Отныне Ева, Архип и Павлик встречались все чаще и чаще. Первым делом покупали личное снаряжение, одежду, обувь. Ева к покупкам отнеслась со всей серьезностью, пресекая робкие попытки Архипа купить в том или ином магазине лучшее из того, что есть в наличии, а не продолжать поиски того, что нужно. Павлик неизменно становился на сторону Евы, с укоризной говоря отцу: она же лучше знает, что нужно. И Архип сдавался, вздохнув, вскидывал на спину все тяжелевший и тяжелевший рюкзак и шагал к метро. К осеннему турслету Архип и Павлик были вполне прилично экипированы.

За несколько дней до турслета Еве позвонила Лена, попросила палатку. Ева наотрез отказалась, самой нужна. Она уже твердо решила, что на слетах будет жить с Архипом и Павликом, им будет спокойнее. Лена попыталась настоять на своем, но Ева не уступила. Еще одна трещинка пролегла между бывшими однокурсницами.

На слете Ева познакомила Архипа с Арнольдом, Митей, Лёней. Арнольд, много слышавший об Архипе от Олега, даже пару раз видевший его, встретил мужчину по-дружески. Понравились новички и остальным старичкам. Оставив Архипа беседовать с новым руководителем группы и пристроив Павлика к собравшимся вокруг Левы Кирша любителям историй о Черных Туристах, пошла побродить по поляне. Вдруг ее окликнули. Обернувшись, Ева к своему изумлению увидела Оксану, обеих ее дочерей и какого-то мужчину. Подошла.

— Знакомься, Ева, Илья, мой муж, — улыбнулась Оксана.

— Очень приятно, — сказал мужчина, вставая. — Оксана много мне рассказывала о Вас. Подсаживайтесь.

Они разговорились. Ева искренне радовалось счастью Оксаны, наверное, как ни одна другая женщина выстрадавшей его. Не все Ева видела, но и увиденного ею было достаточно. Чего стоит глумление над Оксаной старшей дочери этой женщины, Ирины. Да, Оксана сполна выстрадала свое счастье. И Ева была искренне рада, счастлива, что эта женщина после стольких лет мытарств обрела счастье и покой. Но в глубине груди тлела боль и досада: а где же мое женское счастье.

— В горы-то пойдете? — спросила Ева супругов.

— Не в этом сезоне, — смущенно сказал Илья. — Подготовиться надо. Да и…

— Рожать я собираюсь, — рассмеялась Оксана.

Ева удивленно посмотрела на женщину.

— Да, четырех уже родила, — сказала та, поняв невысказанное Евой. — Но как не родить суженому.

Ева перевела взгляд на Илью.

— Оксана о своем желании ничего и говорить не стала, — рассмеялся мужчина. — Сказала, когда дело уже сделано было.

— Но трудно же будет, — неуверенно сказала Ева.

— Трудно, — согласился Илья. — Но небезнадежно. Я отставник, пенсия, кое-чего накопил за годы службы и холостячества. Подработку надобную нашел. Земля есть, так что с голода не помрем. Прорвемся.

Посидев еще немного с Оксаной и ее мужем, Ева встала и пошла дальше, рассеянно отвечая на приветствия. Вспомнились слова, брошенные ей в лицо младшей сестрой: ты всегда будешь третьей лишней. Пока все складывается именно так. Ева подошла к Павлику, присела рядом, обняла мальчугана. Тот прижался к ней, поднял голову, улыбнулся. Подошел и Архип, подсел к Павлику с другого бока.

— Ну, наслушался историй? — с улыбкой спросил он сына.

Павлик поднял на отца горящие от возбуждения глаза и радостно кивнул головой.

А потом был их первый поход втроем. Первый разведенный Павликом самостоятельно костер, первая ночевка в палатке, негромкие разговоры. В ту ночь Еве плохо спалось. Не оставляла женщину мысль, что опять греется она у чужого костра. Да, Павлик льнет к ней. Но льнет потому, что она, Ева, помогает сбыться его мечте. После первых же походов в горы у Павлика появятся другие кумиры: Арнольд, Митя. Да и причем тут Павлик. Разве не предупредил ее Олег, что Архип так и не забыл свою первую, рано умершую жену. Зачем она бередит его душу, зачем…

На рождественском сборе у Северовых Арнольд рассказал о планах на сезон. Помолчал немного.

— Вот что я решил, — сказал он негромко, но твердо. — Кузьма прав: всем дружно спать, оставляя лагерь без присмотра, нельзя. С этого сезона вводим ночные дежурства. Разумеется, только для взрослых.

Старички поддержали Арнольда. Согласился с целесообразностью дежурств и Архип. Лена и Никита промолчали.

Ночью, намаявшись без сна, Архип тихо оделся и вышел на крыльцо покурить. Выкурил одну сигарету, зажег другую. Чего уж лукавить, влюбился он в Еву. А как она относится к нему? И заковырка одна есть, серьезная заковырка. Выбранная Архипом жизненная стезя. Нет, сам Архип не только не стыдился, но и гордился тем, что стал офицером ФСБ. Но знал, что многие, слишком многие считают эту службу одиозной. Как воспримет это Ева, ее родители. И Павлик. Сейчас-то он не отходит от Евы. Не отходит потому, что в этой женщине видит воплощение своей мечты. А вот если она войдет в их семью, если у Павлика появится брат, сестра? Архип вздохнул и закурил третью сигарету. Не чаял он встретить еще одну любовь. А ведь Лиза, умирая, просила его не жить бобылем, полюбить женщину, способную стать Павлику матерью. Не полюбил, даже сторонился, чурался женщин. И Павлик привык к тому, что у него только отец. Когда же Архип стал приводить к себе женщин, сын встречал их с такой неприязнью… Ева первая, кого он не оттолкнул. Все-таки, наверное, потому, что Ева открывает ему дорогу к горам. Что будет после первых же походов, когда Павлик поймет, что их берут в горы не по милости Евы.

Архип, поеживаясь, сошел с крыльца, походил туда-сюда по дорожке. Тихо чертыхнулся: Павлик, Павлик. Да испытывает ли сама Ева к нему хоть какие чувства. Надо же трезво смотреть на себя: внешность самая заурядная, служба одиозная, не красноречив, манеры простецкие. Не пара он Еве, не пара. Это Олегу семейное счастье упало прямо в руки если не с неба, то уж точно с горных вершин. Архип тихо рассмеялся, вспомнив, как запинаясь и краснея, Олег рассказывал ему о крутых изменениях в судьбе. Потом вздохнул тяжело и пошел в дом. Ворочаться без сна…

Перед восьмым марта Архип решился-таки. Еще накануне он купил два хороших букета цветов, большую коробку конфет. Вечером, к удивлению Павлика, достал из шкафа и тщательно отутюжил свой парадный мундир и Павликов праздничный костюм. Восьмого марта разбудил Павлика пораньше, заставил причесаться, и они отправились на станцию. В начале одиннадцатого они подошли к дому, где жили Штерны. Не будь с ним Павлика, Архип наверняка повернул бы обратно. Но поступить так, подняв сына спозаранку… Мужчина тяжело вздохнул и вошел в знакомый подъезд. Поднялись, Архип нажал кнопку звонка. Дверь открыла Ева, обрадовано улыбнулась.

— Это в честь праздника такой парад?

— Угу, — буркнул Архип, вручая Еве букет.

— Ну, проходи, — звонко рассмеялась Ева, обнимая Павлика.

Появление Архипа в парадной форме повергло отца Евы в восторг.

— Наконец-то в нашем доме появился мужчина! — радостно воскликнул он. — Товарищ майор, прошу клятвенно обещать, что двадцать третье февраля Вы проводите у нас. Будете принимать поздравления. А то, знаете, стыдно, когда меня, рядового, необученного, ограниченно годного, поздравляют с праздником настоящих мужчин.

Архип подавил тяжкий вздох, сжал себя в кулак.

— Я не очень-то обычный офицер, — сказал он, выдавливая, каждое слово. — Я служу в ФСБ.

Евины родители, переглянувшись, улыбнулись.

— Я ненадолго покину вас, — сказала Марина Леонидовна.

Через пару минут женщина вернулась в комнату в полной офицерской форме. Подойдя к остолбеневшему Архипу, она вскинула руку к козырьку.

— Разрешите представиться, товарищ майор. Капитан госбезопасности в отставке Штерн Марина Леонидовна.

Единственное, на что оказался способным Архип, так это вскинуть руку в ответном приветствии. Ситуацию разрядил отец Евы.

— Прошу к столу, товарищи офицеры, — торжественно возгласил он. — Все-таки праздник.

За столом Архип в основном разговаривал с Мариной Леонидовной. Многих сослуживцев Архипа женщина знала еще молоденькими, задиристыми лейтенантами. Засиделись допоздна, а потому Марина Леонидовна и Матвей Соломонович оставили Архипа и Павлика ночевать. Только возвращаясь домой, Архип сообразил, какую допустил оплошность. Разговорившись с Мариной Леонидовной, он почти не уделял внимания Еве.

— Если человек идиот, то это безнадежно, — вздохнул он.

Оставшиеся недели до слета выдались сумбурными. Сначала Ева уехала в командировку, потом Архип. Марина Леонидовна, несмотря на уверения Архипа, что Павлик вполне самостоятелен, эти две недели прожила у него.

А дальше время помчалось стремительно. Апрельский слет, сбор у Северовых, два тренировочных похода на Клинско-Дмитровскую гряду. И вот долгожданный день отъезда. В пятницу поздно вечером Архип и Павлик приехали к Штернам: Ева хотела сама проверить укладку рюкзаков, убедиться, не забыто ли что. В ночь перед отъездом Павлик долго не мог заснуть, провалившись в сон только под утро. И вот он с рюкзаком за плечами идет по перрону между Евой и отцом, радостно и глупо улыбаясь. Идут долго, их вагон почти в самой голове состава. Забившись в уголок, Павлик с восторгом смотрит, как тетя Ева достает из рюкзаков все, что будет нужно в дороге, а папа и дядя Арнольд ловко и быстро забрасывают рюкзаки на верхние полки. Павлик знает, что в соседнем отсеке едет Леша, паренек, годом постарше Павлика. Можно было бы пойти к нему, но не хочется. Леша задавака, хвастает, что уже ходил дважды в походы и посматривает на Павлика свысока.

Но вот все рюкзаки убраны, на столике аккуратно составлена посуда. Поезд плавно трогается, мимо плывет платформа с бегущими по ней людьми. Ева подсаживается к Павлику, обнимает его.

— Вот и начался твой первый поход, Павлик, — с улыбкой говорит она мальчугану…

Этот поход стал для Евы таким же памятным, как и ее самый первый. Они жили втроем в палатке, и каждый вечер Павлик с горящими глазами делился с Евой впечатлениями. Первый обед у костра, подъем по каменистой осыпи, первая ночь в горах, первая вершина, пусть и небольшая. Архип, слушая восторженные и сумбурные восклицания сына притворно хмурился. Еве же наивная восторженность мальчугана напоминала ее собственную, ее первый поход в горы с Ростиславом и Анной, открывший ей новый мир, так непохожий на тот, в котором она до того обретала. Она с удовольствием внимала Павлику, расспрашивала, вспоминая свой первый горный поход.

Маршрут был сложный, а потому впечатлений у Павлика прибавлялось. Первая переправа через бурную горную реку по камням. Арнольд разведывает переправу, натягивает стропу. Павлика ведут Ева и Митя, страхуя спереди и сзади. Архипа, которому, несмотря на все его уверения в физической силе не позволили переходить реку с рюкзаком, страхует Арнольд. После переправы Архип понял правильность такого решения: и без рюкзака дважды оступился, чуть не упал. Дневка. С разрешения Арнольда Ева и Павлик пошли в ущелье к водопаду. Павлик, впервые увидевший водопад не на картинке, а вживе, несколько минут стоял перед ним на цыпочках, замерев от восхищения. А на обратном пути им встретился заяц, настоящий заяц, живущий не в зоопарке, а на свободе.

Дни похода пролетели очень быстро. Вот и последний ходовой день. До свидания, горы, до новой встречи. Берегом спокойной реки маленькая группа идет к станции. Последняя ночевка у небольшого озера, утром сборы, уже не такие строгие: полуторачасовой переход — и станция, где надо будет ждать поезда. В этот день Ева испытывала сразу и разочарование, и облегчение. Поход так и не сблизил ее и Архипа. Да и Павлик в этот последний день был какой-то задумчивый, отстраненный.

Пять недель перед следующим походом промелькнули как один день. Работы было много и у Евы, и у Архипа. Почти и не виделись. Впрочем, не было и повода повидаться: снаряжение и амуниция походную проверку выдержали, ничего закупать не надо. И вот вновь вокзал, на этот раз Ярославский, длинный перрон, предотъездная суета, восклицания провожающих. На этот раз Обуховы с ними не пошли: Никита уехал в командировку, а идти без него Лена не захотела. Группа маленькая, пять взрослых и Павлик, а потому в этом походе Архипа уже не держали за новичка. К тихой радости Евы, Архип не подвел, прошел маршрут наравне с остальными. Не оправдались и опасения женщины, что во втором походе Павлик не будет уже с такой радостью и непосредственностью внимать горам. В первые дни мальчуган взахлеб обсуждал с Евой минувший день, делился своими чувствами и восторгами. Но чем ближе приближался последний день, тем молчаливее становился Павлик. В последний вечер он почти не разговаривал, думая о чем-то своем. Ева погрустнела. Может, общение с ней надоело мальчику, стало тягостным ему.

В последний день переход был короткий. Павлик и Архип успели только сфотографироваться у столба, разделяющего Европу и Азию. На узловой станции сгрудили рюкзаки в зале ожидания: до прихода московского поезда оставалось еще несколько часов. Ева вышла на улицу, прошла вдоль путей. Неожиданно кто-то догнал ее, прижался сбоку. Женщина обернулась. Павлик. Она удивленно посмотрела на мальчугана.