Тайге не нравилась Верло, с самого детства в ней отчетливо читались активные лидерские качества, высокомерие и завышенные амбиции. Маленькой она ни с кем не играла, будто брезговала своими подругами, вела себя словно дикий волчонок, отбившийся от своей стаи. Наверное, поэтому ее и облюбовала Нагира, добровольно выбравшая свою участь, решила, что с ней малышке будет лучше. Видимо, ведьма увидела в берегине родственную душу. Первое время, она даже пыталась заменить ей мать. Гуляла с ней по лесу, ласкала крошку, терпеливо обучала основам колдовства. Потом она резко остыла к своей воспитаннице, даже стала ее сторониться. Что произошло между ними, Тайга так и не поняла. Как и не понимала она того, что снова сплотило их вместе, что за тайный заговор вновь сблизил эти две заблудшие души.

К Семику готовились и берегини. Дни напролет они водили хороводы вокруг осин, вымаливая деревья поделиться с ними своими ветвями. Немного поломавшись, осинки соглашались. Плача, лесные хранительницы обрубали их крепкие лапы, поливая их своими чистыми слезами. Тайга сдерживала болезненные стоны, чтобы еще больше не огорчить своих девочек. Она понимала, что действуют ее красавицы во благо.

После того, как ведьмы нашалятся, напляшутся, набесятся вдоволь, на кладбище пойдут берегини. Оплакивать души недавно умерших, украшать кувшинками могилы детей, петь грустные заунывные песни, которые звонким эхом будут разноситься по округе. Как всегда, они будут долго оттягивать самое главное, и столь не любимое ими, занятие. Уже на рассвете разбредутся они по кладбищу, сжимая острые осиновые колья в тонких руках. Мощное орудие, способное навсегда приковать блуждающую душу упыря к его истлевающему телу. Чтобы никогда больше не могли они подняться из могил и нанести вред людям.

Все будет, как всегда. Она очень надеялась, на это. Но почему-то почти не верила. Слишком сильно ныло ее материнское нутро, слишком остро чувствовала она надвигающуюся на нее беду…

* * *

Этой ночью Березонька не могла уснуть. Промаявшись на мягком мху, несколько часов, она решила еще раз обойти свою территорию. Тихо ступая по влажной травке, она внимательно слушала ночные звуки. Где-то вдалеке тревожно ухала сова, вой волков возвестил о начале охоты, кто-то быстро шмыгнул между ее босыми ногами и уткнулся во влажную пятку холодным носом. Березонька посмотрела вниз и улыбнулась. Полосатый бурундучек испуганно смотрел на нее своими глазками-бусинками. Она бережно подняла его и прижала к груди. Почти невесомое тельце задрожало в ее руках.

— Кто тебя так напугал, малыш? — склонилась она над ним и прислушалась. — Что большое и косматое? Не понимаю… Может, это был медведь? Нет? На человека похожее? Здесь не может быть людей, дружок, тем более ночью. Ты что-то напутал. Да, в тайге живет один человек. Но он не лохматый и совсем не подходит под твои описания. Где ты его видел? Здесь недалеко… Ну пойдем проверим. Ты укажешь мне путь.

Деревья сонно поднимали свои лапы, уступаю дорогу берегини, кустарники недовольно сбивались в кучу. Хранительница тайги лишь благодарно улыбалась им и кивала в знак приветствия. Никто не спрашивал ее, куда она направилась в такое позднее время. Природа напряженно молчала, провожая ее обеспокоенным шелестом.

Вдруг какой-то непривычный звук ворвался в ночную жизнь леса. Березонька сильнее напрягла слух, прищурилась, до боли напрягла глаза, вглядываясь в темноту. Огромная черная куча, постанывая, копошилась под мощной елью.

Березонька осторожно подошла ближе.

— Это ты, прекрасное создание? — услышала она скрипучий голос и тут-же узнала его обладательницу.

— Верло? — удивилась берегиня. — Что ты делаешь здесь в такое позднее время? Что за странный запах?

— Да так, упала в костер, — ухмыльнулась ведьма. — Обуглилась немного.

— Какой кошмар! — не сдержала жалостливого возгласа берегиня. — Подожди немного, бедное создание. Сейчас я помогу тебе.

Березонька опустилась перед ведьмой на колени и приложила прохладную руку к ее лбу. Теплый ветерок подул ведьме в лицо, легкая ломота прошлась по телу, она прикрыла глаза от удовольствия. По коже забегали мурашки и ее начало бить в легком ознобе.

— Открой глаза, — услышала она над собой тихий шепот.

Покорно приоткрыв веки, она увидела обеспокоенное лицо берегини, белеющее во тьме. Боль покинула ее тело, словно и не терзало его вовсе.

— Зачем ты мне помогла? — не смогли сдержать удивления ведьма. — Ведь мы — враги.

— И поэтому я должна была наблюдать за твоими мучениями? — вознегодовала Березонька. — Тебе было плохо, и я была обязана тебе помочь. Ты живое существо, обитательница нашего леса и поэтому всегда вправе рассчитывать на нашу помощь.

— Спасибо, — невнятно пробормотала Верло, пытаясь подняться с холодной земли. — Ты помнишь о нашем договоре? Тебе нужно поторопиться, через два дня Семик.

— Я помню, — сухо ответила берегиня. — Завтра я его приведу. Только учтите, я буду рядом с ним и не позволю причинить ему физическую боль.

Ведьма молча кивнула и еще долго наблюдала за медленно удаляющейся белой фигуркой. Почему-то ей подумалось о том, что не зря много лет назад Нагира выбрала именно ее из множества маленьких берегинь. Она бы просто не смогла жить с ними. Она не умеет помогать, прощать и созидать. Она рождена для того, чтобы разрушать. И она обязательно разрушит, уничтожит, растопчет их всех!

* * *

Яркий солнечный луч нежно коснулся его щеки, словно любящая женщина провела по его лицу горячей ладонью. Он не спешил открывать глаза, наслаждаясь моментом. Он ощущал на своем плече легкую тяжесть головы Рябинушки. Длинные пряди ее волос чуть щекотали его ноздри. Николай довольно улыбнулся и, наконец, приоткрыл один глаз.

За окошком разгорался яркими красками новый день. Птицы заливались разными голосами. Крепкая лапа дуба прислонилась к стеклу, словно устав от всеобщего возбуждения. В избушке было тихо и душно. Ему страстно захотелось искупаться в озере, про которое ему частенько говорила Рябинушка. Кажется, даже во сне он плескался в теплой прозрачной воде. Но ему не хотелось будить берегиню. Так сладко она посапывала рядом с ним.

Глядя в потолок, он принялся рисовать в своем воображении картины их будущей счастливой жизни. Довольно улыбаясь, он представлял себе, как Рябинушка будет адаптироваться к городской жизни, как будет задавать ему смешные вопросы и учиться готовить. Конечно, она не будет работать. Он вполне в состоянии обеспечить свою семью сам. Берегиня… нет, уже не берегиня, а обычная земная девушка… Ей ведь надо будет дать какое-то имя! В человеческом обществе не принято именовать людей названиями деревьев. Сегодня же нужно этим заняться! Сейчас Рябинушка проснется и он начнет перечислять ей все знакомые ему девичьи имена. Пусть сама выбирает, какое ей приглянется. Не станет он называть лишь одно имя — Ирина. Слишком неприятные воспоминания вызывало оно в нем.

Сильный удар тока, прошедший через правую руку и взорвавший голову, жестко вырвал его из сладкой полудремы. Скатившись на пол, он начал кататься по деревянному настилу, временами вздрагивая всем телом и жалобно поскуливая.

Рябинушка молча наблюдала за ним. Когда его перестали скручивать дикие судороги, он обхватил голову руками и поджал колени к подбородку, улиткой скрутившись у ног берегини.

— Прости меня, — прижав к груди руки, заплакала она. — Мне так сладко спалось в твоих объятиях, что я позабыла обо всем. Я даже не почувствовала, что ко мне вернулись утраченные вчера силы. Моя энергия чуть не убила тебя.

— Ничего страшного, — сквозь зубы процедил Николай. — Хотя, было бы лучше, если бы она совсем к тебе не возвращалась.

— Тебе уже лучше? — присев на корточки, осторожно поинтересовалась она.

— Все нормально, — наконец, распрямившись и сев рядом с Рябинушкой, кивнул Николай. — Этот удар током только взбодрил меня. И разбудил аппетит.

— Ты голоден? — вскочила на ноги берегиня. Щечки ее раскраснелись от страстного желания поухаживать за своим любимым. — Я сейчас принесу тебе чистой родниковой водички и земляники.

Николай не успел ничего возразить. Уже через секунду ее белый воздушный наряд промелькнул в окошке и исчез.

Все еще держась за голову, он потихоньку побрел к выходу. Прямо на пороге сидел крошечный зайчонок, и бесстрашно смотрел прямо на него.

— Извини, дружок, но мне очень хочется есть, — осторожно попятившись назад, прошептал Николай.

Николай давно обнаружил острый охотничий нож, лежавший на криво приколоченной полке у самого входа. Не отводя глаз от зайки, он пошарил рукой по шершавой поверхности. Наткнувшись на кожаную рукоятку, он медленно взял ее в руку.

— Ты заблудился, малыш? — медленно приближаясь к зверьку, тихо заговорил он. — И чего тебе дома не сидится? Мамка, наверное, уже все лапы сбила, разыскивая тебя.

Заяц смотрел на него, как зачарованный. Казалось, он совсем не чувствует приближающейся к нему вплотную опасности. Навострив уши, он старательно ловил каждое слово Николая. На секунду ему стало остро жаль малыша, но чувство голода оказалось сильнее. Сделав резкий прыжок вперед, он схватил зайку за уши и одним рывком перерезал ему горло.

Горячая кровь обожгла ему руки, потекла бордовыми ручьями по изодранным в клочья джинсам. Он растерянно наблюдал за бьющемся в предсмертных судорогах тельцем. Прижав бездыханную тушку к груди, словно ребенка, покачал ее на руках.

— Прости меня, малыш, но по другому я не мог, — с трудом сдерживая слезы, словно заклинание повторял он вновь и вновь. — Голод истерзал мое тело, лишил меня сил, а мне так нужно быть сильным. Именно сейчас, именно сегодня. Своей жизнью ты спас двоих людей. Прости…

Немного придя в себя, Николай принялся обдирать пушистую тушку. Усевшись на влажную от росы травку, он продолжал разговаривать с мертвым зверьком, вымаливая у него прощения.

Пребывая в состоянии транса, он не заметил, как к нему подошла Рябинушка. Увидев, чем занимается ее любимый, она прижала ладони ко рту, стараясь сдержать отчаянный крик, готовый вырваться из ее горла. Крохотный ягодки земляники красным дождем просыпались на Николая. Он поднял голову вверх и затравленным взглядом посмотрел на нее.

— Я… не хотел, — сдавленно выговорил он. — Это само получилось. У мужчин чувство голода порой бывает намного сильнее здравого рассудка.

— Ты. Его. Убил, — переведя взгляд на освежеванную тушку, она сжала свои крошечные кулачки.

— Так получилось, — не зная, как оправдаться, сказал Николай.

Берегиня подошла к нему вплотную и выхватила из его рук то, что осталось от безобидного зверька.

Словно младенца прижала она его к груди, и громко отчаянно зарыдала.

Николай хотел подойти и обнять ее, но вспомнив, чем закончился их близкий контакт утром, замер на месте и отчаянным взглядом уставился на нее.

— Я же говорил, что человек — это тот же хищник, — хрипло заговорил он. — Им же ты прощаешь убийство беззащитных. Прости и мне. Я бы просто умер с голоду, а нам с тобой сейчас так нужны силы. Ты должна меня понять. Я сделал это ради нас.

— Ради… нас? — всхлипнула берегиня. — Мне это не нужно. Так нельзя. Я тебе ягоды принесла…

— Да не нужна мне твоя ягода! — закричал он. — Она у меня уже поперек горла стоит. Если ты можешь питаться одной зеленью, то я на это не способен!

Заплаканное личико берегини удивленно вытянулось. Несколько секунд она молча смотрела на него, а потом начала расплываться, таять, оседать, как снежная баба от жарких солнечных лучей.

— Постой, не уходи! — отчаянно прокричал он и попытался схватить ее неясные очертания, но было поздно. Он разгребал руками густой туманно, словно комья сладкой мяты, оседавший на коже. Вскоре не стало и этой дымки. Вокруг установилась странная тишина. Николаю стало страшно. Он заметался по поляне, заглядывая под каждый кустик, словно надеясь найти там Рябинушку, временами окликая ее. Но ему никто не отвечал.

Опусташенный, уставший, он в изнеможении опустился на землю и, низко опустив голову, глубоко задумался. Тайга отторгала, гнала его — он чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Она сдавливала его тело со всех сторон, лишая последних сил, высасывая из него последние жизненные соки. Он был враждебен ей, и он об этом знал.

Медленно перебирая лапками, к нему подошла серая зайчиха. Она села напротив Николай и в упор посмотрела на него. Острый коготок царапнул его мозг, и он поднял голову.

Несколько секунд человек и зверь молча смотрели друг на друга.

— Это был твой ребенок? — тихо спросил он.

Глаза зайчихи влажно заблестели. Николаю показалось, что по ее пушистой щечке пробежала слеза. По ее взгляду он понял, что она не винит его. Ей просто дико, нестерпимо больно. Эта боль читалась в каждом ее жесте. Она буквально сковало все ее маленькое пушистое тельце, волнами проходила по нему, заставляя его вздрагивать и извиваться.