что его жизнь висит на волоске. – Что Ланкастер предложил вам за смерть моего отца, а, Сенигма? Почему вы предали все то доверие, которое могли бы унаследовать после Граса?

Сенигма пожал плечами. – Расстановка сил изменяется, Джессика. К тому времени, как Грас скончался бы от старости, к власти пришел бы ваш брат. – он плотнее перехватил арбалет. – Вы думаете такой идиот как Стивен смог бы долго продержаться на этих землях? Ланкастер предложил богатство и чин главного советника, как только ДаГрэн будет в его власти. Я мог бы продвинуться с ним, или наблюдать, как ваш брат похоронит все, включая мое будущее. Не трудно было принять такое решение.

Джессика молча обдумала услышанное, – Значит вы отравили моего отца и убили собственного учителя, только из-за страха за свое будущее?

– Правильно. Вы могли бы быть достойным преемником своего отца, но, к сожалению, вам никогда не позволят взять бразды правления в свои руки. В этом мире выживают лишь сильные или мудрые, а вы обладаете и тем и другим качествами. А в Стивене ни того, ни другого ни на грош. Я умен достаточно, чтобы понять – ДаГрэн на грани краха... и, как это ни прискорбно, вам придется умереть, чтобы я заполучил доверие моего нового лорда.

Джессика очаровательно улыбнулась. – Вы не так умны, как вам кажется, Сенигма.

– Нет? – он напряг палец на курке. – Но ведь это не в меня нацелена стрела.