* * *

— Как же я благодарна тебе, милая моя, — сквозь сон услышал он тихий родной голосок. — Если бы не ты, то сейчас его не было.

Николай потихоньку перевернулся на правый бок. Тело с трудом поддавалось ему. От долгого сна на твердой лавочке оно почти онемело. С трудом сдержав стон, он приоткрыл один глаз. Совсем рядом с ним сидела его Рябинушка и еще одна не менее прекрасная девушка, показавшаяся ему знакомой. Рябинушка гладила ее по волосам и ласково улыбалась.

— Я не могла поступить иначе, — не сразу отозвалась красавица. — Ты же знаешь, что ради тебя я готова на все.

— Бедная моя, у тебя все лицо исцарапано, — Рябинушка провела тыльной стороной ладони по ее нежной щечке. — Как же ты не побоялась пойти в их логово? Ведь там даже матушка не может нам помочь.

— Мне было очень страшно, — призналась берегиня. — Но обрести живое существо на такие муки я не могла. Она хотела вырезать его сердце.

— Что? — Рябинушка в ужасе прикрыла рот ладонью. — Но зачем?

— Ведьма что-то говорила ему перед тем, как совершить свой страшный обряд, но я услышала не все, — покачала головой Березонька. — Помнишь, вчера на озере ты рассказала мне о вашей беседе с Верло? Может быть, это как-то связано.

Не удержавшись на узкой лавке, Николай с шумом упал на землю. Потирая ушибленное плечо, он виновато посмотрел на берегинь.

— Сильно ударился? — подбежала к нему обеспокоенная Рябинушка.

— Все нормально, — уверил ее Николай и встал, кивнув в сторону Березоньки: — Кажется, я знаю эту девушку. Вы и есть моя спасительница. Спасибо вам большое.

— Я — одна, — непонимающе посмотрела на него берегиня. — Почему ты говоришь "вы", ведь со мной никого не было и нет.

— Так я выражаю вам свое уважение, — подошел поближе Николай и приветливо улыбнулся Березоньке. — У людей так принято.

— Уважение… — повторила Березонька и вопросительно взглянула на него. — Что это?

— Как же вам объяснить, — задумался он. — Это такое чувство, которое нужно заслужить. Понимаете? Например, стать руководителем. Еще на "вы" принято обращаться ко всем взрослым людям. Считается, что в силу своего возраста они заслужили право называться на "вы".

— Как все сложно, — пожала плечами берегиня. — Зачем вы сами усложняете себе жизнь?

— Я как-то об этом не думал, — опустил глаза Николай. — Так положено, вот и все.

— Странные вы существа — люди, — отвернулась он него берегиня.

— А еще у нас считается неприличным поворачиваться спиной к своему собеседнику, — раздраженно отозвался Николай. — И вообще, при первой встрече не мешало бы познакомиться.

— Это не первая наша встреча, — повернулась берегиня. — Мы уже встречались с ВАМИ в ведьмином логове.

— Но я так и не знаю вашего имени, — смутился он. — Меня Коля зовут, а вас… тебя?

— Березонька, — на этот раз приветливо улыбнулась ему берегиня.

— Березонька, Рябинушка, — повторил он. — Вы все носите имена деревьев?

— Почти все, — вступила в разговор Рябинушка. — В зависимости от того, кто, где родился. Вот я появилась на свет под рябиной, сестричка моя — под березой. Еще одну нашу подружку Медуничкой зовут, потому что она родилась на поляне с медуницами.

— Вот как, — задумался он. — А рожает вас Тайга? Она же ваша матушка.

— Нет, рожают сами берегини, — объяснила Рябинушка. — Каждая из нас должна произвести на свет одного ребенка, потому что иначе наш род просто вымрет. Берегиня дает своему ребенку жизнь, а Тайга дарит ему душу.

— Где же она ее берет? — опешил Николай.

— На кладбище, — спокойно пояснила Рябинушка. — Души девушек, умерших до свадьбы, не могут найти себе место в высшем мире. Они мечутся над могилой, оплакивая свою судьбу. Матушка предлагает им продолжить свою жизнь в теле берегини и они, конечно же, соглашаются. Их чрева берегини на свет появляется пустая кукла, а матушка дает ей жизнь.

— Получается, у тебя есть родная мама? — не понял Николай. — Почему же ты называешь матерью Тайгу?

— Я даже не знаю, кто меня родил, — пожала плечами берегиня. — Растила меня Тайга. Она меня кормила, поила, учила выживать в лесу. У берегинь другие заботы. У них нет времени заниматься чем-то помимо своих ежедневных обязанностей. Наши дети — это деревья, птицы, животные — все, что живет и чем живет тайга. Даже совсем маленькие берегини понимают язык зверей и знают, какая территория отойдет им впоследствии.

— Но не знают, кто их родная мать, — укоризненно произнес Николай. — Неужели у вас полностью атрофирован материнский инстинкт? Это не нормально! Как можно выносить под сердцем крошечное существо, произвести его на свет и тут же про него забыть?

— Зачем нам лишние заботы? — не поняла его негодования Березонька. — У нас и так полно дел. А еще нам хочется повеселиться, поиграть, поводить хороводы. Мы привыкли радоваться жизни, и матушка делает все, чтобы не обременять нас лишними хлопотами.

— Оказывается забота о собственном ребенке — это лишние хлопоты, — еще больше изумился он. — Поразительно! Рябинушка, ты тоже так считаешь?

— Мы все живем по этим правилам, — ответила берегиня. — Вы называете людей, которых уважаете на вы, а наших детей растит Тайга. Так положено. Мы делаем все, что матушка велит нам, потому что лишь она знает, как надо.

— Не могу поверить, — глухо проговорил Николай. — Не по-человечески это.

— А мы — не люди, и очень этим гордимся, — презрительно посмотрела на него Березонька и обернулась к Рябинушке. — Ты пойдешь со мной на озеро, подружка? Или опять отправишь меня одну?

— Прости меня, милая, — опустила глазки Рябинушка. — Но я не могу оставить его одного. Ты же сама знаешь, как это опасно.

Березонька ничего не ответила. Бросив на Рябинушку обиженный взгляд, она растворилась в воздухе.

— Мне кажется, я ей не понравился, — задумчиво глядя на то место, где только что стояла Березонька, сказал Николай.

— Ей обидно, что я провожу с тобой все свое время, — подошла к нему сзади Рябинушка. — Раньше мы все время были вдвоем. А сейчас она одна.

— Ревнует, значит? — повернулся к ней Николай.

— Опять незнакомое слово, — весело посмотрела она на него. — Вроде говорим на одном языке, но порой я тебя совсем не понимаю.

— И не нужно, — покачал головой Николай. — Все это неважно. Главное, что мы опять вместе. Надеюсь, больше никто и никогда не разлучит нас. Как-же я хочу прикоснуться к тебе, хоть кончиком пальца! Как мечтаю, ощутить твое тепло! Неужели это так много!?

— Потерпи немного, — глядя прямо перед собой, прошептала она. — Я сделаю все, чтобы твое желание осуществилось.

Николай резко отвернулся от нее. До боли сжав кулаки, он еле сдерживал слезы. Такое было с ним впервые. Он давно забыл, когда плакал в последний раз. Сейчас в нем бушевали сильнейшие эмоции. Они накатывали на его мозг горячими, обжигающими волнами. Ему хотелось кричать, биться головой о землю, совершить что-нибудь безумно-опасное. Только так он мог заглушить то дико-болезненное, что разрывало его изнутри.

— Не надо мне таких жертв, — сквозь зубы процедил он. — Мы не сможем быть вместе, пока ты берегиня. Но ты не сможешь стать человеком, потому что для этого нужно убить. Третьего не дано. И ты не представляешь насколько больно мне это осознавать. Хотя… я не прав. Есть третий вариант.

Повернувшись к берегине, он решительно направился к ней. Она не шевелилась. Его движения казались ей неправдоподобно медленными, окружающие звуки, его слова доходили до нее как сквозь вату. Будто со стороны, видела она, как он подходил все ближе, протягивает к ней руки, сжимает ее в своих объятиях, целует в губы. Она отвечает на его поцелуй и вся действительность разом наваливается на нее.

— Не надо! — попыталась призвать его к здравому смыслу берегиня. — Ты погубишь себя!

— Ты даже не представляешь, насколько мне это безразлично, — на секунду оторвавшись от ее губ, прошептал он. Подхватив ее на руки, он понес ее к домику.

Страшный треск разнесся по тайге. Николай оглянулся. На них надвигалось что-то невероятное, то, что прогибало деревья до земли, срывая с них листву. На секунду он замер и тут же сильнейший ураган повалил его на землю, вырвав берегиню из рук. В ушах засвистело, загрохотало. Подхватив его, как пушинку, ветер потащил его за собой. Трава, камни, земля — все смешалось перед глазами. Больно ударившись плечом о ствол дерева, он все же ухватился за него обеими руками.

Ураган стих так же неожиданно, как и начался. В лесу все стихло. Природа замерла в полном оцепенении, словно боясь своими привычными звуками вызвать очередной порыв ветра. Боялся и Николай, поэтому он продолжал держаться за дерево. В звенящей тишине жужжание мухи показалось неправдоподобно громким. Она нахально уселась на его правое ухо и начала перебирать своими тонкими лапками, щекоча напряженную кожу. Николай встряхнул головой. Поднявшись на секунду в воздух, муха по хозяйски уселась на свое прежнее место.

— Все закончилось, — услышал он над собой насмешливый голосок. — Можешь вставать.

Берегиня тоненько присвистнула и муха, наконец, покинула свое насиженное место. Николай с облегчением вздохнул.

— А где Рябинушка? — узнав свою собеседницу, он все же не торопился отпускать ствол.

— С матушкой беседует, — присела рядом с ним берегиня. — Разгневал ты ее. Уходил бы ты, Николай. Чем дальше у вас все это зайдет, тем тяжелее будет расставаться.

— Тебя не спросили, — отпустив дерево, он сел на траву и начала отряхивать от земли руки. — Может, мы всегда вместе будем.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — недоверчиво покосилась на него берегния. — Или ты что-то задумал?

— Может, и задумал, — ухмыльнулся Николай. — Только тебе все равно не скажу, даже не надейся.

— Я не враг вам, — обиженно протянула Березонька. — Рябинушка всегда доверяла мне, как самой себе. Значит, и ты можешь верить мне. Ты мучаешь и ее, и себя. Зачем продлять агонию? Возвращайся домой. Оставь ее в покое.

— Скажи, а ты когда-нибудь любила? — напряженно посмотрела на нее Николай.

При последнем слове берегиня вздрогнула, ее белоснежные щечки налились румянцем, глаза заблестели влажным блеском. Она как-то затравленно взглянула на Николая и тут же отвела взгляд.

— Нет, и не буду любить, — словно стряхнув с себя оцепенение, дернула она нежным плечиком. От этого жеста просторный рукав ее платья прошел волной сверху вниз. — Мне до боли жалко мою бедную подружку, которой ты вскружил голову. Она так мучается, так страдает. И чего хорошего от этой любви? Одни муки.

— Выходит, ты во всем винишь меня? — удивился Николай.

— А кого же еще? — посмотрела она на него горящими глазами. — Это ты пришел в наш дом и нарушил наш покой.

— Послушай, милая девочка, — сдавленным от возмущения голосом продолжил он. — Еще месяц назад я и понятия не имел, что на нашей земле есть другие разумные существа, кроме людей и животных. Долгое время я думал, что меня мучают галлюцинации. Потом, наконец, убедился, что я здоров и узнал о существовании таких великолепных, прекрасных девушках, как вы. Рябинушка ворвалась в мою жизнь, буквально перевернув ее с ног на голову. Она не спросила моего разрешения, не потребовала согласия.

— Так ты винишь во всем ее? — не выдержав, берегиня вскочила на ноги и разъяренно посмотрела на Николая. — Да у нас просто нет другого выхода. Ты думаешь, ваша любовь нам нужна? Ничего подобного. Нам просто необходимо продлять свой род!

— Лишая жизни людей? — язвительно поинтересовался он. Ему было забавно наблюдать за злившейся берегиней. Даже гнев был ей к лицу. Ясные глаза метали гром и молнии, пухлые губки по-детски обиженно искривились, идеально очерченный подбородок дрожал от возмущения, грудь высоко вздымалась, а тонкие пальчики судорожно теребили подол платья.

— Мы никого не убиваем, — резко сникла она. Всю ее спесь будто рукой сняло. — Просто иногда так получается. Но ведь ты остался жив.

— В любом случае, получается, что чужая жизнь для вас не так уж и значима, — продолжал настаивать он. — Гораздо важнее продлить свой род.

— У нас нет другого выхода, — терпеливо повторила берегиня. — И не смей винить нас. Так устроено природой.

— Лесные амазонки, — усмехнулся Николай.

— Кто лесные? — не поняла Березонька.

— Амазонки, — повторил он. — Женщины, живущие отдельными племенами и убивающие мужчин после соития.

— Мы их не убиваем! — отчаянно вскрикнула берегиня. — Мы не виноваты, что люди такие слабые.

— Послушай, а почему у вас нет своих мужчин? — вдруг осенило Николая. — Вы что, убиваете рожденных мальчиков?

— У берегинь никогда не рождаются мальчики, — уже спокойно ответила Березонька. — Хотя, я слышала, что много сотен лет назад, такое произошло. Одна из берегинь родила мальчика, а душу ему не нашли. Души маленьких мальчиков и мужчин сразу поднимаются вверх, они не оплакивают свою несостоявшуюся любовь, не мечутся вокруг своих могил. Для них это не так важно. Поэтому тот мальчик так и остался бездушной куклой, живой оболочкой, которую похоронили под плачущей липой. Она до сих пор поливает его своими слезами. Скорбит по нему и Тайга. Ведь он мог стать ее единственным сыном.