— Рано или поздно это вполне может произойти. Но у нас есть неоспоримое преимущество. Мы — светские люди, титулованные особы, богачи. Привлечь нас к ответу будет очень сложно. В крайнем случае это будет дуэль. Ведь за обвинение в шулерстве (мужчина еще раз усмехнулся) можно вызвать и к барьеру. А уж тут лотерея: кому повезет, тот и останется жив. А вам так и вовсе ничего не грозит.

— Постойте, но ведь я никакая не титулованная особа. — Агния остановилась.

— Пока не титулованная. — Барон сделал ударение на слово «пока».

— То есть?

— Вы выйдете замуж, полагаю.

— Что?

— Да. И выйдете замуж не здесь, а, скажем, в Польше.

— Но кто?.. Но как?.. — Сказать, что Агния была в недоумении, значило ничего не сказать.

— Вы хотите спросить, кто на вас женится? О, найдется, полагаю, немало желающих.

— Но я не хочу… — начала было она.

— Вздор! — Он поднялся и встал напротив нее. — Это будет фиктивный брак. Мы заплатим деньги или найдем какого-нибудь дряхлого старика. В конце концов, есть ведь еще и развод, а уж я об этом позабочусь. Мне нужна вдова или просто свободная женщина. Вдова предпочтительнее, разведенных женщин не ценят в обществе.

— Ну так вот я и говорю…

— Значит, будете вдовой, — отрезал барон.

— Вы что же, убьете моего… моего будущего мужа? — сказав это, Агния удивилась сама себе. Ну и мысль!

— Нет. Но сказать можно все, что угодно. Не так ли? — Он опять сделался весел.

— Да. Но кто же на мне женится?

— О, у меня есть кое-кто на примете. Сделаем из вас вдову польского графа… за некоторую сумму, купим вам наряды, заведем горничную… — Барон обошел вокруг нее. — Вы прелестно выглядите, скажу я вам.

— Будто вы этого раньше не заметили… — пробормотала Агния.

— Заметил. Но вы станете выглядеть еще прелестней, я вас уверяю. Любая женщина, если в нее вложить деньги, станет выглядеть недурно, а уж вы… Впрочем, вы и сами знаете, что красивы.

Агния невольно обернулась к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Отражение ей вдруг понравилось. Она никогда не считала себя выдающейся красавицей, но все же не могла не признать, что хороша собой.

— Много денег, немного фантазии, — пробормотал барон. — Услуги куафера… Хорошие украшения, месяца два в светских гостиных Варшавы, а это я устрою… И еще, как нынче говорят, немного рекламы… И после в Петербурге вам не будет равных. Поверьте мне… — Его рука мягко легла на ее плечо.

Агния, как завороженная, не отрывала глаз от зеркала. Что за заманчивая картина… Неужели такое может быть? Опасности и сложности для нее в этот миг не существовали, было лишь одно — новая, веселая, яркая, богатая жизнь. И не в этом доме, в котором она чувствовала себя униженной, несмотря ни на что, а в светском обществе, для которого она могла бы родиться, став женой Алексея.

— Ну так что? — прошептал барон, уподобляясь змею-искусителю в раю.

— А еще говорят, — вдруг пробормотала Агния, — что Ева соблазнила Адама. Даже если это так и было, то мы за это давно расплатились.

Барон расхохотался.

— Господи, я в вас не ошибся! Да как не ошибся! Ай да я… Ну? Где же ваше решительное «да»? Я хочу его услышать!

Агния обернулась к нему и, слегка улыбнувшись, сказала:

— Да.

7

— Госпожа графиня Елович-Малинская и господин барон фон Литке! — выкрикнул распорядитель.

Агния, легко вздохнув, отвернулась от огромного зеркала, перед которым только что прихорашивалась, поправляя нитку жемчуга, обвивавшую ее шею, оперлась на руку спутника и спокойно вошла в залу. Как же приятно было сознавать, что все не сводят с тебя глаз. И смотрят не осуждающе, а восхищенно. А еще более приятное чувство — та зависть, с которой все присутствовавшие в зале дамы смотрели на ее спутника. Конечно, все думали, что они с бароном родные брат и сестра. Но… Но все же зависть была. Владеть таким мужчиной, даже в качестве брата, было большой честью в глазах здешних особ.

Вольф, как и обычно, улыбался своей потрясающей улыбкой, сводя с ума и так готовых поддаться на его обаяние дам. А Агния, которой была уготована роль скромной, элегантной и респектабельной вдовы, сдержанно кивала головой знакомым и холодно рассматривала прочую публику.

Оба были одеты по самой последней моде и от них так и веяло деньгами. Но не просто деньгами. Если бы их принимали за нуворишей, то вряд ли бы они сегодня попали на раут княгини Мятлевой. Нет, их принимали за аристократов из старого остзейского рода. И посему к ним все были исключительно расположены.

— Мадам! Дорогая госпожа Елович! Милый мой Вольф! — Князь Мятлев поклонился Агнии и довольно по-свойски похлопал барона по плечу. — Надеюсь, сегодня вы составите с нами партию?

— Всенепременно. — Вольф склонился к князю и заговорщицки ему подмигнул. — И, кстати, рекомендую вам мою сестру как хорошего визави за карточным столом.

— Мадам? Неужели вы предпочтете карты танцам?

— Пожалуй, да, — со спокойным достоинством ответила Агния.

— И лишите всех возможности наслаждаться своей красотой? — Князь понизил голос.

— Полноте, сударь. — Агния мягко улыбнулась. — Вы мне льстите. Кого может интересовать общество немолодой вдовы?

— Да что вы такое говорите! Графиня! Вольф, да скажите же вы вашей сестре, что она не имеет права говорить о себе такие ужасные вещи! «Немолодая вдова»! Подумать только. Да вам же не более двадцати лет!

Агния мелодично рассмеялась и, добавив взгляду кокетства, ответила:

— Вы угадали. Но все же я вдова и должна уступить девицам.

— Мадам… Истинный мужчина никогда не предпочтет вам общество какой-нибудь… девицы. — Князь качнул головой. — Надеюсь, Вольф, вы меня простите за эту вольность? Мне уже шестьдесят, и я, надеюсь, могу позволить себе этот отеческий комплимент?

— Отеческий? Князь! — Барон усмехнулся. — Разве это был отеческий комплимент? На всякий случай замечу, что я несу полную ответственность за честь моей сестры, а я строгий брат.

Князь искренне огорчился и воскликнул:

— Мадам! Барон! Вы не в обиде?

— О нет, — сказала Агния. — Но мы отнимаем ваше внимание у других гостей…

— Я бы отдал все мое внимание вам. Так, значит, вы нынче оба будете играть?

— Полагаю, что да. Так мне будет легче присматривать за сестрой, — ответил барон.

— Какой вы, однако, собственник, — рассмеялся князь, ни на минуту не поверив этим словам.

Затем новоприбывшая пара раскланялась с князем и углубилась в залу.

— Ну, Агния, теперь смотри. — Вольф наклонился к уху своей спутницы. — Будь осторожна, не кокетничай чересчур, не обращай на себя излишнего внимания этих злобных светских старух-сплетниц, но постарайся кого-нибудь привлечь к игре. Впрочем, это не обязательно.

— Что будешь делать ты? — спросила Агния.

— Возобновлю некое знакомство. Видишь вон ту даму в травянисто-зеленом?

— Терпеть не могу зеленый цвет, — в ответ сказала она.

Вольф усмехнулся:

— Дело твое. Однако не далее как два дня назад я видел эту даму в кондитерской. Она попала в неловкую ситуацию, и я выручил ее. Она, конечно, сразу от меня сбежала, но я ей понравился.

— Ты это так сразу понял?

— Не понять этого было нельзя. Видишь, она уже увидела нас и даже покраснела. Теперь я подойду к ней и представлюсь.

— Ты уже узнал, кто она?

— Да. Это госпожа камергерша. С мужем не в ладу, но весьма денежная особа. Так что…

— Я тебя поняла.

— Я отведу тебя сейчас к княгине, она очарована тобой. Твоей, — Вольф посмотрел на спутницу, — необыкновенной скромностью и респектабельностью.

— Что же, не стану ее разочаровывать и проведу этот вечер подле нее, чтобы она могла вообразить себя королевой, окруженной фрейлинами.

Наши спутники расстались, и каждый стал действовать согласно намеченному плану.

Но что же произошло за тот год, пока наших героев не было в Петербурге целый светский сезон?

В тот самый день, когда барон сделал Агнии предложение, он объявил и ей, и Серафине, что они уезжают из Петербурга в Варшаву до конца недели. Серафина впала в совершеннейшее изумление от происходящего.

— Не может быть… Не может быть, — бормотала она, ходя по пятам за Агнией. — Это подвох. Это невозможно!

Но в то же время обе понимали, что это никакой не подвох. И даже если это бы и был подвох, то терять все одно было уже нечего.

Агния и оглянуться не успела, как оказалась стоящей у входа в модный магазин на какой-то варшавской улице. Перед ней распахнулись двери, подобострастная хозяйка принялась громко говорить по-французски, одновременно призывая служанок, восхищаясь Агнией и строя глазки ее спутнику барону. И вот уже через два часа, наряженная по последней моде, Агния ехала в открытом экипаже по улице и впервые полностью наслаждалась тем, что происходит с нею.

Вольф поселил ее в собственной квартире, которую, как оказалось, он имел в Варшаве. Всем своим знакомым он рекомендовал ее как свою сестру.

Знакомых же у Вольфа оказалось множество, и все это были весьма светские и респектабельные люди. Агния была поражена тем, что никто здесь не знал и не понимал сути ее нового знакомого. Все они верили каждому его слову, приглашали его на многочисленные балы, рауты и гуляния. Она, разумеется, везде бывала с Вольфом, который относился к ней на людях с самой трогательной братской заботой, какую способен был продемонстрировать, а способен он был на многое. Наедине же он был не так трогателен, но все же опекал ее и вместе с тем рассказывал все, что она, по его мнению, должна была знать об их будущей жизни.

Первой оказалась та история, которую он выдумал о ее происхождении и об их родстве. Агния только поражалась тому, как легко все в нее поверили. Выходило так, что она была младшей сестрой Вольфа и до последнего времени жила в Париже с папенькой. Благо Агния превосходно говорила по-французски. Недавно папенька скончался, поручив ее опеке любящего брата, который не замедлил вступить в свои права опекуна.

Затем Вольф принялся ей обрисовывать местное общество, рассказывая о том, кто чего стоит, кто на что способен и у кого какое состояние.

Но апогеем всего стало объявление Вольфа о том, что он нашел ей мужа.

— Как мужа? — Агния хотя и ждала чего-то в этом роде, но все же это объявление застало ее врасплох.

— И кто же он? — спросила она после минутной растерянности.

— Граф Елович-Малинский.

— И что же… что же, этот граф захочет на мне жениться? — изумленно вопросила Агния.

— Не только захочет, но и будет умолять тебя стать его женой.

— Но как? То есть я хотела спросить почему?

Вольф повернулся к ней и мягко произнес:

— Потому что граф Елович мне весьма обязан. Несмотря на его громкий титул, он всего лишь старый, разорившийся аристократ. Я извлек его из такой трущобы, что он теперь сделает все, что только пожелает его спаситель.

— Старый? — невольно повторила она.

— Да, старый. Но это не имеет никакого значения, тебе не придется терпеть его общество, я тебя уверяю. Да и он не жаждет твоей компании. Все, что ему нужно, это свой теплый и по возможности устроенный угол, хорошая еда и много вина. Он очень любит выпить. Лет графу что-то около шестидесяти. При его привычках долго он не протянет, и ты скоро сделаешься вдовой.

— Какой ужас, — пробормотала она себе под нос.

Агния и не подозревала, что эти слова так стремительно сбудутся, и она через какой-нибудь год действительно окажется вдовой.

— Не ужасайся, ангел мой. Это жизнь. Он сам виноват, что оказался в таком положении. Граф играл, неразумно вел свои дела, много тратился на непотребных женщин… Вот вам и достойный итог.

— А он точно не станет претендовать на меня?

— Это исключено. Он увидит тебя только один раз. Какое-то время, до свадьбы, мы пробудем в Варшаве. После свадьбы мы объявим, что едем все вместе в имение. Затем отправимся в Москву, а после и в столицу. И уже там ты на практике применишь то, чему я обучу тебя сейчас.

Речь в данном случае шла об игре. Вечерами они играли в преферанс и покер. Вольф передавал ей все, что знал о ловкой, мошеннической игре, и вскоре Агния стала мастером, лишь немного в ловкости уступавшим Вольфу.

И все случилось именно так, как и обещал ей Вольф. Поначалу они вдвоем усердно посещали светские гостиные Варшавы, где их принимали весьма любезно. Вольф много играл, она же пока только смотрела.

Потом Агния вышла замуж и мужа своего видела только один раз — на венчании. Это был весьма потрепанный старик, который, как ей показалось, был к тому же и не трезв. После барон увез ее в то поместье, что осталось ему от покойной жены, и там, ведя абсолютно праздный образ жизни, вечерами они доводили свое умение и ловкость в игре до совершенства, иногда приглашая за игровой стол экономку и дворецкого, а иногда — соседей.