Элизабет Торнтон - Таинственная леди

– Как я понимаю, – язвительно заметила она, – против того, что вы дерзкий и заносчивый, у вас возражений нет.

Он закусил дрогнувшие в улыбке губы.

– Мне доводилось слышать в свой адрес и худшие упреки.

Уолдо был просто очарован тем, как она с ним разговаривала: дразнила, давала отпор, с горящими глазами высказывала свое мнение. Обычно женщины вели себя с ним совсем не так. Они либо лебезили перед ним, либо кокетничали, но не считали его своим противником. Для него это было внове: недюжинный ум, сильная воля, острый язычок. Он едва не поддался искушению поцеловать ее или, того лучше, похлопать по крутым бедрам. Если бы он имел право вмешиваться в ее жизнь, то держал бы ее на тугом поводке. Ей не пристало одной разгуливать по городу, да еще поздно вечером. Барнет просто кишит молодыми шалопаями, жаждущими приключений.

Ему в голову пришла другая мысль. Если бы у него было право голоса, он настоял бы на том, чтобы она выбросила свои мрачные, скучные наряды и оделась по последней моде. Преданность миссис Чесни покойному мужу казалась Уолдо нездоровой и совершенно неправдоподобной.

Это навело его на мысль о Джоне Чесни.

Джо смотрела на него, ожидая объяснений. Почему он преследует ее? Он сам хотел бы это знать! Пари вряд ли было тому причиной. Он мог расплатиться с Рагглзом на пороге ее дома, как только служанка сказала, что ее хозяйка с тетушкой отправились в Лондон. Вместо этого он отправился за ней следом, предвкушая, какое удовольствие получит, «скрестив шпаги» с этой фурией.

Это всего лишь игра, чтобы развеять скуку во время нудного и утомительного путешествия из Стратфорда в Лондон. И миссис Чесни его не разочаровала.

– Ну? – нетерпеливо сказала она, нарушив молчание. – Я жду, мистер Боуман. Почему вы последовали за мной в Барнет? На этот раз, с вашего позволения, я хочу знать правду.

Не упоминая о пари – это было совершенно неуместно, – Уолдо беззаботно ответил:

– Проезжая через Стратфорд, я зашел к вам домой в надежде, скажем так, получить прощение за мое вчерашнее поведение. Ваша горничная ответила, что вы отправились в Лондон, но остановитесь на ночлег в Барнете, в гостинице «Красный лев». Вас там не было, поэтому я решил, что вы поехали через Оксфорд.

– Это не ответ. К чему такое беспокойство?

– Чтобы сопроводить вас в Лондон, – терпеливо продолжал он. – Район Финчли не для слабонервных. Две дамы станут легкой добычей для разбойников с большой дороги. А вы что подумали? – прищурившись, спросил он.

– Где вы были вчера вечером, мистер Боуман? – вместо ответа спросила она, до предела понизив голос.

– Вы знаете где. В Уорвике, на свадьбе друга.

– Может кто-нибудь подтвердить это? Уолдо молча посмотрел на нее.

– Масса народу, – пожав плечами, наконец сказал он. – Но зачем это нужно?

– Вчера вечером кто-то влез в редакцию и украл материалы, присланные мне лондонским корреспондентом. Вы знаете, о ком я говорю, это имя вы так стремились узнать.

– Вы думаете, что я имею к этому какое-то отношение? – медленно произнес он.

Ее тон был категоричным и холодным.

– Я не верю в случайные совпадения.

– И вы полагаете, что я зашел бы так далеко, чтобы узнать имя женщины, которая распространяет обо мне сплетни?

– А что, если это больше чем сплетни? Если она узнала о вас нечто ужасное и собиралась опубликовать это в своей колонке? Как далеко вы зашли бы, чтобы остановить ее?

Все произошло так быстро, что Джо даже вскрикнуть не успела. Уолдо действовал с быстротой молнии. Сильные пальцы сжали ее руку, так что Джо съехала на край скамейки.

– Послушайте меня, Джо Чесни! Подобные разговоры могут довести вас до гибели, и не только вас, но и вашего корреспондента. Что, если я – вломившийся в редакцию вор и мне есть что скрывать? Вы угрожаете мне разоблачением. Если бы я отчаянно пытался сохранить свою тайну, то мне нужно было избавиться от вас. Вы поняли, что я сказал?

Джо молча кивнула.

– Вы уверены в том, что публикуете? Вы действительно имеете против кого-то компрометирующие факты?

– Нет, – быстро ответила она. – Это всего лишь предположение, чтобы понять причину кражи.

Уолдо тяжело вздохнул и отпустил ее.

– Простите, если напугал вас, но вы зашли слишком далеко. Вы не можете направо и налево обвинять людей и ожидать, что это сойдет вам с рук. В мире хватает плохих людей, но по внешнему виду вы их не определите. Следите за тем, что делаете и что говорите.

Джо не чувствовала раскаяния, но ей пришлось признать, что он дал ей хороший совет. Ее невоздержанный язычок доведет ее до беды. Если бы она нарвалась на негодяя, то уже была бы трупом.

– Извините, мне не следовало с вами так разговаривать. Как я сказала, это всего лишь теория, причем не самая лучшая.

Уолдо немного смягчился от ее слов. Он на самом деле хотел знать имя лондонской корреспондентки, но только потому, что ее писания досаждали ему. А Джо Чесни имела дерзость поставить под сомнение его порядочность. Вор! Вот как она о нем думает! Будь она мужчиной, он тут же вцепился бы ей в горло.

Что-то мелькнуло у него в глазах, и это заставило ее насторожиться. Карета замедлила ход. Не успела она остановиться, как Джо спрыгнула на тротуар. Снова мистер Боуман поразил ее. Несмотря на хромоту, он двигался молниеносно. Мгновенно оказавшись рядом, он взял Джо под руку, и она чуть замешкалась.

– Что еще? – спросила она, презирая себя за дрогнувший голос.

– Мое предложение остается в силе. Буду счастлив предложить вам и миссис Давентри свою карету и проводить вас в Лондон.

Мысль о том, что ей придется провести с ним несколько часов в замкнутом пространстве кареты, потрясла ее.

– Спасибо, нет. Мы останемся здесь на ночь.

– Я не прочь задержаться тут до утра.

Когда они подошли к гостинице, Джо повернулась к нему.

– У ваших спутников на этот счет может быть иное мнение.

– У моих?.. – Он улыбнулся. – Вы имеете в виду моего друга Рагглза и двух очаровательных дам, которых я оставил в «Зеленом человеке»? Мы с ними пообедали, больше нас ничего не связывает.

– Вы совершенно не обязаны это мне объяснять. – Ее голос прозвучал слабо и неубедительно.

Словно не слыша ее возражений, Уолдо продолжал:

– Мисс Хилл и мисс Эванс не путешествуют с нами. Они актрисы и направляются в Стратфорд, где будут играть в шекспировской «Буре».

У Джо не было охоты пускаться в дискуссию о пьесах и актрисах, она хотела лишь одного – чтобы он поскорее ушел.

– Это одна из моих любимых пьес, – бодро сказала она и твердым тоном добавила: – Доброй ночи, мистер Боуман.

Подняв трость, Уолдо преградил ей дорогу в гостиницу.

– Вы не все мне рассказали. Я желал бы вам помочь, – серьезно сказал он. – Я вижу, у вас какие-то проблемы. Почему бы вам не поделиться со мной своими сомнениями?

На мгновение ее решимость была поколеблена, но вскоре губы изогнулись в насмешливой улыбке.

– Обаяние, угрозы, а теперь доброта. Напрасно стараетесь, мистер Боуман. Я не скажу вам, кто пишет светские сплетни в моей газете.

Уолдо не улыбнулся.

– То была игра. А кража – это серьезно. Вы не позволите мне помочь, Джо?

Она слишком хотела избавиться от него, чтобы обращать внимание на то, что он назвал ее по имени.

– У вас богатое воображение, – покачала головой Джо. Уолдо знал, что дело не в этом. Ее нежелание довериться ему почему-то разочаровало. Он вздохнул:

– Если вам понадобится друг, вы найдете меня в апартаментах «Олбани» на Пикадилли. У меня там апартаменты.

Джо отвела взгляд.

– Спасибо. Теперь вы позволите мне пройти? Он опустил трость.

– Доброй ночи, мистер Боуман. С этими словами она ушла.

Выругавшись про себя, Уолдо пошел к своей карете. Джо одна из самых несносных женщин, которых он знал. Он предложил ей помощь, а она отвергла ее, словно он ей горячие угли подсунул. Женщине для ее же блага не стоит быть слишком самостоятельной. Независимая, упрямая, своевольная – эти слова приходили ему на ум, когда он думал о Джо Чесни. Она была смелая и, по словам Генри, безрассудная. Уолдо по собственному опыту знал, что это убийственное сочетание.

Любому дураку понятно, что у нее какие-то проблемы. Он не может бросить ее в бедственном положении.

Джо не упомянула о причине внезапной поездки в Лондон. Он попытался расспросить в Стратфорде ее горничную, но та ничего не знала, или ей велели держать язык за зубами. Он задумался, имеет ли это какое-нибудь отношение к Леди Всезнайке. Вор, забравшийся в редакцию, знал ее настоящее имя. Возможно, Джо отправилась в Лондон, чтобы предупредить ее. Но почему не послать письмо? Зачем ехать лично?

За этим кроется нечто большее.

Несмотря на то, что она отвергла его помощь, его собственные принципы не позволяли считать ее отказ окончательным.

Остается одно. Не обращая внимания на ее возражения, рано утром он заедет за ней и ее тетушкой и настоит на том, чтобы проводить их в Лондон. В карете за разговором с Рагглзом и миссис Давентри ему, может быть, удастся узнать, что тревожит Джо.

Если этот план не сработает и она снова откажется от его помощи, что ж, он уйдет не оглядываясь.

Взбежав по лестнице, Джо вошла в комнату и захлопнула за собой дверь. Она дышала тяжело и прерывисто и вся дрожала.

Уолдо Боуман. Он сознательно старается смутить ее? Он был так искренен, когда предлагал ей помощь, что она чуть не проболталась об истории с Хлоей. Нужно быть осмотрительнее. Этот человек угрожал подать иск в суд. Он хотел узнать имя Леди Всезнайки. Он последовал за ней в Барнет. Она не может, не должна ему доверять.

Тем не менее, он был неподдельно возмущен ее подозрением, будто это он забрался в редакцию газеты.

«Если вам понадобится друг, вы найдете меня в «Олбани» на Пиккадилли».

Эти слова глубоко тронули ее. Если только…

Джо покачала головой. Она не знала, чему верить. Но пока ей не станут известны подробности исчезновения Хлои, у нее достанет мудрости доверять только самой себе.

Сделав несколько шагов, она замерла. В комнате никого не было. Вся одежда тетушки исчезла, осталась только сумка. Джо подняла ее. Пистолет был на месте.

Не похоже, что тетю увели силой, без ридикюля она бы не ушла. Едва эта мысль мелькнула в голове у Джо, как в дверь постучали. Служанка привезла записку от миссис Давентри.

Эрик Фоули отчаянно нуждается в нашей помощи, поэтому я отправилась в школу спасать его. Торопись, Джо. Это серьезно. Я буду ждать тебя там.

Подавив возглас удивления, Джо сунула пистолет в свою сумку и выскочила из комнаты.

Выбежав из «Красного льва», Джо наняла только что высадивший пассажиров дилижанс. Когда она примчалась в школу, восточное крыло здания было освещено. Джо вышла из экипажа, один форейтор придерживал лошадь, другой пошел следом за Джо. К ее удивлению и большому облегчению, привратника на месте не было и ворота были открыты.

Она остановилась, собираясь с силами, и напомнила себе, что она женщина с характером и привыкла, чтобы к ней относились серьезно. Она не знала, что ее ждет, но что бы это ни было, она готова овладеть ситуацией.

В глубине души Джо надеялась, что ее страхи беспочвенны и все это лишь недоразумение.

Дверь открыла служанка в белом переднике и чепце, девочка лет четырнадцати. Когда она увидела Джо, ее губы задрожали, глаза наполнились слезами. Казалось, девочка знала, кто такая Джо, и ждала ее.

– Вы пришли помочь ей! – воскликнула она и расплакалась. – Они послали привратника за констеблем, – всхлипывала служанка. – Она бы без мальчика не ушла. Это я во всем виновата. Не надо было мне ей говорить. Но я не знала, кому мне все рассказать.

– Вы разговаривали с моей тетушкой? Девочка всхлипнула.

– Она такая добрая. Я была здесь, когда вы приносили посылку. Я слышала ваш разговор. Вы пошли обратно в гостиницу. Поэтому, когда никого рядом не было, я побежала за ней.

Теперь Джо вспомнила девочку. Она приносила ужин привратнику и обещала передать посылку Эрику.

– Что случилось с Эриком? – мягко спросила она. В ответ служанка снова расплакалась.

– Мистер Хардинг ужасно избил его и запер в чулан. Бедный мальчик стонал и хрипел, и я… я не знала, что делать.

Джо покачала головой, с трудом веря, что такое может произойти в подобном месте. Это ведь не школа для детей бедняков при работном доме. Это солидное заведение, ухоженное изнутри и снаружи. Даже свечи здесь лучшего качества, восковые, а не сальные, которые ужасно пахнут. Только состоятельные родители могут позволить себе отправить сына в такую школу.

Джо вспомнила, что ее тетушка назвала мистера Хардинга поборником дисциплины, и задумалась, не преувеличивает ли девочка случившееся.

– Почему мистер Хардинг так рассердился на Эрика?

– Потому что он убежал из школы.