Голос смутно знаком, хотя я не могу вспомнить, где слышала его раньше. Может, в рекламе? Или по радио? Он замолкает, и я внимательно смотрю на него, пытаясь понять, кто это может быть. Лицо, смотрящее на меня сверху вниз, абсолютно симпатичное, скульптурное, симметричное и цепляющее. Короткая копна темных волос и легкий намек на щетину на подбородке дополняют его образ. Также пара темных очков, сидящих на его прямом носу, и отражающие свет линзы скрывают от меня его глаза.

Но затем он сдвигает их, чуть-чуть, и я вижу его голубые глаза, чистые как день. Я моментально узнаю их всей своей сущностью. А как иначе? Я каждый день только о них и думала, как минимум раз в день, за последние восемь лет.

Эмерсон Сойер стоит прямо передо мной. И по взгляду этих слишком знакомых глаз я понимаю, что он тоже узнал меня.

- Ах! А вот и он! – слышу, как говорит Купер, но ощущение, что он где-то далеко. - Эмерсон, я не думал, что тебя стоит ждать так рано!

- Удалось вылететь более ранним рейсом, - отвечает Эмерсон, его глаза все еще прикованы ко мне.

Теперь я окутана этим голосом, от каждого слова, произнесенного им, мои внутренности скручивает. Его голос стал ниже. Богаче. Он стал даже выше, чем когда мы виделись в последний раз, где-то на пару дюймов. Его тело было мускулистым, когда мы еще были подростками, но теперь каждая унция мальчишеского жира исчезла, не оставив на своем пути ничего, кроме совершенно идеальных форм. На нем надеты идеально сидящие, темные, потертые джинсы, белая хлопковая рубашка, и те дизайнерские очки в черной оправе. Неудивительно, что я не сразу его узнала, Эмерсон превратился из дрянного, злого мальчишки-тинэйджера в успешного, умного технического гения...

Технический гений, который работает в той же компании, где я получила работу, который, как предполагается, введет меня в курс моей новой должности, и кто явно не был проинформирован о том, что я, Эбби Роуэн, буду его новым протеже.

- Мне, ух, нужно бежать, - говорю я, мой голос ослаб. - У меня... Я должна идти...

- Не беспокойся. Мы скоро увидимся! - говорит Купер. - На следующей неделе Эмерсон научит тебя всему, что необходимо будет знать.

- Точно, - говорю я, мои глаза еще раз встречаются с Эмерсоном. - Хорошо. Ну. До свидания.

Я обхожу высокое, рельефное тело Эмерсона, захожу в лифт и жму кнопку «закрыть двери» с такой свирепостью, на какую только способна. Через секунду двери закрываются, я прислоняюсь к стене лифта, грудь тяжело вздымается, пытаюсь не разразиться слезами. Ощущение, словно я теряю сознание. Или заболеваю. Какова была вероятность не узнать, что Эмерсон работает в «Бастиан» в эти дни? Каковы были шансы, что мы бы не встретились лицом к лицу после стольких лет?

И какого черта я теперь должна делать?

Я вылетела из главного входа, так глубо дыша, насколько это возможно. Все вокруг меня, жители Нью-Йорка, проходят мимо, совершенно не зная, что у меня странный, самый дезориентирующий день в моей жизни. Но этот город, Нью-Йорк, – одновременно лучшее и худшее место для панической атаки. Стараясь хоть немного вернуть себе самообладание, я выпрямляюсь и отхожу от офиса «Бастиан».

Я успеваю сделать не более трех шагов, как чья-то сильная рука останавливает меня.

- Эбби, - слышу голос Эмерсона. - Эбби, подожди…

- Что ты сделал, спустился по дренажной трубе? - вздыхаю, поворачиваясь лицом к нему.

- Трубам я предпочитаю лестницы, но спасибо за совет, - отвечает он, изумлено глядя на меня. - Не могу поверить, что ты здесь.

- Знаю. Извини, - быстро говорю, выходя на тротуар, полный народа. - Я понятия не имела, что ты работаешь здесь, Эмерсон. Если бы знала, я бы никогда не пришла сюда.

- Что? - говорит он, делая шаг в мою сторону. - Почему нет?

- Я не думала показываться здесь без предупреждения и... Ну, знаешь. Явиться без приглашения, - болтаю я, не способная долго смотреть в его глаза. За прошедшие восемь лет его великолепие стало чистым совершенством. Я могу только надеяться, что время хоть наполовину так же благосклонно отнеслось ко мне. - Обещаю, я отправлю Куперу письмо в выходные и сообщу, что не могу принять это предложение о работе.

- Эбби, я не хочу, чтобы ты делала это, - говорит Эмерсон, слегка нахмурив брови. - Если ты просто послушаешь минутку, я скажу тебе, что не зол за то, что ты находишься здесь.

- Нет? - удивлено спрашиваю я. - Но... Почему нет?

- Потому что нам не десять лет, и это не клуб «девушки не допускаются», - смеется Эмерсон. - Это так... Чудесно встретить тебя, Эбби. Серьезно. До конца не могу поверить в случившееся, но...

- Ага, - нервно смеюсь я. – Я, конечно же, не ожидала врезаться в тебя, ну... Когда-либо.

- Как, чёрт возьми, ты поживаешь? - спрашивает он, положив руку мне на плечо. Мое тело вспыхивает от его нежного, знакомого прикосновения. - Ты потрясающе выглядишь.

- Ну, это ты так думаешь, - неизящно ворчу я.

«Отлично, Эбби», - упрекаю я себя.

- Ага, я, - улыбается Эмерсон.

Мы погружаемся в тишину, глядя друг на друга здесь, на тротуаре. Мое сердце все еще колотится в груди, а колени бесконтрольно трясутся. Видеть снова Эмерсона, словно сон. Очень сексуальный сон. Но вот печаль, нужно проснуться. Чем быстрее, тем лучше.

- Мне действительно нужно идти, - настаиваю, обходя его. – Было крайне неожиданно встретить тебя, и все такое, но не думаю, что мы должны давать этому продолжение, понимаешь? Я просто оставлю твою компанию тебе и найду другое агентство, и…

- Я же только что сказал тебе, что не хочу, чтобы ты отказывалась от работы, - говорит Эмерсон с небольшим оттенком суровости.

- Ага, ну. Я хочу отказаться от нее, - отстреливаюсь я, немного раздраженная его тоном.

- С чего это? - настаивает он, скрестив руки.

- Так, значит. Дай подумать, - отвечаю я, закатив глаза. - Работать бок о бок со своим отрешенным, бывшим сводным братом слэш...

- Слэш, что? - спрашивает Эмерсон, не сводя с меня глаз.

- Я просто думаю, что это ужасная идея, - решительно отвечаю я. - Но, эй, может, однажды я увижу тебя на конференции или…

- Или мы можем вместе выпить, - обрывает он меня, уголок его рта образует фирменную, проказливую ухмылку.

- Выпить? - отвечаю, приподняв бровь. - Причем тут выпивка?

- Мы можем что-нибудь выпить завтра вечером. Я знаю отличный мартини-бар в округе. Он не так хорош, как шампанское в комнате мотеля...

Мое сердце переворачивается, когда он говорит о нашей судьбоносной ночи в роли любовников. Господи, он знает, как добраться до уязвимого места, не так ли?

- Насколько мне не изменяет память, я тогда отказалась, - напоминаю ему.

- Правда. Но ты же знаешь, что завтра за день, не так ли? - усмехается он.

Конечно. Если в субботу мой день рождения, то завтра - его.

- Ты хочешь провести свой день рождения... Со мной? - спрашиваю его.

- Хочу, - отвечает он.

- Неужели нет никакой знакомой длинноногой блондинки или супермодели, чтобы развлечь тебя? - выпаливаю я.

- Несколько, - говорит он, не моргнув и глазом. - Но я все же лучше проведу вечер с тобой. Встреться со мной на Клинтон и Хьюстон в восемь. Надень что-нибудь особенное.

Я знаю, что он не позволит мне сорваться с крючка. Лучшее, что я могу сделать, это сказать сейчас «да» и потом отшить его.

- Хорошо, - решительно говорю, протягивая руку для пожатия. - Тогда увидимся.

Я проглатываю вздох, когда он берет мою ладонь, подносит к губам и целует. Кто-то превратился в джентльмена за последние восемь лет. Интересно, как, черт возьми, это произошло?

- Буду ждать с нетерпением, - улыбается он, удерживая мою руку дольше необходимого. - И не смей отшивать меня, Эб. В конце концов, это мой день рождения.

Я разворачиваюсь на каблуках и торопливо ухожу прочь, ощущая прилив крови к лицу. Как удачно, что я уже довольно хорошо знакома с городом, потому что не могу ни на чем сконцентрироваться по дороге домой. В мгновение ока я, пошатывающаяся и изумленная, возвращаюсь в квартиру. Бросаю сумочку на пол и плюхаюсь на диван, уставившись прямо перед собой ничего невидящим взглядом. Райли высовывает голову из своей спальни, когда слышит, что я пришла.

- Привет! Как все прошло? - спрашивает она.

- Я получила работу, - говорю ей ровным голосом.

-Это прекрасно, Эбби! - визжит она, выходя, чтобы присоединиться ко мне на диване. Она останавливается от моего остекленевшего взгляда. - Эбби? Разве это не прекрасно?

- Конечно, - говорю ей. - Работа отличная. На самом деле, идеальная. Превосходная компания, хорошая зарплата, отличные льготы. Ох! И случилось так, что Эмерсон Сойер тоже работает там. Так что вот.

Райли смотрит на меня непонимающе. Я не произносила имя Эмерсона в течение многих лет, ну, по крайней мере, в трезвом состоянии.

- Ты стебешься надо мной? - шипит Райли. - Ты сегодня видела Эмерсона? В твоей новой компании?

- О, да. Он собирается вводить меня в курс дела, - говорю я. - Или будет, если соглашусь на эту работу. Очевидно, что нет.

- Что-то? - восклицает Райли. – Почему, черт возьми, ты не примешь ее?

- Ты что, пропустила ту часть, где я рассказывала, что Эмерсон работает там? - выпаливаю я. – Мой бывший брат, давно потерянный возлюбленный, ушедший из моей жизни навсегда и разбивший мне сердце на миллион маленьких кусочков, Эмерсон?

- Нет, я определенно и ясно это услышала, - отвечает Райли, положив руку мне плечо. - И ты ни за что не откажешься от работы своей мечты, потому что он, оказывается, работает в той же компании. И то, что он работает там, должно быть привилегией!

- Что? - говорю, сузив глаза.

- Теперь ты, наконец, сможешь завести с ним роман! - восклицает Райли. - Это судьба!

- Это крушение поезда в замедленном действии, - поправляю ее. - В случае, если ты забыла, мы точно закончили не на хороший ноте, я и Эмерсон.

- И что? Это ваши родители облажались, - давит Райли. - Вы теперь взрослые и можете хорошо общаться.

- Господи. Ему ты тоже дала благословение или что-то подобное? - спрашиваю, качая головой. - Он пригласил меня выпить с ним в честь его дня рождения через три секунды после того, как мы столкнулись.

- Что?! - вскрикивает Райли, ставя меня на ноги. - Он пригласил тебя?! Когда?!

- Завтра, - говорю ей, вырываясь из ее радостных объятий. - Но не надейся, этого не будет. Ни за что. И никогда.

В ту же секунду Райли превращается из легкомысленной подруги в строгого сержанта. Встав у меня на пути, она кладет руки на бедра и поражает меня таким взглядом, что им можно разрезать бриллиант.

- Эбигейл Сесилия Роуэн, - начинает она. - За прошедшие восемь лет я наблюдала, как ты чахла из-за этого человека, непостижимо скучала по нему и отказывалась от каких-либо отношений с другими, потому что никто не смог занять его место в твоем сердце. И теперь судьба свела вас снова, и ты серьезно думаешь о том, чтобы сбежать? Этого, моя дорогая, не случится. Я не собираюсь стоять в сторонке, пока ты показываешь судьбе средний палец и навсегда разрушаешь свой шанс на «жили долго и счастливо» из-за страха, что тебе снова причинят боль. Ты примешь эту работу. Ты позволишь Эмерсону вернуться в твою жизнь. И ты начнешь уже завтра, приняв приглашение выпить в честь его дня рождения. Я ясно выразилась?

Глядя на разъяренное лицо Райли, я осознаю две вещи. Во-первых, я бы умерла за то, чтобы мне позволили увидеть, чем закончится наша встреча с Эмерсоном. Не знаю, конечно, к какому бы решению я пришла самостоятельно, поэтому, спасибо Господи, что у меня есть Райли. Во-вторых, даже если я и не хочу никогда больше видеть его снова, она все равно меня заставит. Поэтому, это, кажется, беспроигрышный вариант.

- Ты, наконец, поможешь мне выбрать, что надеть? - мягко спрашиваю ее.

- Конечно, - издевается она. - Как будто бы я позволила тебе одеться самой для чего-то настолько важного.

Таким образом, вопрос решен. Я позволяю себе рассмотреть вариант того, что встреча с Эмерсоном была не жестокой шуткой вселенной, а подарком судьбы. Супер сексуальный, супер горячий, супер умный подарок в лице невероятного человека, которого я полюбила, когда была еще ребенком. Как-то так.

Глава 13

После того, как перемерила, по крайней мере, двадцать вариантов, выдержала три боя с Райли и побывала в шаге от того, чтобы забронировать себе билет на самолет в Канаду, лишь бы не идти на этот вечер, я вышла из квартиры, чтобы встретиться с Эмерсоном. Он предложил мне опять пересечься на Нижнем Ист-Сайде, что всего в нескольких шагах от здания, где расположен офис «Бастиан». Я приехала, опоздав всего на несколько минут, и притормозила на углу. Именинника нигде не было видно.