На следующий день он собрался и, несмотря на протесты Лены, ушел в лес к староверам. Новости от Рассказова ошеломили. Игорь летал с семьей в Геленджик отдохнуть и сходил в гости к Петру Никаноровичу — деду Лены. Визит одного из бывших учеников совершенно не удивил пожилого человека. Он с удовольствием показал сад, угостил гостя домашним вином и фруктами. Похвалился детьми и внуками. Оказывается Сергей, ужасно занятой на работе, нашел время и помог отправить племянницу Леночку учиться за границу. Но в Финляндии такие строгие порядки, что девочка даже не может позвонить, зато регулярно посылает деду и родителям весточки по электронной почте…

— Как я ей это скажу? — спрашивал себя Стеклов и даже стукнул кулаком по бугристому стволу сосны.

Он не мог понять и принять поступки Сергея, считал его трусом и подонком. Ну, кинул тот партнера по бизнесу, это случается. А причем здесь Ленка? Сколько Кромин собирается держать родных в неведении?

Измученный дорогой и переживаниями Виктор вернулся поздно, Лена уже начала волноваться. Бросилась ему навстречу.

— Все нормально, я тут знакомых на реке встретил, приехали в соседнюю избу пожить. Они новости привезли, — начал было рассказывать Степнов.

Но радость моментально потухла в глазах Лены.

— Когда в следующий раз ты увидишь рыбаков, геологов или разведчиков то попроси передать привет от меня домой. Я телефоны напишу, куда звонить, — ледяным тоном сообщила девушка. — Как тебе везет! Только выйдешь в лес, сразу же знакомые встречаются. А мне только медведи и вруны…


Он рассказал все сразу. И про телефон у староверов, и про поездку Рассказова к черному морю, и про её учебу в Финляндии. Ожидал слез или истерики, но Ленка обрадовалась.

— Учебный год до июня длится. Мы же вернемся к этому времени?

— И что ты дома скажешь?

— Да какая разница, главное что они живы и не переживают за меня. А письма Лерка пишет, это она в мою почту залезла. Я тогда ушла и даже страничку не закрыла, — рассуждала Кромина.

Стеклов поежился, и девушка моментально заметила его движение.

— Как спина? Придется смотреть.

— Достала уже эта медицина, — сопел пациент, стягивая рубашку и поворачиваясь. — Ну, что там у меня?

— Нельзя тебе много двигаться, опять коросту содрал почти до крови, — ворчала Лена. — А руку где повредил?

Она заклеивала кусочками лейкопластыря ссадины на костяшках пальцев и возмущалась неосторожностью Стеклова.


Оба высказывали претензии. И оба скрывали, что перевязки доставляют им необъяснимое удовольствие.

Виктор никогда не был обделен вниманием женщин, да и в аскеты не записывался. У него всегда были подруги для приятного близкого общения. Свою «заинтересованность» по отношению к Лене он считал всего лишь результатом вынужденного воздержания. Ну как можно спокойно себя чувствовать, когда рядом ежеминутно, ежечасно находится красивая молодая девушка?

Но сейчас Стеклов сидел и млел от того, что она просто прикасается к нему. Он чувствовал её дыхание где-то у себя между лопаток, когда она наклонялась, и радовался, что Лена не видит глупой улыбки на его лице. В том, что улыбка глупая, он не сомневался. С сожалением представлял себе, что скоро раны зарубцуются окончательно, и перевязки прекратятся.

Но с другой стороны он был рад, что этот медпункт закроется — нельзя ему Ленку трогать. А раз нельзя, то нужно реже видеть её, чтобы мысли глупые в голову не лезли. И Стеклов решил каждый день уходить на охоту.


Девушка тоже думала и не могла понять себя. Она благодарна была Виктору за одни поступки и сердилась на него за другие. Но едва сдерживала дрожь в руках, когда дотрагивалась до него во время перевязок. Сильные мышцы, смуглая кожа… Она совершенно не помнила, как у них все было в тот единственный раз. Но когда представляла, что он прикасался к ней и обнимал, то губы моментально сохли, а в животе все стягивалось в один комок и начинало пульсировать. Первое время после пьяной ночи она боялась, что он будет каждый день приставать со своими естественными потребностями, потом успокоилась, но была уверена, что рано или поздно он все-таки придет к ней, и не знала как себя вести. Сейчас, несмотря на хорошие новости о родных, Лена жила в осознании собственной бесполезности и никчемности. Если бы не она, то никакой истории с медведем не случилось, не нужно было бы никому швы накладывать, готовил бы Стеклов себе сам вкусно и быстро. А так она все время создает ему проблемы. Она — просто случайная соседка, которую пока некуда пристроить.


Лист с деревьев облетел, дни стали ветреными и холодными. В октябрьском воздухе уже пахло скорым снегом. Каждое утро теперь Стеклов вставал и собирался в лес. Лена готовила ему с собой еду, наливала в термос чай. Возвращался он почти в сумерках, возился на улице или в бане с добычей, потом они быстро ужинали и уставший охотник падал спать, а Лена подолгу сидела в комнате и смотрела в темноту. Можно было что-то почитать на телефоне или ноутбуке, но зарядки надолго не хватало, поэтому приходилось ограничивать себя, хотя времени свободного было без меры. Раньше она ждала вертолет, а теперь ждала известий, как ждет заключенный ответа на прошение о досрочном освобождении.


Целыми днями она была одна. Топила печь, кашеварила, качала пресс и отжималась, чтобы занять себя чем-то. Даже попроситься в лес с Виктором не пыталась. А что обуть? В её кроссовках или галошах можно было добежать до туалета или бани и всё. Неожиданно для себя стала читать стихи, те, что были на флэшке, подготовленной Соней. Над некоторыми, написанными без рифмы, смеялась или просто удивлялась — не могла понять смысла, а иные и с рифмой не воспринимались. Но потом наткнулась на одно, которое легко запомнилось и в душу запало.

Это неба полотенце. Это речка. Это лес.

Это тихий плач младенца. Это ангел. Это бес.

Это вышиты на ткани солнце, звезды и луна.

Это жизнь моя на грани то ли смерти, то ли сна.

Волк, как ветер, завывает. Как луна, вода блестит.

Бог лицо от нас скрывает…

Виктор из леса иногда приносил что-то интересное: гриб-трутовик необычайно алого цвета, камешек с блестками, ветки рябины. Но дарил это обыденно, даже не дарил, а просто выкладывал на стол. И хотел порадовать, и старался, чтобы она не подумала о нем лишнего. А Лена воспринимала это как снисхождение или жалость. Они разговаривали, словно соседи в коммуналке — о бытовых проблемах. Единственной радостью были собаки — о них говорили с удовольствием и весело.

Октябрь уже перевалил за половину, когда вместо дождя с неба стала сыпаться снежная крупа, а потом и настоящий снег пошел. Но было его немного. В очередной раз Стеклов ушел на охоту и взял с собой только Шайтана, а Белку оставил дома с Леной. Часов с двенадцати дня повалил снег, какого Кромина в жизни не видела. Пушистые хлопья сыпались как из разорванной лебяжьей перины, плотно устилали землю, за несколько часов выпал слой сантиметров сорок, а снегопад не прекращался…

После восьми вечера девушка уже не могла спокойно сидеть, она бегала к окну и двери, вглядываясь в бесконечное белое марево и ожидая охотников. Ещё через пару часов Лена плакала от бессилия и страха и не представляла как в такой обстановке можно найти избушку, затерянную в сугробах. Включила электростанцию, мощный прожектор вырезал из темноты кусок пространства и осветил его. В какую сторону направить поток света? Откуда идут заплутавшие в лесу Виктор и Шайтан?

Зачерпывая галошами снег, Ленка пробралась к лестнице и залезла на неё поближе к прожектору, а потом подняла его и почти вертикально направила в пестрое от снега небо. Снег падал на стекло, таял на нем и сползал по бокам. Девушка сходила в дом, надела большие валенки Стеклова, теплую куртку с капюшоном и варежки и заступила на вахту. Сколько времени она сметала снежную кашу со стекла прожектора, Лена не представляла, но чуть не упала с лестницы, когда Белка залаяла и кинулась в лес. Каким образом в таком безмолвии, накрывшем землю, как ватное одеяло, собака услышала что-то?

Направив луч света в нужном направлении, Кромина побрела вслед за лайкой. Облепленную снегом фигуру она не заметила, пока не споткнулась об неё. С трудом дотащились до избы, и все ввалились в неё: похожий на сугроб Стеклов; толстый от набившегося в шерсть снега Шайтан; Лена, в огромных валенках и куртке с чужого плеча выглядевшая, как падчерица из сказки про двенадцать месяцев; счастливая Белка, поочередно облизывающая каждого из присутствующих…

Виктор до того устал, что даже говорить не мог, не то что шевелиться. И только теперь девушка поняла, почему он тяжело шел и словно распух — на спине охотника был увесистый рюкзак. Лямки рюкзака обледенели, и снять его удалось только вместе с курткой. Так же непросто оказалось стащить ботинки — шнуровка была запечатана снегом, и Лена даже не стала пытаться её распутать.

Лена помогла Стеклову выбраться из комбинезона, и он уснул сидя на топчане, пока она наливала ему суп. Он не проснулся, когда девушка тянула его, укладывая удобнее. На маленькой кухоньке пахло мокрой одеждой, на влажном полу развалились собаки, мешок с добычей стоял у самых дверей.

Кромина сходила и выключила электростанцию. Она не успела зарядить телефон и ноутбук, да и аккумуляторы к лампам тоже не догадалась поставить на зарядку. В полной темноте добралась до кровати, но бессонницей в эту ночь не страдала и даже снов не видела…


Собаки утром проснулись первыми, сначала ждали в темноте, когда их выпустят во двор, потом стали царапать дверь. Белка подошла к спящему Стеклову, сунула мокрый нос почти в ухо хозяина и заскулила. От такого будильника мужчина расстался со сном моментально. Захлопнув за лайками дверь, он понял, что не просто голоден, «жрать хочется, аж жуть» — вот как это называется. Освещение не работало, он нащупал под матрацем маленький фонарик и посветил на стол и на печь. Остывший суп ел прямо из поварешки, придерживая рукой казанок, будто тот был с ногами и мог убежать. Подавился, когда услышал за спиной хрипловатый голос.

— Ты на лешего похож, бородатый…

— Блин, так и помереть можно от неожиданности… Кхе… — хватал воздух ртом и кашлял.

Кромина подошла, но хлопать по спине не стала, помнила, что там ещё не все раны окончательно зажили. Поставила на стол большой фонарь и включила его. Достала хлеб, тарелку с кусками холодного вареного глухаря, заварку и термос с кипятком. Пододвинула все это к Стеклову. Он понимал, что должен поблагодарить Лену за вчерашний день, молчать было по-свински, но говорить что-то, глядя на стол и сглатывая слюну, не хватало сил, а потом оторваться от еды оказалось совершенно невозможно.

Лене было приятно смотреть на него, что бы он ни делал, но она старалась откровенно не пялиться, чтобы Виктор не заметил. Потом и вовсе отвернулась к печке, стала подбрасывать дрова в топку.

— Лена, я не знаю какими словами тебя благодарить, все равно мало будет, — она вздрогнула от его голоса, но посмотреть боялась.

«Это он мне говорит?» — не могла поверить Лена.

— Я бы по такой погоде сам не нашел дорогу, да и Шайтан не смог бы, — как-то неуверенно говорил Стеклов.

— Мне страшно было, — невпопад ляпнула Ленка и посмотрела на Виктора через плечо.

— Мне тоже, — честно признался он. — Как только снег пошел, так мы сразу сюда двинулись. Там за сопкой на ручье лось неудачно под лед провалился и ногу сломал. Молодой совсем. Пришлось пристрелить, вот я и провозился, пока разделал. Сегодня нужно сходить и забрать его, но часть мяса я уже принес.

Ленку в данный момент совсем не интересовало мясо, хотя глухари уже порядком приелись.

— Спасибо, — мужчина подошел сзади и осторожно прикоснулся к плечу девушки.

— Так ты же тоже на медведя тогда…

Голос у Виктора изменился, стал глуше.

— Что я? Я виноват, что так вышло. Нужно было ходить с тобой везде, а не… — он в сердцах махнул рукой. — Я знаю лес, а ты в первый раз в тайге. Хорошо, что обошлось малой кровью. Мне пора, сегодня так долго задерживаться не буду, фонари включать не придется. Баню протопи.

Он собрался быстро и ушел. А Кромина села на табурет и почти час не могла прийти в себя. Оказывается, Стеклов совсем не винил её в истории с медведем. И страшно ему было, как нормальному человеку. И даже «спасибо» сказал. Ленка покосилась на свое плечо, которое Виктор потрогал.

«Нифига себе — малой кровью обошлись. Да я пока эти курсы кройки и шитья пережила, чуть не поседела… И как он собирается лося переть на себе? Мясо!» — девушка кинулась к мешку, вокруг которого уже натекла темная лужа.