В последнее время сильно уменьшилось число рябчиков. Поэтому, они находятся под нашим постоянным контролем. Хищникам строго настрого запрещено на них охотиться. Если матушка узнает, что кто-то ее ослушался, то может и из леса выгнать. А вне тайги животное погибает.

— Помню один случай, — глядя на берегиню, улыбнулся Николай. — Я тогда еще пацаном был. У нас по городу медведь слонялся, людей пугал. Так его поймали и увезли в заповедник. Наверное, это был один из провинившихся?

— Скорее всего, — пожала плечами Рябинушка. — Медведи — тугодумы. Я им по сто раз объясняю, что ягоду с деревьев нужно аккуратно обрывать, не повреждая кустики. А они порой, не только кусты переломают, но и само деревцо из земли выкорчуют. Игры у них такие. Силы то не меряно, вот и не знают, куда ее применить. У матушки терпение безграничное, но и иногда и она не выдерживает. И тогда зверькам несладко приходится. Всем достается. Один без норы остается и спешно начинает новую рыть, другой без законной добычи, третий и вовсе без привычного пристанища.

— Какая матушка у тебя суровая, — покачал головой Николай.

— Она не суровая, а справедливая, — поправила его берегиня. — Просто так никого не обидит. А зовут ее Тайга — она нигде и в то же время повсюду. Она все видит, все слышит, все знает. Но и ей иногда отдыхать нужно. Тогда на пост заступаем мы. Да и с животными она напрямую не общается, только через нас.

— Не понял ничего, — ошарашено посмотрела на берегиню Николай. — Тайга — это в смысле лес, то, что вокруг нас? Она разве живая?

— А ты думал мертвая? — прыснула Рябинушка. — Да она живее всех живых, потому что вечная. Наша жизнь вспыхивает, а через пятьсот лет затухает, а она всегда была и всегда будет.

— И… как она выглядит? — присев на травку, Николай внимательно огляделся по сторонам.

— Ее не видел никто, только слышал. Никому она не является, — прошептала берегиня.

Рябинушка легла на травку рядом с ним. Шумно вдохнув аромат леса, она потянулась от удовольствия. Николай откровенно любовался ею. Под ее белым воздушным нарядом обозначились все изгибы прекрасного тела. Столь идеальных форм видеть ему не приходилось. Казалось, что она высечена из мрамора. Каждый изгиб, каждая впадинка и округлость были настолько четко очерчены, что казались нереальными. Светлые густые волосы разметались вокруг ее головы, пухлые губки чуть приоткрылись, огромные голубые глаза излучали безграничное внутреннее тепло и доброту. Она смотрела на небо и улыбалась.

— Можно я прикоснусь к твоим волосам? — жалобно попросил он.

— К волосам — можно, — по-прежнему глядя на небо, ответила она. — В них мало жизни, а значит и энергии.

Как-то неуклюже, неумело провел он ладонью по тонкой шелковистой прядке. Приятное тепло прошло по телу. Облокотившись на руку, он заглянул ей в лицо. Не сдержавшись, нежно погладил ее по прохладной щечке. Берегиня не стала отталкивать его руку, а наоборот, крепче прижала ее к себе. Его дыхание тут же перехватило и он начал судорожно хватать ртом воздух.

— Что же ты со мной делаешь? — схватившись за горло, прохрипел он.

— Это не я, — встав на колени, исступленно затрясла головой берегиня.

— Ты нарушила обещание, — пронесся над тайгой протяжный голос, раскачивая своей мощью деревья.

— Отпусти его, матушка, умоляю! Прости меня! — закричала берегиня и заметалась вокруг Николая. Ни подойти к нему, ни чем-то помочь она не могла. Этим она сделала бы ему только хуже.

— В последний раз, — прошептал удаляющийся голос и все вокруг стихло.

Николай в полном изнеможении рухнул на траву. Берегиня молча склонилась над ним. Сквозь густую пелену слез, она видела его взгляд, отчаянный, жесткий, пронизывающий. Только в этот момент Рябинушка поняла, что они натворили: теперь у них не было пути назад, теперь они пойдут на все, чтобы быть вместе — на предательство, на ложь, на убийство… Эти мысли в одно мгновение пронеслись у нее в голове, безжалостно стирая то наивное и детское, что делало ее жизнь такой простой и понятной. С этой минуты у нее начиналась совсем другая, пугающая и одновременно неимоверно манящая жизнь. Она это поняла, глядя на него. А он думал лишь об одном: что никогда и никого не любил и не желал так сильно. Это чувство сжигало его изнутри, не отпускало ни на секунду, рвалось наружу и не находило выхода.

— Только не уходи, — взмолился он.

— Никогда, — пообещала она.

* * *

Верло с трудом разлепила тяжелые веки. Тщательно ощупав левую руку, она удостоверилась, что адская боль ушла, словно ее и не было. Согнув ноги в коленях, она тоже не испытала никаких неприятных ощущений.

Убедившись, что все кости целы, она осторожно села. Вокруг царила полная темнота. Ей было холодно и неуютно. Громко покряхтывая, она начала шарить руками в воздухе.

— Может, я умерла? — вслух спросила она.

От этой мысли ей стало так страшно, что она в панике заметалась по темному помещению, с диким грохотом роняя все вокруг. Наконец, она увидела слабую полоску света и понеслась прямо на нее. На пороге шалаша она столкнулась с Нагирой. Та злобно посмотрела на нее.

— Ты решила мне все жилище разрушить? — ехидно осведомилась она. — Если я не ошибаюсь, ты перебила все мои склянки с настоями. Добавила себе работенки. Теперь тебе придется не только берегиньку пасти, но и травки по всей тайге собирать.

— Я все соберу, Нагира, все сделаю, — жмурясь от яркого солнца, склонилась она к ее ногам. — Ты мне жизнь спасла. Если бы не ты… Ты настоящая волшебница, ты всемогущая и всесильная.

Верло упала на колени и стала целовать тощие ноги Нагиры. Та не стала ее отталкивать. Она стояла, словно мраморное изваяние, наслаждаясь своей властью над этими слабыми, низкими созданиями.

— А я ведь начала думать, что сильнее и могущественнее тебя, — продолжала причитать Верло. — Сейчас мне это кажется смешным. Никто не сравниться с тобой. Ты — лучшая среди нас и я убью каждого, кто усомниться в этом.

— Ты теряешь время, — брезгливо поморщившись, Нагира легонько отпихнула ее ногой. — Пока ты была в отключке, я присмотрела за Рябинушкой и ее женишком. Они действительно любят друг друга, эти два безмозглых создания. Таскаются везде вместе, а как окажутся совсем близко, так искры по всему лесу летят. Противно прямо! И куда смотрит Тайга? У ее любимой берегиньки совсем голову от любви снесло, а она даже не шевелится. Хотя один раз вмешалась. Да и то, просто припугнула их, чтобы хоть немного меру в своих любовных утехах знали.

— Какой у нас план? — усевшись на землю, преданно посмотрела на Нагиру ведьма. — Ничего не изменилось?

— Все тот же, — кивнула Нагира. — Думаю, нам недолго осталась ждать. У Тайги терпение не безграничное. Скоро она попрет нашего женишка из своих владений. Берегинька не сможет с этим смириться. Девка она у нас упертая, своего любыми путями добьется. Так что иди, и глаз с нее не спускай. Только поаккуратней. А то в следующий раз даже я не смогу тебе помочь.

— Сколько времени я была без сознания? — тяжело поднимаясь с земли, напоследок поинтересовалась Верло. Ей казалось, что с тех пор, как она видела дикие пляски Нагиры, прошла целая вечность.

— Два часа, — спокойно ответила Нагира и, потянувшись всем телом, пошаркала в шалаш. — Устала я сегодня. Как будто мне своей работы мало. Еще и чужую делать приходится. Пойду вздремну. А ты беги скорей. Они на полянке прогуливаются, возле избушки. Там их и ищи.

Верло ошарашено посмотрела ей вслед. Недавнее раскаяние вновь сменилось жгучей завистью. Ну ничего, когда-нибудь она станет такой же могущественной, как Нагира. Нужно лишь постараться втереться ей в доверие, напроситься в ученицы. А дальше дело техники. Она всегда была самой сообразительной, схватывала информацию на лету, и ей никогда не нужно было повторять что-либо дважды. Она быстро освоит все ведьмины премудрости, и тогда посмотрим кто кого! Тогда Нагире не усидеть на своем троне! Она и сейчас доверяет Верло гораздо больше, чем остальным. Дает ей самую сложную, самую тяжелую работу. Потому что знает, что Верло не подведет. Если ей удастся выполнить и это поручение, то Нагира обязательно назначит ее своей главной помощницей и наследницей. Тем более, что она ей не чужой человек, приемная дочь как никак. Хотя, какое это имеет значение. В их кругах родственные связи никогда не играли роли. Каждый сам по себе. Здесь царили волчьи законы. Даже хуже. Волчица никогда не бросит своего детеныша. Пока он не окрепнет, не наберется сил и опыта, она не отступится от него. Она загрызет любого, кто покусится на его жизнь. А с какой нежностью этот дикий серый зверь смотрит на своих волчат! Она никогда не видела такого взгляда у Нагиры. Никогда!!! Наверное, именно поэтому она ненавидела ее так сильно. Ей страстно хотелось отомстить за эту нелюбовь, за это обидное безразличие, за ее пустые глаза и холодное сердце… и заодно доказать, что она достойна ее любви.

* * *

Николай плотоядно посмотрел на серого зайчонка, проскакавшего прямо по его правой ноге, и перевел тоскливый взгляд на берегиню. Чувство голода росло и крепло в нем с каждой минутой. Малина и земляника уже не могли удовлетворить его. От шишек зудел язык и пощипывало небо.

Устав гулять по лесу, они вернулись к заимке. Николай вытащил из домика криво сколоченную лавочку и прислонил ее к стене, она так и норовила завалиться назад. День подходил к концу. Небо окрасилось багряным румянцем. Завтра должна быть хорошая погода. Усевшись на лавку, он поманил к себе берегиню.

— Рябинушка, а ты знаешь, что человек тоже хищник? — начал он издалека. — Да и по своей природе мы — охотники.

— Но ты ел ягоду и шишки! — изумилась берегиня. — Хищники и в рот не возьмут растительную пищу. Их желудки не способны ее переработать. Так же и травоядные, для них съесть кусочек мяса значит убить себя. Так устроена природа.

— Мы едим все, — пояснил Николай, морщась от ноющей боли в желудке. — Но наесться досыта можем только мясом.

— Ты и сейчас голоден? — осторожно покосилась на него Рябинушка.

— Очень, — шумно сглотнув, признался он. — Вокруг столько пищи, а мне постоянно приходится подавлять в себе голод.

— Странные вы существа — люди, — задумалась она. — Странные и жестокие. Мне матушка рассказывала, что вы даже друг друга убиваете. Что уж говорить о бедных зверушках. А тем более о мышках и паучках. А ведь каждая тварь жить хочет.

Рябинушка отвернулась от Николая. Она медленно провела пальцем по кленовому листочку. Затем немного сдавила его.

— Ты слышишь? Он стонет. Даже ему больно, — нежно поглаживая листик, проговорила она.

— Что за глупости, — хмыкнул Николай. — Осенью они сами скинут всю листву. Или в это время крик стоит на всю тайгу?

— Когда ты себе ногти остригаешь тебе больно? — повернулась она к нему.

— Нет, — покачал головой Николай.

— А если их срезать под самый корень? — слегка наклонила она головку.

— Понятно, понятно, — махнул рукой Николай и, встав со скамейки, направился в дом. — Тебя не переспоришь. Только кушать от этого меньше не хочется.

Тяжело вздохнув, Рябинушка направилась следом за ним, но тут услышала голос своей подружки. Она радостно улыбнулась и заспешила к Березоньке, которая ждала ее, облокотившись о дерево.

— Я соскучилась, — грустно призналась берегиня. — Ты совсем забыла про меня. Променяла на человека. А ведь когда-то мы клялись, что никто и ничто не разлучит нас. Помнишь?

— Конечно, помню, милая, — крепко обняв подружку, прошептала Рябинушка. — Но ты должна меня понять. Я люблю, дорогая моя подружка. Люблю всей душой. И не могу расстаться с ним не на секунду. Когда он далеко, мне кажется, что душа моя разрывается на части. Без него мне не хочется ни жить, ни дышать. Моя душа полна только им и порой мне от этого страшно. Никогда и ни к кому я не была привязана так сильно.

— Что же делать? — обеспокоенно заглянула ей в глаза Березонька. — Ты не сможешь оставить его здесь.

— Зато я смогу уйти вместе с ним, — одними губами сказала берегиня.

Березонька округлила свои и без того большие глаза, и ладошкой прикрыла рот, чтобы сдержать едва не сорвавшийся крик.

— Как? — беззвучно прошептала она.

— Пойдем искупаемся! — с наигранной веселостью предложила Рябинушка. Напряженно и хмуро смотрела она на подружку, хотя на губах играла озорная улыбка.

Березонька молча кивнула в ответ. Она поняла, что Рябнушка хочет сказать ей что-то очень важное, то, что не нужно слышать Тайге.

— Коленька, ты отдохни пока, — повернувшись в сторону избушки, крикнула Рябинушка. — Я сейчас приду.

Взметнувшись в небо синим облаком, они растворились в вечернем полумраке.

* * *

Наконец, берегиня оставила его одного! Весь день Верло просидела в кустах. У нее жутко затекли все конечности. И, как оказалось, не зря. Покряхтывая и держась за поясницу обеими руками, она вылезла на поляну и побрела к избушке. Надо торопиться, а то эта влюбленная дурочка долго без него не протянет. Не понятно, как она вообще ушла без него. Ведьма уже начала сомневаться, что этот момент когда-нибудь настанет.