— Как же ты похожа на свою мать, — грустно прошелестела листва. — Те же слова, те же мысли.

Прохладный ветерок нежно коснулся щеки берегини, распушил ее волосы, словно ласковая материнская рука погладила ее по голове.

— Кто она? — охрипшим голосом спросила Рябинушка. — Кто моя родная мама?

— Тебе будет больно узнать это, — не хотела отвечать Тайга. — Я растила тебя, как родную. Моя душа плакала и радовалась вместе с твоей. Я научила тебя всему, что ты умеешь. Вложила в тебя частичку себя самой. Неужели этого не достаточно?

— Я ни в чем не виню тебя, — сжавшись в комок, проговорила хранительница леса. — Ты растила меня и по-своему любила. Но я хочу знать имя берегини, родившей меня.

— Ты — моя слабость, Рябинушка, — тяжело вздохнула Тайга. — Ни в чем я не могу тебе отказать, хоть и виню себя за это. Хочешь — так узнай! Твоя родная мать — Нагира.

Вздрогнув, берегиня резко вытянулась на земле, словно разжали сдавленную пружину. Горящими, как две луны, глазами посмотрела она вверх. Она попыталась закричать, но слова застряли в ее горле колючим комком.

— Не верю! — прохрипела она. — Ты все врешь!

Тайга молчала. Оправдываться было не в ее правилах. Она никогда и никого не обманывала, подлость и интриги не свойственны ее благородной душе. И Рябинушка об этом знала. Но и поверить в сказанное она не могла. Слишком ужасной оказалась правда. Слишком сложно было ее понять, а тем более принять.

— Чем же я похожа на нее? — вновь обретя голос, уже спокойно спросила берегиня.

— У нее тоже был сильно развит материнский инстинкт, — равнодушно прошелестела листва. — Она смогла смириться со смертью своего любимого, но не простила мне того, что я отняла у нее дочь.

— Поэтому она и ушла, — присев на корточки, подвела итог берегиня. — Стала изгоем, озлобленным на весь мир. Спасибо тебе, Тайга! Благодарю тебя за то, что ты меня вырастила, выучила. А теперь отпусти с миром. И не держи зла. Этот мир не для меня.

— Ступай, девочка моя, — уже смирившись со своей участью, прошептала Тайга. — Но знай, что здесь тебя всегда будут ждать и любить.

— Я знаю, — кивнула берегиня и, встав босыми ступнями на мокрую траву, быстро пошла в сторону озера.

* * *

Николай резко остановился. Он понял, куда ведет его Березонька. Но решения, как вести себя дальше, еще не принял. Бежать бесполезно — он заблудится в лесу. Нужно попытаться выяснить, зачем она ведет его к ведьмам.

— Почему ты остановился? — подошла к нему берегиня. — На отдых нет времени. Скоро ночь.

— Куда ты меня ведешь? — поджав губы, исподлобья посмотрела он на нее. — Этот маршрут кажется мне знакомым.

— Мы идем к озеру, — спокойно ответила берегиня.

— Что-то в прошлый раз никакого озера я там не видел, — покачал он головой.

— Ни до него тебе тогда было, — напряженно улыбнулась Березонька. — Вот и не заметил.

— Что ты задумала, Березонька? — металлическим голосом спросил он. — Ты решила чужими руками избавиться от меня?

— Не для этого я спасала тебя, чтобы попытаться вновь лишить жизни, — ответила она. — Для нас жизнь бесценна. Пойдем, Коля, уже стемнело, надо спешить.

— Я дальше не пойду, — сделал он шаг назад. Сердце колотилось у него в горле, мешая говорить. Страх сковал все тело так, что он не смог больше сделать ни шага.

Внимательно глядя на него, Березонька подошла к Николаю вплотную. Легкая ладонь коснулась его лба, прохладным ветерком обдав лицо. Мрачные мысли, сковавшие его мозг тесными клещами, начали потихоньку отступать. В голове стало ясно и спокойно. Он благодарно посмотрел на Березоньку. Как же она была хороша! Николай откровенно залюбовался ее тонкими чертами лица, густыми ресницами, сочными губами. Ему страстно захотелось поцеловать ее. Он уже потянулся к красавице, но она ускользнула от него. Белый подол платья мелькнул во тьме и исчез за деревьями. Николай побежал следом. Но как только ему казалось, что он вот-вот ее настигнет, она исчезала вновь. Как голодный медведь, прорывался он сквозь кустарники, царапая лицо, обдирая руки, падая, вновь поднимаясь и опять устремляясь за ней. Желание обладать этой берегиней душило его, не давало дышать, заставляло бежать быстрее и быстрее. Его тело требовало отдыха, но остановиться он уже не мог.

Выскочив следом за Березонькой на большую поляну, он окончательно потерял ее из виду и начала растерянно озираться по сторонам. Вдруг яркая вспышка ослепила его. Закрыв лицо руками, он зажмурился. Сильные руки схватили его сзади и словно тряпичную куклу поволокли куда-то. Сил сопротивляться у него не было. В этот момент ему все было безразлично. Он жалел только об одном, что так и не догнал прекрасную берегиню. От этой мысли ему хотелось плакать и скулить, как побитому псу. Но даже этого сделать он не смог.

Словно со стороны Николай видел, как его подтаскивают к знакомому шалашу. Странный запах ударяет ему в ноздри, когда он оказывается в его зловещем нутре. Из угла на него смотрит связанный по рукам и ногам, жутко испуганный молодой парень, почти мальчик. Николай блаженно улыбается ему.

Он чувствует, как его обмякшее тело швыряют на какую-то твердую, неровную поверхность и скручивают руки шершавой веревкой. "Зачем меня связывают, ведь я не могу даже пошевелиться", — вяло подумал он.

Уродливое морщинистое лицо склоняется над ним и тут, наконец, к нему возвращается ясность мысли. Хотя лучше бы она не возвращалась. Дикий первобытный страх обрушился на него с новой силой, но он попытался взять себя в руки.

— Здравствуйте, — звенящим от напряжения голосом, выдавил он из себя. — Давненько не виделись. Как жаль, что на этот раз меня некому спасать и вам все таки удастся испробовать моей кровушки. Зря вы так к этому стремитесь. Невкусная она у меня, кислая и противная. Я, знаете ли, уже много лет курю, да и выпить люблю. Кровь свою давно отравил. Так что вы глубоко разочаруетесь…

— Заткнись! — прервал его насмешливый монолог грубый голос. — Достал уже своей болтовней.

— Ты помнишь, что обещала мне? — услышал он знакомый нежный голосок. — Не вздумай убивать его! Только почисти память и я выведу его к дороге.

— Все я помню, милая дитя, — сверкнула на берегиню черными злобными глазами Нагира. — Ты подожди пока на улице. Не нарушай ритуал. Когда все закончится, я передам его тебе с рук на руки.

— Я никуда не уйду, — твердо заявила берегиня.

— Тогда ничего не получится, — равнодушно пожала плечами Нагира. — Твоя энергетика намного сильнее моей, ты же знаешь. Она не даст силы моему заклинанию. Так что можешь забирать своего человека.

— Хорошо, — недоверчиво протянула Березонька. — Я ухожу.

— Неужели ты думаешь, что она сдержит свое обещание? — закричал Николай. — Кому ты веришь, Березонька? Опомнись! Она же убьет меня!

— Не бойся, все будет хорошо, — наклонилась к нему берегиня, обдав его сладким запахом леса. — Совсем скоро ты забудешь обо всем, что с тобой произошло в лесу и вернешься к себе домой. Будешь жить так, как жил раньше. И у Рябинушки все будет хорошо. Помучается немного и тоже обо всем забудет. Любовный костер, если его ничем не поддерживать, быстро утихает. Так будет лучше для всех. Поверь.

Березонька резко отпрянула от него и быстро пошла к выходу.

— Не уходи! — в последний раз взмолился Николай, но она его уже не слышала.

— Ну вот и замечательно! — глядя вслед удаляющейся берегини, потерла ладони ведьма. — Теперь ты в полной моей власти!

— Если убьешь меня, берегиня тебя уничтожит, — сквозь зубы процедил Николай.

— Кто сказал, что я тебя убью? — насмешливо посмотрела на него Нагира. — Твое тело останется в целости и сохранности. Только душа в нем будет жить не твоя.

— Как это? — не понял Николай.

— Я произведу обмен душ, — звонко гремя разными склянками, с готовностью пояснила Нагира. — Твою из тебя изыму, а в тебя впущу дух того паренька, которым ты залюбовался, когда я тебя тащила. Представляешь, как здорово я все придумала! Еще сутки ты будешь жить в чужом обличье, а уже завтра твоя кровь обагрит могилы упырей, а сердце я опущу в грудь Рябинушки. Она измается без тебя за сутки и будет готова на все. Влюбленная дурочка!

— Она ни за что не согласится на убийство, — попытался вразумить старуху Николай. — И вся твоя затея пойдет прахом.

— Ради любви она пойдет на все, — пронзительно посмотрела на свою жертву ведьма, и что-то бормоча себе под нос, пошла к юноше.

Во рту у него был кляп, и он мог лишь громко стонать, с ужасом взирая на ведьмины манипуляции. Связанный по рукам и ногам мальчишка забился в угол и зажмурился.

— Не трогай его, злобная старуха! — закричал Николай.

В ту же секунду ведьма оказалась около него. Вогнав ему в рот зловонную труппку, она хищно улыбнулась беззубым ртом.

— Не люблю, когда меня отвлекают, — пояснила она.

Откуда-то из темноты Нагира вынесла небольшую круглую посудину. Громко читая заклинание, она опрыснула содержащейся в ней жидкостью голову и грудь молодого человека. Тут же неведомая сила подбросила его вверх и скрутила так, что голова юноши оказалась почти у его пят. Его удивленные замершие глаза смотрели прямо на Николая, и он в ужасе зажмурился. Ведьма кричала все громче и громче. Николай ни мог разобрать ни слова.

Голос ведьма приближался все ближе. Наконец, он осмелился открыть глаза. Прямо над ним повисло чуть голубоватое прозрачное облачко. И в этот момент в ужасной судороге скрутило его тело. Неведомая сила потащила его вверх. Страх сковал его горло так, что он не мог даже закричать.

— Остановись! — как сквозь плотный слой ваты услышал он до боли родной голос.

Тут же железная хватка отпустила его, и он рухнул вниз, сильно ударившись спиной о твердую поверхность стола.

— Как ты посмела тронуть его? — отчаянно закричала Рябинушка. — Кт дал тебе такое право?

— Для тебя же стараюсь, — залебезила старуха. — Вот, хотела ему память немного подчистить. Чтобы он тебя забыл, да домой с миром вернулся. А ты бы здесь спокойненько жила. Подружка твоя, Березонька, о тебе волнуется, переживает. Вот мы и решили…

— Мы? — растерялась берегиня. — Как это… мы? Неужели Березонька согласилась на это?

— Согласилась, согласилась, — воспользовавшись замешательством берегини, осмелела ведьма. — Пока мы с тобой болтаем, здесь душа человека погибает.

Только сейчас Рябинушка увидела скрюченное тело молодого парня. Кровь ударила ей в лицо, и она накинулась на ведьму. Маленькие кулачки колотили ее по лицу и груди. Нагира лишь вяло защищалась от ее нападок.

— Успокойся, Рябинушка, — уворачиваясь от очередного удара, прохрипела ведьма. — Ты же хотела стать человеком. Так стань им прямо сейчас.

Услышав это, Рябинушка замерла с занесенной вверх рукой. Глазами, наполненными слезами, она непонимающе посмотрела на ведьму, затем перевела взгляд на безжизненное тело юноши.

— Я не могу согласиться на убийство, — тихо проговорила она. — Так нельзя.

— Это не убийство, — покачала головой ведьма. — Он уже мертв. Прошло слишком много времени. Душа его успела подняться вверх. А сердце еще живет, осталось еще десять ударов, а потом все. Девять, восемь, семь, пять…

— Соглашайся, Рябинушка! — взмолился Николай. — Ему ты уже не поможешь. Помоги хотя бы нам.

— Три…

— Я согласна, — обреченно опустила голову она.

Со скоростью ветра ведьма метнулась в сторону еще теплого тела, острым ножом вскрыла его грудь и осторожно вытащила оттуда еще живое сердце и водрузила его в большую банку с мутным раствором.

— Надо быстро идти к озеру, — посмотрела она на берегиню и заспешила к выходу. Рябинушка покорно побрела за ней.

Едва они покинули шалаш, Николай услышал у своего изголовья тихое шуршание и мерзкое хихиканье.

— Живучий ты, — усмехнулась Верло. — Но ничего, это дело поправимое.

Стальное острие взметнулось над его головой. Николай не успел даже вскрикнуть. Он закрыл глаза, и в этот момент что-то тяжелое и мягкое рухнуло прямо на него. Николай начал задыхаться. Он активно заработал плечами и головой, пытаясь выбраться из под зловонного тряпья. Тут он заметил, что веревки, связывавшие его руки, значительно ослабли. Спешно освободившись от шершавых пут, он скинул с себя тяжелый груз.

Прямо перед собой он увидел Березоньку. Точнее он лишь угадал ее смутные очертания в густом темно-сером облаке.

— Передай Рябинушке, что я любила ее, — донесся до него ее слабый голосок. — Пусть она будет счастлива.

— Как это? — спешно развязывая ноги, спросил Николай. — Сама и скажешь. Ты не переживай, Березонька, с ней ничего плохого не случится. Она станет человеком и обязательно будет счастлива. Я тебе это обещаю.