— Не может быть!

— Вот и сам он клялся: оговорили, мол, меня. Другой игрок там жульничал, ну а вместо себя вину на моего отца спихнул. Но этого никто уж не докажет. Отец мой от позора сбежал из столицы в Москву. Здесь уж и женился, и я родился здесь. Но и тут отец поигрывал. Дедово наследство промотал, да и помер с горя. Мне пришлось армию оставить и на службу записаться. Служил в Петербурге, да не выдержал. Ушел в отставку, поступил в Академию художеств учиться. Но денег не хватило, вернулся домой в Москву. Теперь вот цветы на продажу делаю — велико ли искусство, но кое-как кормит…

— А картины вы пишете? — робко спросила Саша.

Роман ожил. Глаза заблестели.

— Пишу, Сашенька! Не могу жить без живописи. Никто ими, правда, не интересуется, но вам покажу!

Роман начал лихорадочно вытаскивать из разных углов комнаты свернутые холсты. Пока разворачивал, руки задрожали. Конечно, не велика ценительница девушка Саша, но других-то у Романа пока нет!..

Саша глядела на холсты в полном изумлении. Батюшки-светы, она даже рот забыла закрыть. Да, кажется, она и дышать позабыла…

Полотна были диковинные — ни пейзажей, ни сюжетов, только портреты. Ну а на портретах совершенно живые люди. Смотрят на Сашу с холста, кто хмурится, кто улыбается. Вот старик с лицом, полным морщин. Сразу видно, жизнь у него была нелегкая, сложная, но он никогда не отчаивался. Вот и сейчас думает о будущем, мечтает о чем-то. А вот элегантная дама с таинственными очами. Глядит дерзко и свысока прямо в глаза Саши, словно загадку загадывает: а ну-ка, пойми, кто я и почему так на тебя смотрю. А вот…

Саша ахнула: в воздушном, зеленоватом, как первая дымка весны, платье с холста смотрела Наденька и тоже улыбалась. Но улыбка у нее была такая нежная, добрая — ну чисто ангельская улыбка. И стояла эта небесная Наденька у огромного алого куста роз. Понятно, что хотел сказать художник: алые розы — символ страстной любви.

Батюшки-светы, да никогда в жизни у Нади такой улыбки не было, но, видно, влюбленный Роман видел ее именно так. Хотелось ему, чтобы она была нежной, любящей, доброй. Саша прижала руки к груди: да что же станется с влюбленным Шварцем, когда он поймет, что ТАКОЙ Наденьки вообще нету?..

Господи, помоги же ему! Бывают же чудеса твои на свете! Сделай так, чтобы Наденька стала вдруг нежной и доброй и поняла, сколь любит ее этот замечательный художник Роман Шварц!

— Что же вы молчите, Сашенька? Вам не нравятся портреты? — Голос Романа звучал глухо, будто от ответа Саши что-то и вправду зависело в его жизни.

И Сашу прорвало:

— Они прекрасны! В них — жизнь. Вы словно историю каждого человека рассказываете. Такого я еще никогда не видела. Это же просто чудо! Вы — талант!

Роман стиснул пальцы так, что они даже хрустнули:

— Как вы верно поняли! Да вы сами — талант, Саша. Талант понимания. Я именно так и хотел, чтобы зритель от одного взгляда на холст понимал: какой это человек — чем жил, о чем мечтал.

— Да-да, именно так!

— А этот портрет как вам? — Роман придвинул Саше портрет Наденьки.

Саша смутилась:

— Она как ангел…

— И мне так кажется… — прошептал Шварц. — А знаете, Саша, отнесите портрет мадемуазель Надин. Пусть это будет мой подарок.

Саша криво улыбнулась. Что ж, пусть… Вдруг и вправду случится чудо, и Наденька станет похожа на свой портрет?.. Хотя… Куда там!

Саша оглядела влюбленного художника — волосы всклокочены, глаза горят, щеки ввалились от вечного недоедания. Куда ж ему тягаться с другими сестрицыными поклонниками — модным щеголем графом Шишмаревым или бравыми штаб-ротмистрами в мундирах с золотыми пуговицами. У Романа, вон, и рубашка рваная.

— Давайте я вам рубашку зашью! — Саша и сама удивилась собственной смелости. — И на сюртук, если надо, заплаты поставлю.

Роман развел руками:

— Сюртук-то еще ничего, держится. А вот рубашка — она у меня и парадная, и единственная.

— Вот и снимайте! — скомандовала Саша. И тут только поняла, что сказала. Это же конфузия! Как же Роман перед ней разденется, а она на него, обнаженного смотреть-то станет?.. Вот неприличность-то…

Саша подняла на молодого человека потемневшие глаза. Господи, что ж сделать-то, что сказать?..

— Снимать? — прошептал Роман.

Ему и самому стало вдруг так конфузливо и неудобно. С чего бы? Эка невидаль? Саша же давняя знакомая, почти родственница. Она еще и не девушка вовсе, так — девчонка. Младшая сестрица. И пальчики у нее вон какие ловкие — на пальто штопки и не заметишь, пусть и рубашку починит. В ней же Роман на свидание к обожаемой Наденьке пойдет. А ну как Наденька-ангел его обнимет, разрешит к сердцу прижать. Не щеголять же тогда дырами на рубахе?!

Как завороженная Саша смотрела на Романа, расстегивающего рубашку. Вот он вынул дешевенькие запонки, вот расстегнул верхнюю пуговицу, потом вторую, потом… Саша сглотнула и почувствовала, что у нее запылали не только щеки, но и уши. Да она, наверное, вся стала красная как вареный рак…

Роман тоже вдруг смутился, но пуговицы расстегнул до конца. Рубашка сползла с его могучих плеч, обнажились сильные руки, потом антично вылепленный торс. Саша, как дочка врача, была вполне знакома с анатомическим сложением мужчин, правда, только тех частей тела, что считались приличными. Но ни один античный бог не был столь красив, как живой Роман. Вот он вдохнул и выдохнул, мышцы живота втянулись, потом выпрямились. Вот наклонился, протягивая Саше рубашку. У девушки внутри словно факел вспыхнул. Огонь прошелся сквозь сердце, спустился ниже и взорвался где-то в совершенно тайном месте, о существовании которого Саша и не подозревала до этой минуты.

Дрожащей рукой она взяла рубашку. Надо успокоиться! Да что же с ней такое? Надо сообразить, с какой стороны внизу рубашки (чтоб не видно было) ловчее отрезать лоскуток для заплатки на видное место. Потом надо поставить заплатку так, чтобы никто не разглядел. Да ведь и торопиться надо! Но глаза Саши помимо воли смотрели только на обнаженного Романа.

Молодой художник и сам застыл как вкопанный. Кровь стучала в висках.

«Это же Саша, сестра обожаемой Наденьки! — убеждал он себя. — Бедная девушка и не красива даже. А уж как хороша Наденька! Свет небесный. Счастье жизни!» Но глаза Романа помимо его воли все глядели в глаза Саши. Огромные и синие. Добрые и понимающие. Рука Романа, протянувшая рубашку, встретилась с ее крошечной ручкой. Ручка была не бела, не тонка и не ухожена. Работящая ручка, никак не ангельская, как у божественной Наденьки. Но все равно, столкнувшись с ручкой Саши, Роман вздрогнул. Ему так захотелось поцеловать ее, такую неухоженную и покрасневшую. Наверное, она мягкая и теплая. Как и сама Саша — такая мягкая, теплая и добрая.

И тут, наконец, Роман опамятовался. Да что это он?! Саша просто починит рубашку. И поскорее — Наденька на свою записку ответа ждет. Да и что подумает сама Саша, если вдруг почувствует странные мысли Романа? Да она же убежит и потом никогда не захочет с ним видеться. Да она подумает, что он — развратник, как те проклятые щеголи, вроде графа Шишмарева, что вьются вокруг Наденьки!

5

Домой Саша вернулась уже затемно. Сестрица встретила ее выговором:

— Где ты шлялась? Ничего тебе поручить нельзя. Зря только хлеб ешь! Твое счастье, что родители еще не вернулись. Нелегко, видать, подарочек избалованной дочке генерал-губернатора найти. А это еще что такое ты притащила? — Наденька с размаху ткнула в свернутое полотно.

— Это тебе господин Шварц прислал подарок. — Саша развернула холст и положила на кушетку. — Это твой портрет.

Наденька взглянула как-то подозрительно, передернула плечиками:

— Вот еще! К чему это? Да и кто ему разрешил с меня портреты писать?

— Наденька! — умоляюще прошептала Саша. — Да ты только взгляни, какой красавицей он тебя видит. Он же в тебя влюблен!

— Очень надо! — фыркнула Надя. — Нужна мне его любовь!

— Зачем же тогда ты его на свидание позвала? — недоуменно проговорила Саша.

— Чтобы мерзкий Шишмарев увидел, что у меня и без него воздыхатель есть! — отрезала Надя. — Граф со своей старой грымзой Шиншиной по бульварам кататься будет, вот пусть и поглядит, что мне на него свысока плевать — у меня другой кавалер имеется!

— Да что такое говоришь?!

— Что хочу, то и говорю!

— Но господин Шварц к тебе со всем сердцем, а ты с ним играешь!

— На то я и барышня-красавица, чтобы с мужскими сердцами играть! — Надя топнула ножкой. — Ничего с твоим господином Шварцем не станется. И не тебе о любви рассуждения вести. Ты — замарашка, кому нужна? Какая у тебя любовь может быть? Так — одни фантазии. И вообще забирай сие творение и любуйся сама!

И Наденька пнула ножкой портрет, съехавший с кушетки на пол. Саша подняла его и понесла в свою комнатушку на чердак. Положила на топчан и перевела глаза на другой портрет — тот, где была изображена покойница-мама. Вздохнула тяжко.

Трудно жить на свете без родителей. Еще труднее жить в услужении. Но вот ведь странно: господин Шварц ни разу не назвал Сашу служанкой, наоборот, общался с ней как с равной — дочкой уважаемого доктора Локтева.

Ах, папа, папа! Отчего ты лечил чужих людей, а себя и маму не сумел вылечить?..

Саша снова перевела взгляд на портрет матери. Как странно схожи портреты! Вот что значит — родственницы. В жизни добрая матушка Саши никогда не была похожей на капризную Наденьку, но на холсте у обеих были одни и те же черты лица, одна и та же улыбка.

Саша тоже грустно улыбнулась и поймала выражение своего лица в осколке зеркальца, которое было прикреплено у стены. И снова удивилась — а ведь и она тоже чем-то похожа на оба этих портрета. Да уж, кровь — не водица…

И тут снизу раздался заливисто-горластый крик тетеньки Авдотьи Самсоновны:

— Сашка, ты где? Иди сюда немедленно!

Значит, Перегудовы вернулись из магазинов. Саша быстро свернула принесенный портрет в рулон и побежала вниз. Хорошо, что она уже дома, а то не миновать бы беды.

Тетка с дядей выглядели раздраженными. Авдотья Самсоновна сидела в кресле красная, упарившаяся, и, шумно дыша, отирала лицо огромным платком. Иван Никанорович, тоже как вареный рак, смерил Сашу гневным взором, словно напоминая, что это она — виновница их поездки за покупками, и гаркнул:

— Ну и как теперь быть?

Саша замерла. Что она может сказать? Она даже не знает, о чем речь…

— Завтра на Сухаревку можно съездить! — подала голос тетенька.

Иван Никанорович обернулся к упарившейся половине и рявкнул:

— Молчи, дурища!

Саша сжалась. Коли дяденька кричит на тетеньку — дело совсем плохо.

А Иван Никанорович бушевал:

— Считай, всю Москву объехали! Но разве за вечер достойный подарок сыщешь? А виновата ты, Сашка: зеркало разбила — что теперь дарить? Ох, выдрать бы тебя, да кто станет Дуньке с Надькой платья шить…

— А может, завтра по утречку в лавку к Плетневу послать? — не унялась Авдотья Самсоновна. — Говорят, он торгует какими-то картинками. А мне кто-то сказал, что дочка губернаторская у себя в покоях холсты развешивать любит. А на тех холстах будь то цветы, то люди нарисованы — все как живые…

— Замолкни, хоть на миг, Дуняха! — Дяденька устало рухнул в кресло. — Завтра поздно будет. Сегодня надо подарок отослать. Иначе его в первых рядах не положат, засунут куда подальше. Не увидит его ни дочка, ни сам губернатор. Ходи потом, доказывай, что дарили! — Дядя махнул рукой. — Помоги, Сашка, тетеньке — отведи да уложи в постель. Вон она как тяжело дышит — не простыла бы по зимним холодам. А я сам к Плетневу поеду. Попью чаю да поеду.

— Уж лучше не медли. — Тетушка поднялась, вздыхая. — А ну как Плетнев спать уляжется да лавку закроет.

— Что ж мне в метель переться, прикажешь? — опять злобно заговорил дяденька. — На улице кружит — чистый кошмар. В такую погоду ни один хозяин собаку не выгонит, а я из-за вас ехать должен! Не пошлешь же слуг картину выбирать. А все ты, Сашка, дрянь! — Иван Никанорович взмахнул рукой, будто возжелал тут же выпороть провинившуюся воспитанницу.

И Саша, не сдержавшись, ляпнула с испуга:

— Дяденька, а у нас ведь дома картина есть! Работа почтенного художника — племянника господина Вельтмана.

— Что за картина? Откуда у нас? — удивился дядя. — А ну неси!

Видно, очень уж не хотелось Ивану Никаноровичу ездить куда-то в метель.

Саша вмиг принесла холст. Развернула и тут только поняла, какую глупость сморозила.

Дяденька вылупился на портрет, и глаза его начали наливаться кровью:

— Это Надька! Кто разрешил?! Да я вас всех!..

Но на тетеньку портрет произвел совсем иное впечатление. Она ахнула и протянула: