Ради этого мерзкого человечишки она даже не станет перевоплощаться. Расходовать на него свою энергию ей не хотелось. Хватит с него и дурман-травы, вызывающей галлюцинации. Подойдя к раскрытой настежь двери, ведьма достала из потайного кармашка туго скрученный мешочек, спешно развязала его, набрала целую горсть мелко перемолотой травки и, хотела забросить ее в дом. Но она не успела даже разжать кулак. Кто-то схватил ее за руку и с силой выкрутил запястье. Ведьма согнулась пополам и от дикой боли заорала во весь голос.

Хватку немного ослабили, отчего боль стала терпимой. Она раскрыла глаза и прямо перед собой увидела две ноги, обутые в кожаные ботинки. Шустрый какой, подумала она.

— Кто вы? — требовательно обратился к ней обладатель ботинок. — И зачем сюда пришли?

— Меня зовут Верло, — прокряхтела она. — А пришла я с деловым предложением. Если ты меня отпустишь, то я скажу, с каким.

— Что у тебя в руке? — тоже перешел на ты Николай.

— Да так, травки немного, — залебезила Верло. — По дороге насобирала. Вечером настоичку сделаю, успокаивающую. Ты руку то мне отпусти, не мучай бабушку.

— Я знаю, кто ты, — еще немного ослабил хватку Николай. — Ты — ведьма. И ты хотела меня отравить.

— Зачем мне это нужно? — искреннее изумилась Верло.

— Значит, ты действительно ведьма, — удостоверился Николай. — А теперь левой рукой достань свой мешок и очень осторожно ссыпь туда все содержимое своего кулака. Если хотя бы крошечка этой пыли вырвется наружу, то я сломаю тебе руку. Поверь, я успею это сделать до того, как умру.

— У меня заклинило спину, — заныла ведьма. — И рука совсем не шевелится. Дай мне встать, и я все сделаю. Обещаю!

— Не дождешься, — сильнее выкрутил ей руку Николай. — Ты теряешь время. Еще одна секунда бездействия — и я ломаю тебе запястье.

Взвыв от боли, ведьма все же сделала то, что от нее требовал Николай. Выхватив у нее плотно набитый мешочек, Николай отпустил ведьму.

— Теперь говори, что у тебя за деловое предложение, — с интересом посмотрел он на ведьму, с гримасой боли на лице растиравшую руку.

— Может, присядем? — кокетливо взмахнув ресницами, проворковала она.

Николай удивленно посмотрела на нее. В ту же секунду произошло какое-то легкое движение, то ли дуновение ветра, то ли взмах крыла птицы. И уродливая ведьма начала преображаться на его глазах. Косматые серые патлы налились черной краской, густыми волнами опустившись до плеч. Морщины, глубокими впадинами избороздившие ее лицо, стали на глазах разглаживаться. Впалые щеки налились румянцем и обрели юную упругость. Грудь приподнялась, осанка расправилась. Теперь перед ним стояла роковая красавица, одна из тех, которых мужчины стараются обходить стороной — слабые мужчины, он к этой категории не относился.

Ведьма удивленно смотрела на него. Незаметно скосив глаза на мешочек, который он держал в руке, она удовлетворенно улыбнулась. Забыл завязать, а значит, немного зелья все же попало в воздух.

— Как же так, — отступил от нее Николай. — Что ты сделала?

— Я ничего не делала, — глубоким голосом, чуть с хрипотцой, так безотказно действующей на мужчин, ответила она.

— Но ты… ты стала совсем другой, молодой, — ошалело смотрела на нее Николай.

— Так я и не была старухой, — подошла к нему поближе ведьма. Она в упор смотрела на него. Казалось, что ее карие глаза видят его насквозь. Ощущение было настолько реальным, что ему стало даже стыдно за свой страх. Все-таки мужчине не престало бояться.

— Видимо, от голода у тебя начались галлюцинации, — утвердительно кивнула она головой. — Такое у людей бывает. Тебе обязательно нужно чего-нибудь перекусить. Кстати, мы только что зажарили свеженького рябчика. С лесными приправами он великолепен! Разреши пригласить тебя на ужин?

— Но ведь в лесу нельзя убивать животных, а тем более рябчиков, — безвольно пожал плечами Николай.

— Кто сказал тебе такую чушь? — рассмеялась ведьма. — Эти глупые зверьки и живут лишь для того, чтобы рано или поздно мы могли их съесть.

Николай откровенно залюбовался ею. Черные волосы выгодно оттеняли белую кожу. Пухлые бордовые губы растянулись в прекрасной улыбке, обнажившей жемчужные зубы. Ярко-зеленые глаза, окаймленные длинными густыми ресницами, смотрели открыто и весело. Он блаженно улыбнулся. Слова ведьмы доходили до его рассудка с трудом. Его мысли были заняты другим, созерцанием ее красот.

— Ну, так что? — занервничала ведьма. — Ты принимаешь мое предложение?

— Я не могу пойти с вами, — все так-же глупо улыбаясь, ответил Николай и виновато посмотрела на Верло. — Рябинушка потеряет меня и будет сильно волноваться. Я не должен расстраивать ее.

— За нее не переживай, — досадливо взмахнула рукой Верло. — Не думаю, что она будет против этого ужина. Скажу тебе больше. Это Рябинушка попросила накормить тебя. Берегини не могут убивать живых существ, а мы можем. И нам ничего за это не будет. Она пожалела тебя, ведь голод истерзал твой желудок.

— Она мне ничего не говорила, — продолжал сомневаться Николай. — Лишь пыталась доказать, что я смогу наесться и ягодой.

— И как? Наелся? — безразлично поинтересовалась ведьма.

— Нет, — честно признался он.

В лесу становилось все темнее, тени деревьев ложились на землю длинными черными полосам. Лесные запахи обострились, став более свежими и ароматными. От этого невероятного букета у Николая закружилась голова. Он прикрыл глаза и прислонился к древесной стене.

— Вот видишь, — донесся до него нравоучительный голос красотки. — У тебя от голода уже голова кружится. Скоро начнешь в обмороки падать, а потом и вовсе сляжешь. Пойдем, здесь недалеко. Я тебе помогу.

Николай открыл глаза. Ведьма стояла совсем рядом и протягивала ему тонкую руку. Он обреченно кивнул и, сделав над собой усилие, пошел следом за ней.

Ночная тайга встретила его совсем другими голосами, вытянутыми нереальными силуэтами, странными шорохами. Ему стало жутко. Он старался не потерять ведьму из вида, хотя иногда ему казалось, что ее нет рядом. Тогда он начинал сильно нервничать, суетиться, бежать вперед, натыкаясь на поваленные деревья и путаясь в густой траве.

— Стой! Где же ты? — испуганно кричал он.

— Не бойся, я здесь, рядом с тобой, — слышал он спокойный голос прямо над собой. Увидев, что его прекрасная спутница рядом, он успокаивался и продолжал двигаться за ней.

Николай уже пожалел, что согласился на это путешествие, но пути назад не было. Оставшись один в тайге, он либо заблудится и умрет от голода, либо его сожрут дикие звери.

— Осталось совсем немного, — резко обернулась к нему ведьма. Ее лицо оказалось прямо напротив него. Маленькие злые глаза смотрели в упор, огромный горбатый нос напоминал птичий клюв, крупные борозды морщин, которые не могла скрыть даже темнота, делали ее настолько безобразной, что Николай в ужасе отпрянул от нее и громко закричал.

Ведьма внимательно посмотрела на него. В ее глазах мелькнуло понимание, по лицу прошла судорога.

— Страшная, да? — насмешливо проскрипела она. — Такая я тебе не нравлюсь? За красоткой вон живо побежал, а от страшной старухи шарахаешься. Какие же вы, мужчины, падкие на красоту. Не понимаю, чего хорошего в симпатичной мордашке и белозубой улыбке?

— Ты околдовала меня! — закричал он. — Я потерял рассудок! Никуда я с тобой не пойду. Лучше сдохнуть в тайге, чем разделить с тобой трапезу.

— Такая возможность тебе еще представится, — прищурилась она и пошла к нему. Быстрый взмах костистой руки и к привычному запаху леса примешалось что-то едкое, неприятное.

Николай хотел убежать, но не смог. Его тело стало словно каменным. Руки висели вдоль тела как тяжелые плети, ноги буквально вросли в землю.

— Ну как тебе? — усмехнулась она. — Нравится? Так вот, выбор у тебя небольшой. Либо идешь со мной, либо так и остаешься стоять здесь, как столб. При таком раскладе, не ручаюсь, что ты доживешь до утра. Наш лес кишит волками. Хороший им подарочек я сделаю!

— Я пойду с тобой, — еле шевеля языком, невнятно пробурчал Николай.

Но ведьма поняла его. Молча кивнув ему, она взмахнула правой рукой. В воздухе запахло чем-то приторно-сладким. И Николай почувствовал, как его конечности вновь обретают силу.

— Пойдешь впереди, — предупредила его Верло. — Я буду говорить, в каком направлении двигаться.

— Боишься, что убегу? — усмехнулся он. — Правильно делаешь, старая ведьма.

Одним прыжком он повалил ее на землю, обеими руками схватит ее за запястья.

— А что ты можешь без своих травок? — вдавливая ее сухие руки в землю, сквозь зубы процедил он. — Набила полные карманы своими снадобьями и почувствовала себя всесильной? Но со мной твои шуточки не пройдут.

Ведьма извивалась и выла под ним, пытаясь вырваться. Но у нее ничего не получалось. Перехватив оба ее запястья одной рукой, второй он начала вытаскивать ремень из брюк, чтобы связать ее.

— Посмотри на меня, — взмолилась она. — Посмотри, прошу!

— Да я уже налюбовался на тебя, — сдавленно отозвался он. Но все же посмотрела ей в глаза. Яркий свет вырвался из них и ослепил его. Что-то оторвалось у него в голове и с тупым звуком упало на землю. Едкий запах заполнил все вокруг, вонзаясь в его мозг острыми иглами. Это конец, еще успел подумать он, и тяжелая дубовая дверь захлопнулась прямо перед ним, оставив его в полной непроглядной тьме.

* * *

— Где же он? — металась по поляне Рябинушка. — С ним что-то случилось. Я чувствую. Наверное, он пошел в лес и заблудился. Как я могла оставить его одного!? Как же я могла!? Бедненький мой, хороший. Ему сейчас холодно и страшно. Его могут загрызть волки, а я даже не знаю где его искать.

— Чувствуешь запах? — подойдя к избушке, сморщила носик Березонька. — Почти неуловимый, но еще явный. По-моему пахнет дурман-травой.

— Чем? — не поверила ей берегиня. Подойдя к подружке, она тоже начала принюхиваться. — И правда, дурман-травой пахнет. Значит, его увела ведьма! Что же теперь делать? Побежали к их стану. Скорее всего, его повели туда.

— Остановись! — взмолилась Березонька, еле успев схватить подружку за длинный подол. — Нельзя нам туда, ты ведь знаешь! Не наша эта территория. Там мы с ними не справимся.

— Мне все равно, — жестко посмотрела на нее берегиня. — Я не могу бросить его. Неужели ты не понимаешь?

— Они ничего ему не сделают, — попыталась облагоразумить подружку Березонька. — Скорее всего, это ловушка для тебя. Нужно посоветоваться с матушкой. Она нам обязательно поможет.

— И правда! Как я сама об этом не подумала! — воспаряла духом Рябинушка и понеслась в лес.

Березонька устремилась за ней.

— Матушка, милая, отзовись! — взмолилась берегиня. — Прости, что нарушаю твой покой, но мне очень нужна помощь.

— Рассказывай, — устало прошелестела листва.

— Ведьма околдовала моего человека, — заплакала берегиня. — Увела его с собой. Я хотела сама спасти его, но Березонька меня остановила. Посоветовала, к тебе за помощью обратиться.

— Куда подевался твой рассудок, девочка моя? — громко, отчаянно зашумел лес. — Ты всегда была самой здравомыслящей из всех моих дочерей. Спасибо тебе, Березонька, что уберегла сестру свою от глупости.

Не стану я выручать твоего человека. Не несу я за него ответственности и никогда не вмешиваюсь в жизнь людей. У них свой мир, у нас — свой. И то, что сейчас с ним происходит исключительно его вина. Не чего было в наши владения приходить. Когда они вырубают леса, то нашего разрешения не спрашивают. Когда убивают зверей, просто так, для развлечения, совесть их не мучает.

— Не ожидала я от тебя такой жестокости, матушка, — судорожно переводя взгляд с дерева на дерево, прошептала берегиня. — Ты оберегаешь каждого жучка, оплакиваешь убитого комарика, а живого человека тебе не жалко?

— Не жалко, — вторила ей Тайга. — Он лишил разума мою любимую девочку, так пусть его лишат жизни ведьмины когти. Поверь, так будет лучше для всех.

— Значит, не поможешь? — глаза берегини вновь наполнились слезами. — Хорошо. Тогда я сама спасу его, либо погибну вместе с ним. Мне без него не жить.

Берегиня начала медленно растворяться в лесном мраке. Но исчезнуть не успела. Деревья, сдвинувшись вокруг нее глухой стеной, плотно сомкнули над ней свои кроны. Серое облако начало метаться в их плену, биться о могучие стволы, но вырваться оттуда было невозможно.

* * *

Николай открыл глаза, но тьма вокруг него так и не рассеялась. Он попытался пошевелить рукой, но тело его не слушалось. Захотел оглянуться, но голова не поворачивалась. Николай смотрел прямо перед собой в глухую, непроглядную чернь. Ужас сковал его.