Я подскакиваю, когда в квартире раздается звонок домофона. И приходит новое сообщение: 

Он: «Неа». 

- Ты ждешь посыльного? - кричит из зала Райли.

- Нет, Рай, это он! - вздыхаю я, распахивая дверь своей спальни.

- Эмерсон здесь? В нашей квартире?! - взволновано выдыхает она. - Ну, чего же ты ждешь? Ответь ему.

- Но. Я. Что, если… — заикаюсь, прикусив губу.

- О, Христа ради, - стонет Райли. Она шагает по комнате и нажимает кнопку «ответ» на домофоне, предоставив Эмерсону доступ в наше здание. - Не за что, - ухмыляется она, маршируя в свою комнату. - Я буду в своем будуаре. Зови, если потребуется дополнительное вмешательство.

- Спасибо, - слабо говорю я, парализовано глядя на входную дверь.

По крайней мере, я приложила усилия, чтобы презентабельно выглядеть сегодня. Я надела свои любимые узкие джинсы и мешковатую белую футболку с темно-серым кардиганом, и кое-какие эклектичные украшения, которые приобрела на блошином рынке в Бруклине. Мои светлые волосы свободно спадают легкими волнами, а любимая красная, матовая помада завершает образ. Тем не менее, даже зная, что выгляжу изысканно, мое сердце чуть ли не выпрыгивает из груди, когда слышу стук в дверь.

Он здесь.

- Открой, или это сделаю я! - орет Райли из другой комнаты.

- Уф. Хорошо, - бормочу, направляясь к двери. - Ты меня еще отхлестай, ладно?

- Кого отхлестать? - ухмыляется Эмерсон, когда я открываю дверь.

- А, - заикаюсь, пятясь назад из-за его идеального внешнего вида.

Он одет в черную, с V-образным вырезом футболку и серые джинсы, а легкая щетина делает его сексуальным, как никогда. Очков нигде не видно, а значит, его яркие голубые глаза в своем полном великолепии предстали передо мной. Рукава футболки заканчиваются чуть выше его выступающих, совершенных бицепсов. Замечаю также несколько новых татуировок на руках. Подумать только, микс все еще плохого мальчика и технического миллиардера.

- Не буквально, жаль разочаровывать тебя, - смеюсь я, отступив в сторону, чтобы он вошел.

- Жаль, - вздыхает он, оглядывая квартиру. Я вдруг стесняюсь из-за богатого, элегантного декора. Я знаю, у Эмерсона сейчас нет недостатка в деньгах, и все такое, но декаданс в квартире моих бабушки и дедушки до сих пор заставляют меня чувствовать себя очень неуютно.

- Я знаю, это место немного претенциозно, - говорю, нервно наблюдая, как его голубые глаза осматривают помещение. - Но, ты же знаешь, квартира принадлежит моим бабушке и дедушке. Они точно не разбираются в минимализме и эко-движениях. На самом деле, они заглянут в ближайшее время, чтобы немного отпраздновать мой день рождения.

- Фрэнк и Джиллиан? - спрашивает Эмерсон, парадируя надменность аристократов. – Какая прелесть.

- Ага. Не самое лучшее времяпрепровождения, но они моя семья. И поддерживали меня всю мою жизнь. Поэтому на некоторое время я в состоянии смириться с напряженной атмосферой, - отвечаю ему.

- Уверяю, я уберусь отсюда до того, как они появятся, - говорит Эмерсон. - Не хотелось бы, чтобы у кого-то случился сердечный приступ в твой день рождения.

- Уверена, они будут рады встретиться с тобой, - предполагаю я.

На протяжении целой минуты мы смотрим друг на друга, прежде чем разразиться смехом. Эмерсон - последний человек на планете, с которым мои бабушка и дедушка пожелают столкнуться, миллиардер он или нет.

- Я сомневаюсь, что они будут впечатлены, такой бестактностью как «новые деньги»*, - сдавлено смеется Эмерсон, присаживаясь на диван.

* «Новые деньги» - состояние недавно разбогатевшего человека, богатство в первом поколении.

- Да как ты посмел быть успешным при такой экономике, молодой человек, - отвечаю, стараясь изобразить Фрэнка Роуэна, пока усаживаюсь рядом с Эмерсоном.

Мы сидим рядом друг с другом и неожиданно замолкаем. Думаю, это тот самый момент, когда мы должны выяснить произошедшее вчера вечером, но начинать всегда трудно.

- Надеюсь, ты не возражаешь, что я появился, - начинает Эмерсон. - Я знаю, что это неожиданный визит, но хотел бы поговорить с тобой, прежде чем мы встретимся в офисе в понедельник.

- Точно, - смеюсь я. - Да, было бы неудобно.

- Я также не хотел, чтобы день закончился раньше, чем успею поздравить тебя с днем рождения, - продолжает он, не отрывая от меня взгляда своих великолепных глаз.

- О, - выдыхаю, осознавая незначительное пространство между нами. - Спасибо, Эмерсон.

- Ну, как сегодня обстоят дела, все хорошо? - тихо спрашивает он.

- Стало намного лучше, когда выговорилась, - отвечаю, мой голос низкий и тихий. Я чувствую, как паника разрастается во мне намного быстрее, чем моя нужда в нем, но заставляю себя пройти через это. Смириться. Я не позволю собственным страхам испортить этот момент.

- Я рад это слышать, - улыбается Эмерсон. - И надеюсь, что не слишком сильно забегаю вперед, но я также хотел убедиться, что ты получишь свой подарок на день рождения, прежде чем закончится день.

- Что? - смеюсь, поворачиваясь на диване к нему лицом. - Что ты имеешь в виду, подарок? Мы же снова встретились всего несколько дней назад. Когда ты уже…

- Давай просто скажем, что я удерживал его какое-то время, - говорит он, засовывая руку в карман джинсов. - Около восьми лет, на самом деле.

Мир замирает вокруг меня, когда он достает простую, черную коробочку для кольца. Я смотрю на крошечный подарок, а разум и сердце сбиваются с ритма. Эмерсон видит, насколько сильно я поражена, и спешит разубедить меня.

- О, Господи. Не переживай. Я не стану этого делать, - смеется он.

- Точно, - выдыхаю я. - Конечно.

Он протягивает мне в руки коробочку, но в последнюю секунду поднимает ее над головой, вне моей досягаемости. Его любимая старая шутка еще со школьных времен. А учитывая, что сейчас он стал еще выше, шутка удалась. Я игриво толкаю его, и он, наконец, протягивает мне коробочку.

Мои руки дрожат, пока я пытаюсь изобразить спокойную улыбку на лице, и открываю коробочку с кольцом. Я испытываю облегчение от того, что он не подарил мне обручальное кольцо, или же какой-то смешной маленький уголок моего разума надеялся, что собирался? Независимо от обстоятельств, этот вопрос испаряется из моей головы, когда я поднимаю крышку и вижу, что лежит внутри.

Это тонкое серебряное колечко с одним блестящим речным жемчугом. Я уверена, что видела это кольцо прежде. Но где?

- Когда мы были на пляже на наши дни рождения, восемь лет назад, - говорит Эмерсон, сосредоточенно глядя на меня. - Мы заходили в магазин в городе, который тебе так понравился, со всеми теми ручными поделками. Ты смотрела на это кольцо несколько минут, просто восхищаясь им. Ты ничего не сказала, конечно, но я знал, что оно понравилось тебе. Я дождался, когда ты уйдешь в примерочную, и купил его для тебя. Для тебя, в твой восемнадцатый день рождения. Но, в конце концов, из-за того, что произошло в тот день... У меня не было шанса вручить его. Ну. До сегодняшнего дня.

- Ты... Хранил его все это время? - шепчу, глядя на него в восхищении. - У тебя было это кольцо на протяжении восьми лет, Эмерсон?

- Думаю, часть меня надеялась, что однажды появится шанс вручить его тебе, - мягко говорит он. - И ты только посмотри на это? Получилось.

- Получилось, - улыбаюсь я.

- Я никогда не забывал о тебе, Эбби, - говорит он, положив свою руку на мою. - Ни на секунду. Во время других отношений, свиданий и расставаний ты всегда была в глубине моего сознания. Никто и никогда не мог сравниться с тобой. И, конечно, я не виню тебя за те отношения, что были в мое отсутствие. Просто... Я никогда не хотел остепениться с кем-то еще. Потому что девушки, о которой я действительно хотел заботиться, не было рядом. Я уже повстречал ее и потерял.

- Ты не потерял меня, - шепчу я, переплетая наши пальцы. - Мы просто... Заблудились на какое-то время. И не могли найти дорогу обратно.

- Как скажешь, - улыбается он, придвигаясь ко мне.

Я заставляю себя сделать глубокий вдох, пока мы наклоняемся все ближе и ближе. Его тепло и близость заставляют мою голову кружиться, и это еще не все. Я сжимаю бедра вместе, остро осознавая пульсирующую нужду между ног. Просто находиться так близко от него, наедине, в этой комнате, - достаточно, чтобы завести меня. Это чувство моментально вспыхивает во мне, и мне не нужно говорить «нет» в этот момент. Ничто не помешает мне быть с Эмерсоном так, как я того хочу.

- Господи, я скучал по тебе, - неистово бормочет Эмерсон, обхватив мое лицо ладонями.

- Ну. Ты же знаешь, как я отношусь к «говори и показывай», Сойер, - шепчу я, мой голос низкий и хриплый от желания.

- Это я знаю, - ухмыляется он, эти голубые глаза в нескольких дюймах от меня.

И, произнеся это, он крепко притягивает меня к себе и прижимается к моим губам. Я выгибаю свое тело, открывая себя без задней мысли. Его такой знакомый вкус, который совершенно не изменился после всех этих лет, заставляет нейроны моего мозга искриться, вытаскивая на поверхность миллион воспоминаний. Каждый мой защитный барьер рушится, когда я запускаю пальцы в его, теперь коротко подстриженные, каштановые волосы. Я сильнее прижимаюсь к нему, когда чувствую, как его язык встречается с моим. Он целует меня быстро, яростно, и я отвечаю на его напор при каждом натиске. Теперь, когда дали себе разрешение исследовать и касаться друг друга, мы не остановимся.

- Никто и никогда не заставлял меня чувствовать себя так, как это делаешь ты, - вздыхаю я, когда Эмерсон притягивает меня к себе на колени, прокладывая поцелуи вдоль шеи.

- Я просто знаю тебя, Эбби, - рычит он, его руки путешествуют по всему моему телу. - Бог мой, ты чувствуешься точно также. То, как двигается твое тело, как ты реагируешь на меня...

- Я скучала по этим рукам, - с тихим стоном шепчу я, а Эмерсон прикасается пальцами к нежной коже на внутренней стороне бедер и дальше скользит руками к моей попке.

- Они тоже по тебе скучали, - дьявольски улыбается он, снова поймав мои губы.

Я не могу сдержаться и трусь бедрами, оседлав его на диване. Наши языки скользят друг против друга, сплетаются и ласкают, как бы я желала того же с нашими руками и ногами прямо в эту секунду. Дыхание ускоряется, а пульсация между ног усиливается все сильнее, требуя к себе особого внимания. Я уже чувствую, как стала мокрой для Эмерсона, когда он утягивает меня на один уровень с ним, позволяя мне почувствовать предательский рост в его джинсах.

- Никто и никогда не мог завести меня так, как это делаешь ты, - говорит он, не отрывая взгляда своих неистовых голубых глаз от моего лица.

- Я не могу поверить, что мы так долго жили без этого, - вздыхаю, взяв его великолепное, скульптурное лицо в руки.

- Нам больше не нужно ждать, - отвечает он, повернувшись, чтобы запечатлеть поцелуй на моей ладони. - Если ты, конечно, не хочешь этого.

- Не хочу, - шепчу я, позволяя своей киске слегка потереться об его твердый член.

Ощущение, как прижимается его член, рождает внезапный, неконтролируемый крик на моих губах. Я просто не могу ничего с собой поделать, когда чувствую, как его ошеломляющая длина задевает мой ноющий клитор даже через слои одежды. С моих губ срывается второй стон, глаза расширяются. Я закрываю рот руками, но уже слишком поздно. Дверь в спальню Райли распахивается, и я спрыгиваю с коленей Эмерсона, когда она появляется в дверях в полной боевой готовности. Я удивлена, что она не захватила сковороду или что-то еще.

- Ты в порядке? - требует она, внимательно глядя на нас.

- О, конечно! - безумно смеюсь, спрыгивая с дивана. - У нас все в порядке! Извини!

Моя лучшая подруга видит изумленное, разочарованное выражение лица Эмерсона, не говоря уже о взъерошенном состоянии моих волос и одежды, и легко складывает два плюс два. Ее игривое выражение лица сменяется понимающей улыбкой.

- Мне показалось, что слышала твой крик, - говорит она, симулируя невинность. - Я не хотела помешать или…

- Все нормально, - настаиваю я, стреляя в нее взглядом, говорящим «пожалуйста, заткнись, чувиха».

- Что я вижу, Эмерсон Сойер сидит на нашем диване? - продолжает она, скрестив руки, с довольной улыбкой на губах.

- Он самый, - говорит Эмерсон, храбро ухмыляясь ей, и встает. Но с небольшой задержкой, как и в ту ночь, когда наше занятие любовью после просмотра фильма «Доктор Живаго» было прервано появлением родителей, которые объявили о своей помолвке. Он всегда был легким на подъем, мой Эмерсон.