Я останавливаюсь достаточно далеко от неё, чтобы она не посчитала меня угрозой.

– Миссисипи.

Она резко поворачивается, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

– Что тебе нужно, Флинт?

– Мы можем поговорить об этом?

– Здесь не о чем говорить, не сейчас.

– Брось, позволь мне подкинуть тебя до дома.

– Нет. Я в порядке. Я могу о себе позаботиться.

– Уже слишком поздно, Мисси. Ближайшая остановка в четырех милях15 отсюда, и там темно. Ты не сможешь поймать такси в час ночи. Позволь отвезти тебя домой.

Она смотрит вниз по дороге в обоих направлениях, и я вижу, как она прикусывает внутреннюю сторону щеки, взвешивая варианты. На секунду, я думаю, наша маленькая сестра-чертовка на самом деле собирается идти пешком четыре мили в кромешной тьме до остановки. Потом она качает голой и со вздохом поражения поворачивает голову в сторону дороги.

Я осторожно кладу руку на её плечо и подталкиваю в сторону внедорожника.

– Я сейчас вернусь, – говорю я, врываясь в дом, чтобы схватить ключи и кроссовки.

Моё сердце всё ещё колотится, когда я сажаю её в машину и завожу двигатель, спрашивая, достаточно ли тепло внутри, уменьшаю звук радио, чтобы оно звучало на заднем плане, словно мягкий гул. Я столь многое хочу сказать ей.

– Мисси…

– Я не хочу об этом говорить, – огрызается она.

Мне не нравится, когда она на меня кидается. В детстве мы были близки, точно горошины в стручке, так что это совершенно неправильно.

– Да, хорошо, – мягко сказал я. Может, если она почувствует себя в безопасности со мной, то откроется. – Мне просто нужен твой адрес.

– О, прости, – она кажется смущенной, когда называет свой адрес.

Я вношу его в GPS навигатор, и хмурюсь, когда понимаю, куда собираюсь её везти. Не самая безопасная часть города. Мы спускаемся с холма, двигаясь в тишине в течение нескольких минут. Улицы пустынны, золотистый свет фар разрезает гущу тумана. В машине тепло, шины скрипят по асфальту.

После нескольких поворотов я снова хмурюсь, понимая, что мы направляемся к докам.

– Мисси, почему ты здесь живешь? Это такой небезопасный район.

– Отвык от трущоб, в которых мы жили в былые деньки? – отвечает она. – Не все могут себе позволить жить в большом доме на холме, Флинт. И кроме того, моему домовладельцу наплевать, если я плачу наличкой. Наличку не отследишь.

– Что?

Мисси смотрит в окно, избегая моего взгляда.

– Ничего, – тихо говорит она.

Я качаю головой, задаваясь вопросом, почему она думает об отслеживании. Я поворачиваюсь и смотрю на маленькую беспризорную женщину, в которую превратилась моя энергичная младшая сводная сестра, и чувствую, как внутри поднимается острая потребность защищать её, которую я не чувствовал с тех пор, как её забрали в другую семью. Я не знаю, является ли это чувство братским, или я испытываю все это просто потому, что помню, насколько уязвимой она была за своими показными дерзостью и гневом.

По мере того, как мы движемся дальше, мне становится все более и более беспокойно. Несмотря на глубокую ночь, вокруг очень много людей, большинство из которых смотрят на нас из темных дверных проемов, затем снова погружаются в чернильную темноту, когда мы не останавливаемся, чтобы купить то, что они предлагают. И судя по полуобнаженной тройке девушек на углу, им есть, что предложить на ночь.

Мисси указывает на трехэтажное здание слева.

– Я живу на третьем этаже, – подсказала она.

Квартира Мисси находится прямо над самым омерзительным байкерским баром, который я когда-либо видел. Я бы не доверил этим подозрительным парням, крутящимся около входа, подойти ближе, чем на расстояние моего плевка. Здоровенные мужики в кожаных куртках с эмблемой клуба стоят впереди, рядом со своими смертоносно выглядящими байками, выстроившимися в линию на тротуаре. Девушка, чья грудь выставлена напоказ, обтянутая топиком, с кожаной юбкой, задранной на заднице, и стрингами, болтающимися на приборной панели мотоцикла, трахается с одним из байкеров. Парни подбадривают её, улюлюкая от этого шоу. Один из них запихивает маленький мешочек с белым порошком в её топ. Весь этот район ещё более захудалый, чем любой из тех, где мы росли, находясь в приемных семьях, и это о чем-то да говорит. Я не могу поверить, что Мисси живет здесь.

Я подъезжаю вплотную к обочине, подрезая чью-то машину. Я хочу сказать Мисси, что забираю её в свой дом, но как я могу?

– Я провожу тебя внутрь, – говорю я.

– Нет, спасибо. Я сама.

Я наблюдаю за парнями перед нами, теперь уже двое лапают девушку на байке.

– Ну, и всё же я тебя провожу.

Мисси пожимает плечами и открывает дверь, со своей стороны.

– Делай, что хочешь.

Внутри пахнет сигаретами, затхлой мочой и чем-то ещё похуже, о чем я не хочу даже думать. Плитка облупилась кусками, создавая реальную угрозу. На лестничной площадке изображен четырехфутовый16 член, стены такие грязно-серые, что я без понятия, действительно ли это такой цвет краски или скопленная за годы застарелая грязь. Первая дверь на этаже Мисси открывается, когда мы проходим мимо, и женщина, которая выглядит примерно на девяносто пять, высовывает голову и безумно хохочет.

– Уооо, кто это у нас здесь такой сексуальный, детка, – она распахивает свой грязный розовый халат и трясет парой самых жалких сморщенных сисек, которые я когда-либо видел. – Здорово, горячий жеребец, я сделаю всё, что она никогда не сделает. Заходи в гости, когда закончишь с её костлявой задницей, я даже не возьму с тебя денег в первый раз, – она разворачивается и трясет обтянутым велюром задом, смачно шлепнув по бедру.

– Ну, я буду иметь в виду, – отвечаю я.

Мисси уже стоит в конце коридора, открывая многочисленный ассортимент замков, что расположены на грязной черной двери. Она поворачивается и сталкивается со мной, когда последний щелкает.

– Не обращай внимания на Мэгги. Я имею в виду, только если ты не планируешь принять её предложение. Как бы то ни было, спасибо что подвез и всё остальное…

Её рука позади ищет дверную ручку. Она приоткрывает дверь и пытается проскользнуть внутрь прежде, чем я что-нибудь скажу.

Я пересекаю коридор и просовываю свою ногу в открытую дверь прежде, чем она понимает, что происходит. Мисси толкается, пытаясь убрать мою ногу.

– Мы на месте, Флинт. Всё кончено. Это конец. Спасибо ещё раз. Тебе пора уходить.

Она бьет меня по колену.

– Ничего не кончено. Мы должны поговорить.

Я открываю дверь и захожу внутрь. Она снова толкает меня прежде, чем сдаться. Я, по крайней мере, на фут17 выше и, вероятно, на сто фунтов18 тяжелее.

– Здесь нечего обсуждать.

Мисси щелкает выключателем на лампе, и она освещает самую жалкую комнату, которую я когда-либо видел в своей жизни. Маленький диван, выдвинутый, как кровать, столик со стоящим на нем ноутбуком, и крохотная кухонная зона, состоящая только из микроволновки и кофейника. Маленький дверной проем справа ведет в ванную. Всё имеет коричневый цвет, цвет засохшей грязи, а в самом помещении витает запах курева и спиртного. Я думаю, он проникает из вентиляции сверху. Комната, должно быть, имеет общую вентиляционную систему с баром внизу. В комнате нет ни одной личной вещи, кроме ноутбука. Никаких украшений, ни фотографий, ни картин, ни сувениров из путешествий. Нет даже занавесок, только выцветший тюль, который лишь прикрывает окно, позволяя просачиваться внутрь ярко неоновому свету от мигающей вывески внизу. Я чувствую слабый звук бум бум играющей в баре музыки.

– Как ты здесь спишь?

Она открывает ящик на своем крошечном столе и показывает пару наушников.

– Отличная беседа, ещё раз спасибо.

– Это со мной не сработает, Мисси. Я не собираюсь сейчас никуда уходить.

Я подпрыгиваю, когда слышу грохочущие крики снаружи, перемешивающиеся с выкриками «сукин сын» и «сосущая член шлюха». Я отодвигаю шторы вовремя, чтобы увидеть, как куча тел вываливается на тротуар, удары сыплются без разбора. Скачущую ранее на байке девушку дергает за руку лысый грубиян, кричащий непонятную тарабарщину, и пытается оторвать её от другого мужика. Затем я вижу, как зеленый неоновый свет отражается на кончике чьего-то ножа, и слышу душераздирающий крик, когда лезвие входит в плоть.

Мисси просто качает головой и опускается на свою крошечную кровать.

– Не обращай на это внимание, – говорит она. – Такое происходит почти каждую ночь. В любой случае, спасибо ещё раз… что подвез домой. И не беспокойся обо мне. Я не буду докучать тебе или Риверу… Хадсону, я больше не побеспокою вас ребята.

Я ещё раз оглядываю промозглую комнату моей младшей сестры, которую она называет домом и принимаю решение. Я ни в каком виде не оставлю её жить дальше в этом.

– Прекращай всё это дерьмо. Хватит. Мы с этим покончили.

– Я НЕ вернусь в твой дом. Ты выжил из ума? Это мой дом. Проваливай, оставь меня одну!

Именно в этот момент раздается выстрел.

Я хватаю Мисси.

– Прекращай этот бред. Тебе не обязательно ехать со мной, но ты здесь не останешься. Я отвезу тебя в отель.

Она снова начинает дрожать. Я не могу её в этом винить. Это одна из самых безумных ночей в моей жизни, и я только второстепенный актер во всех этих событиях. Она идет в ванную и возвращается с черным рюкзаком, в который укладывает свой ноутбук и наушники.

– Хорошо, – говорю я, – мы вернемся за остальным завтра.

Она оглядывает пустую комнату до того, как щелкнуть выключателем на лампе.

– Это на самом деле не важно. У меня нет ничего настолько важного тут.

Я притягиваю её в свои объятья и слегка прижимаю к себе, потому что хотя она и притворяется, что говорит о вещах, я знаю глубоко в душе, что она подразумевала намного большее.


ГЛАВА 17

Ривер зашел в чат

Ривер: Я рад, что ты здесь. Ты нужна мне сегодня.

Рейвен: Я всегда здесь ради тебя. Что случилось?

Ривер: Я не хочу об этом говорить. Я просто хочу говорить с тобой.

Рейвен: Я здесь, в чем бы ты ни нуждался.

Ривер: Да, какая ирония. У меня есть деньги, чтобы обеспечить мои физические потребности и прочее, но ты не со мной. Не в реальной жизни.

Рейвен: Я твоя.

Ривер: Здесь. Это не тоже самое.

Рейвен: Скажи хоть одно слово, Ривер, и я буду там, где ты хочешь, чтобы я была.

Ривер: Я не могу сделать этого с тобой.

Рейвен: Почему бы тебе не позволить мне принимать мои собственные решения, что ты можешь или не можешь сделать со мной?

Ривер: Я не хочу сотворить подобное с тобой. Это не имеет никакого отношения к твоим решениям и всему, что ты могла бы проделать со мной, я просто не хочу причинять тебе боль.

Рейвен: Мне больно, когда тебе больно.

Ривер: О, птичка. Ты, может быть, самый милый человек, с кем я когда-либо пересекался в жизни.

Рейвен: Поверь мне. Я не милая.

Ривер: В моем сердце, ты прекрасна.

Рейвен: Я не говорю о внешности.

Ривер: Как и я.


ГЛАВА 18

Мисси

Я думаю, у меня шок. Я онемела, и в то же время мне очень больно. Это состояние называется шок? Я даже не уверена, где я. Я пыталась заставить Флинта отвезти меня в мотель на шоссе, но он на это только фыркнул и продолжил ехать в центр города. И сейчас я нахожусь в какой-то стеклянной башне, возвышающейся так высоко над городом, что будь у меня побольше волос, я бы почувствовала себя Рапунцель.

Флинт поднялся со мной в номер, и я слышу, как он что-то заказывает по телефону в то время, как я пялюсь на своё отражение в затемненном окне. Я пытаюсь распахнуть его, но оно не открывается. Что ж, не получилось. Я качаю головой. Так, не думать в этом направлении.

Флинт всё ещё разговаривает по телефону, и я слышу, как он шепчет «как он?». Он, должно быть, разговаривает с Рэдом. Я тоже хочу знать, как там Хадсон, но я не буду спрашивать Флинта.

Я отворачиваюсь от своего отражения в окне и бреду по элегантной комнате, открываю дверь в ванную и включаю свет. Она кристально белая с мягкими вставками бамбука и плиса, с затейливо сложенными полотенцами на мерцающих стойках. Туалетные принадлежности в стеклянных бутылочках стильно расставлены с одной стороны раковины. Я щелкаю ещё одним включателем, чтобы понять, что это, и в изумлении отступаю, когда чувствую, как пол под ногами нагревается, качаю головой от нелепой роскоши.

Я присаживаюсь на край ванны, ничего не видя вокруг себя. Всё что я вижу – это Ривера. Лицо Хадсона. Ривер. Хадсон. Я не могу всё это уложить у себя в голове. Как бы я его не называла, это не поможет убрать с его лица отвращение, которое я видела, когда он понял, кто я. Все эти слова, которыми мы обменивались, развеяны на ветру. Я отвратительна ему.