Случилось это тогда, когда на очередной шабаш Верло привела с собой упыря, силой ее колдовства извергнутого из могилы. Так могла делать только Нагира, до этого лишь она обладала такой мощью и именно поэтому ее боялись и превозносили остальные ведьмы. На ее стороне была вся нелюдь, отвергнутая человечеством. Это была страшная сила, способная перевернуть мир. Нагира не учила этому Верло. Она сама поняла, дошла, осознала.

После этого Нагира и стала ненавидеть ее больше остальных, ненавидеть и бояться, хотя даже себя в этом она бы никогда не призналась.

— Может, ты чего предложишь? — насмешливо прохрипела она, продолжая пощипывать за бока своего серого собрата. — Или ума не хватает?

— Почему же, есть у меня идея, — прищурилась Верло. — Сегодня весь день я внимательно наблюдала за Березонькой, подружкой нашей красавицы. Кажется… Нет, я даже в этом уверена — она ненавидит этого человека.

— Что? — ухмыльнулась Нагира. — Берегини вообще не способны на такие чувства. Эти безмозглые существа могут только носиться целыми днями по лесу и рассказывать каждому кустику про свою безграничную любовь к нему. Ничего смешнее я в своей жизни не видела.

— Я сама долго не могла в это поверить, — продолжала настаивать Верло. — Но это действительно так. Ты бы видела, какими глазами она на него смотрит. В них читается лишь необузданная злоба, граничащая с неистовой ненавистью. Ведь получается, что он отнял у нее любимую подружку. А дружба для берегинь всегда стояла на первом месте. Ради нее они готовы на все, даже пренебречь своими обязательствами перед Тайгой.

— Может, ты и права, — задумалась Нагира. — И что-же ты предлагаешь?

— Переманить Березоньку на свою сторону, — шумно потирая грязные руки, оскалилась Верло. — Пусть она усыпит бдительность своей подружки и заманит человека в ловушку. Мы ей скажем, что раскроем его рассудок и вынем оттуда все воспоминания о берегинях. А потом, слабого, полусонного и почти невменяемого, выведем на железную дорогу, чтобы ближайший поезд подобрал его. Она поверит. Я в этом уверена. Ненависть затмила ей рассудок. Сейчас она не способна рассуждать здраво.

— Неплохо, неплохо, — недоверчиво посмотрела на свою воспитанницу Нагира. — Займись этим как можно скорее.

* * *

Березонька одиноко сидела на берегу озера и болтала ножкой в воде. Купаться одной не хотелось. Медуничка обещала прийти, но где-то задерживалась. Она тихонько напевала незамысловатую мелодию и, блаженно улыбаясь, подставляла лицо солнечным лучам. Рядом с ней притулился совсем маленький олененок. Он тыкался влажным носом в ее плечо, настойчиво выпрашивая у берегини внимания.

— Чего то твоя мама задерживается, малыш, — нежно похлопала его по плюшевому бочку Березонька. — Вырвалась на свободу и обрадовалась. Ничего, не переживай, скоро придет.

Олененок посмотрел на нее умными глазками, и робко положил голову ей на колени.

— Подлиза! — засмеялась берегиня и принялась наглаживать его спинку. Олененок даже задрожал от удовольствия. — Как же ты любишь ласку! И куда эта Медуничка подевалась. Забыла она что-ли про меня. Наверное, по дороге кого-нибудь встретила и заигралась. Она такая! Знаю я ее!

Эх, жаль Рябинушка теперь со мной никуда не ходит. Все возле своего Коли сидит. Ты не представляешь, как больно терять друзей. Надеюсь, у тебя, малыш, по жизни будут более верные товарищи. Они всегда будут рядом и ни на кого тебя не променяют.

Сзади затрещали кусты.

— Вот и мама твоя пожаловала, — не глядя, улыбнулась Березонька. — Или Медуничка, наконец, про меня вспомнила.

Олененок встревожено навострил уши, принюхался, и, резко вскочив на все четыре копытца, опрометью кинулся в противоположную от оживших кустов сторону.

— Куда же ты, бестолковый, — кинулась за ним берегиня. — Я же маме твоей обещала за тобой присмотреть. Потеряешься в лесу, волкам в лапы попадешь. А ну-ка вернись!

Но олененок не обращал на ее слова никакого внимания. Он вовсю несся в самые лесные дебри.

Споткнувшись о вывернутый наружу древесный корень, берегиня растянулась на земле. Потирая разбитую коленку, она оглянулась по сторонам. Но олененка уже не было слышно. Зато из-за крепкого дуба за ней внимательно наблюдала ведьма.

— Совсем обнаглели, — недовольно проворчала берегиня. — Посреди бела дня по лесу шарахаются, животных пугают.

Робко отделившись от дерева, ведьма медленно направилась к ней. Берегиня молча наблюдала за ее перемещениям. Нахмурив бровки, она не торопясь встала и гордо подбоченилась.

— Поговорить бы нам надо, — затравленно заглядывая берегини в глаза, тихо прохрипела Верло.

Она остановилась на расстоянии двух метров от берегини, будто не решаясь подойти ближе.

— Разве нам есть о чем говорить? — гордо вскинула острый подбородок Березонька. От этого жеста длинные волосы откинулись назад, обнажив нежный овал лица. Огромные голубые глаза смотрели на ведьму в упор. Гримаса отвращения еще больше обезобразило лицо Верло.

Так и не дождавшись ответа, Березонька нервно топнула точеной ножкой и, поджав алые губки, процедила:

— Ты совсем дар речи потеряла?

— Задумалась что-то, — скинув с себя оцепенение встрепенулась Верло. — Есть у нас с тобой одна общая тема. Одна общая боль.

— Какая-же, — поинтересовалась Березонька, наклонив головку.

— Подружка твоя — Рябинушка, — прищурилась ведьма. — О ней хотела потолковать.

— А… что с ней!? — испугалась берегиня. — Чем это она вас заинтересовала?

— Пропадает она, — ненатурально вздохнула ведьма и печально посмотрела на Березоньку. — Даже нам жаль ее. Ты, конечно, можешь не верить. Но это действительно так. Мы ведь и тогда ей помочь хотели. Зачем же ты нам помешала?

— Ничего не понимаю! — разъяренно встряхнула белокурыми кудрями Березонька. — Что ты такое говоришь, старая ведьма! Зачем обманываешь меня? Чушь всякую несешь? Вы хотели вынуть у него сердце, отнять жизнь у живого существа!

— Не отнять мы сердце хотели, а очистить. — Верло подошла поближе. — Очистить от нелепой любви и обратно вставить. Любовь ведь в сердце живет, и по другому ее оттуда не достанешь.

— И зачем вам помогать нам? — после минутного молчания спросила Березонька. — Вам то какой с того прок?

— Хотели Тайге доброе дело сделать, а потом ее об одолжении попросить, — вздохнула ведьма.

— О каком же? — внимательно посмотрела на ведьму берегиня.

— Охоту нам разрешить, — выдохнула ведьма и, увидев, как изменилось лицо берегини, тут же замахала тощими руками: — Не для колдовства, для пищи. Ты же знаешь, что без мяса мы не можем наестся, и голод постоянно грызет нас изнутри. Хищникам ведь вы разрешаете убивать зверей, а чем мы хуже?

— Хуже, — спокойно подтвердила Березонька. — Зверь никогда никому подлости не сделает, а вы только этим и занимаетесь. Что за жизнь у вас? Для чего вы существуете? Не пойму я. Бессмысленно все.

— Не спорю, — покорно согласилась Нагира. — Вот и решили мы, наконец, исправиться. Мирный договор с Тайгой заключить. А ты ничего не поняла, и нам помешала.

— Может быть, — недоверчиво посмотрела на нее берегиня. — А сейчас то вы чего от меня хотите?

— Чтобы ты его сама к нам заманила, — заметно оживилась ведьма. — И когда мы любовь из его сердца вырвем, проводила его к железной дороге, чтобы его люди подобрали. Так никто не пострадает. Рябинушка решит, что бросил ее человек, испугался, предал, значит. Пострадает, конечно, немного и успокоится. У тебя вновь будет любимая подруга, а у Тайги преданная помощница. Да и мы в проигрыше не останемся.

— Складно у тебя все получается, ведьма, — нахмурилась Березонька. — Да не верю я тебе. Не способен ваш люд добрые дела творить.

— Ты будешь при обряде присутствовать, — продолжала уговаривать берегиню ведьма. — Сама все увидишь и не дашь человека умертвить.

— Так я не сведущая в ваших обрядах, — растерялась Березонька. — Я и не догадаюсь ни о чем.

— Ничего сложного там нет, — не сдавалась Верло. — По словам заклинания все поймешь.

Берегиня задумалась. С одной стороны, ей безумно хотелось избавиться от навязчивого молодого человека, отнявшего у нее подругу. А с другой, она понимала, что ведьмы могут обмануть ее, и убить Колю. Но желание вернуть себе драгоценную подругу оказалось сильнее, и она все-же решила поверить ведьме.

— Рябинушка с ним не расстается, — пожала она плечами. — Как же я смогу заманить его к вам?

— Мы все придумали, — ведьма едва удержалась, чтобы не запрыгать от радости. — Скоро Семик. Рябинушка в любом случае пойдет на кладбище. Человека она с собой не возьмет. Тебе нужно будет незаметно улизнуть от своих подруг и вернуться к домику. К вашему приходу у нас будет все готово. К утру он уже будет на железной дороге и никакие силы не вернут его назад.

Берегиня ничего не ответила. Она лишь молча кивнула и тут же растворилась в воздухе. Верло довольно крякнула и заспешила порадовать Верло. Может, хоть на этот раз она оценит ее ум и сообразительность.

* * *

— Я соскучился, — поедал ее взглядом Николай. — Не могу без тебя ни минуты, ни секунды. Что же ты со мной сделала, прекрасная берегиня?

— Мне с матушкой надо было поговорить, — от этого пристального взгляды щечки берегини вспыхнули ярким пламенем. Николай улыбнулся, заметив ее смущение. И протянул руку, чтобы погладить ее по нежному личику. Но Рябинушка отпрянула он него.

— Нельзя? — в один миг он почувствовал самым несчастным человеком на свете. Теперь взгляд его излучал душераздирающую тоску. — Что же мне сделать? Какое безумство совершить, чтобы быть с тобой, касаться тебя, любить тебя?

— Ничего не нужно, — прошептала Рябинушка. — Я сама все сделаю. Я придумаю, как быть. Поверь мне.

— Не могу больше ждать! — покрывшись холодной испариной, он не отводит от нее горящих глаз. — Ты не представляешь насколько мне тяжело любить тебя всей душой, находится с тобой рядом и не иметь возможности даже прикоснуться к твоей прекрасной коже.

Берегиня испуганно отшатнулась. Ей показалось, что сейчас он опять возьмет ее на руки и понесет в избушку. Как было несколько часов назад. А ведь матушка строго настрого запретила ей даже близко подходить к нему. Иначе она выгонит его из леса, выветрит из него память, сделает его вечным скитальцем без дома и семьи. Этого она никак не могла позволить.

Нужно срочно что-то придумать, что-то предпринять. Они должны быть вместе и не важно, где они будут существовать, в его мире или в ее. Главное, чтобы вместе, главное, чтобы навсегда. Там даже лучше. Там она умрет от старости вместе с ним. А здесь ей придется пережить его смерть, и всю оставшуюся жизнь оплакивать эту утрату. Здесь она будет бояться за него каждую минуту, защищать от хищников, охранять от ведьм. Здесь ему грозит постоянная опасность. Значит, выход у них один. И дорога одна.

Тайга отказалась ей помочь, а значит, она пойдет к ведьмам. Сразу после Семика. В поминальную ночь она попрощается со своей девочкой. В последний раз посмотрит в глаза юной девушке, подарившей ей душу, расскажет ей о том, что значит — любить. Ведь ей так и не довелось испытать это великое чувство, слишком рано она умерла, слишком много не узнала. Но ничего, она ей обо всем расскажет. Она поведает ей о том, как это замечательно — любить, что только ради этого стоит жить. Обязательно скажет ей о том, что она любит за нее и вместо нее, и поблагодарит ее за этот великий дар, дар жизни, порождает которую только любовь.

Потом можно будет уходить. Уходить совсем в другую, неведомую ей жизнь. Ей было немного страшно, но берегиня была уверена — там она будет счастлива, потому что он будет РЯДОМ! Потому что она вместе с ним будет растить свою дочь. Так у них положено, у людей. Так будет и у них. И это безумно ее радовало.

— Скажи хоть что-нибудь, — вырвал ее из раздумий родной голос.

— Я очень сильно тебя люблю, — серьезно посмотрела на него берегиня. — Матушка не одобряет моей тяги к тебе, но на этот раз я пойду против ее воли. Я готова на все, чтобы быть рядом с тобой. И мы обязательно будем вместе, всегда.

— Но как? — выкрикнул он. Его глаза озарила надежда, но в их глубине все же плескался страх. — Хотя, мне уже все равно.

Сделав молниеносное движение в ее сторону, он с силой прижал берегиню к себе. Почувствовав, как напряглось ее тело, он лишь сжал ее крепче. Впившись болезненным поцелуем в ее губы, он не хотел отрываться от нее ни на секунду. Казалось, что как только он выпустит ее из своих объятий, она тут же исчезнет, навечно лишив его права даже любоваться ею.

На этот раз Рябинушка не стала сопротивляться. У нее не было на это ни сил, ни желания. Пусть Тайга видит, пусть все видят, как сильно она любит его. Пусть знает, что ничто не сможет стать помехой на их пути. Берегиня вскрикнула от резкой боли — не сдержавшись, Николай прикусил ей губу. Но она лишь сильнее обняла его, пронзая острыми ноготками кожу на его спине.