— Сочиняете вы все, женщина, — не растерявшись, Николай перевел насмешливый взгляд на женщину. — Кто-то вам сказок наплел, а вы и поверили. В лесу одни ели живут да зверята там разные. Есть среди них и хищники. С одними из представителей этого самого лесного братства мы и столкнулись. Поверьте, ночью встретиться со стаей волков очень страшно и опасно. Мы, зная об этом, едва ноги унесли. Нас могли просто разорвать на части. До сих пор, когда думаю об этом, у меня волосы на голове шевелиться начинают. А вы мне про бестелесных девок рассказываете. Поверьте есть вещи, намного их страшней.

Смущенно замявшись с ноги на ногу, проводница теребила подол длинной юбки. Почему-то она чувствовала себя неразумной школьницей, которую отчитывает за шалости опытный педагог.

— Ну а как же вы в лесу очутились? — подняла на Николая страдальческий взгляд она. — Здесь же люди отродясь не бывали. Тайга кругом.

— Я же уже сказал…

— Что вы сказали, мы уже слышали, — оживилась проводница и сверкнула на Николая блестящими глазами. — Чего это я правда к вам привязалась? Вы поди жутко голодные? Да и одежонку на вас надо какую-нибудь подобрать. Как вы в город в таком виде отправитесь?

— Не знал, что на земле еще есть такие добрые люди, — на этот раз смутился Николай, и благодарно глядя на женщину, предложил: — Поверьте, я не бедный человек. У меня есть с собой деньги. Я вам все оплачу. А одежда нам действительно очень нужна. Иначе мы дойдем лишь до ближайшего милицейского пункта.

Громкий стук прервал его речь. Сразу не разобравшись откуда идет звук, он удивленно посмотрел на проводницу.

— Кажись, твоя красавица проснулась, — с готовностью пояснила она. — Видимо с перепугу забыла, как дверь открывается.

Николай спешно распахнул дверь в купе. Рябинушка смотрела на него испуганными, чуть припухшими от долгого сна глазами.

— Я ее дергаю, дергаю, а она все не открывается, — словно извиняясь, заговорила она.

Что-то мягкое и большое сильно толкнуло Николая в спину, так что он чуть не наскочил на растерянную девушку.

— Опочки! — раздался сзади громкий грубый мужской голос.

Николай резко обернулся и уткнулся взглядом в черные насмешливые глаза, жадно пожиравшие Рябинушку, закутанную в белую простыню.

— А ну-ка брысь отсюда! — замахнулась на азиата проводница и звонко щелкнула ладонью по его узкому лбу. — Чего вылупился, бессовестный!

Мужчина перевел на нее ошалелый взгляд.

— Ты чего, мамаша, разошлась, — пробасил он. — Я всего лишь хотел кипяточку плеснуть.

— Оно и заметно, — злобно сверкнув на кавказца сузившимися от ненависти глазами, Николай рывком захлопнул дверь купе.

— Чего ты голая в тамбур пошла! — не сдержался он, с ходу налетев на Рябинушку. — Может у вас в лесу и принято нагишом по лесу прогуливаться, а у нас так не положено!

— Я… я не знала, — глядя на него круглыми глазами, залепетала она. — И не голая я была, в простыне. Я проснулась… одна… никого рядом. Звала тебя, звала. А мне только колеса отвечали, так вот: чух-чух, чух-чух. Здесь так мало места и воздуха тоже очень мало. Если опасность какая, то и не убежишь никуда, не спрячешься.

— Прости меня, — отчаянно прошептал Николай и прижал к себе вздрагивающее тельце Рябинушки. — Это я — дурак, бросил тебя здесь и ушел. Конечно, тебе стало страшно, любимая моя. Больше никогда тебя не оставлю, ни за что.

Громкий стук в дверь вновь вывел его из равновесия.

— Сейчас я ему точно по морде дам, — отстранившись от Рябинушки, сквозь зубы процедил он.

Открыв дверь, он уже размахнулся кулаком и едва успел сдержать удар, увидев Анастасию Викторовну. Женщина даже зажмурилась от страха.

— Ой, извините, — так и замер с занесенным кулаком Николай и глупо улыбнулся проводнице. — Думал, тот урод к нам ломится.

— "Тот урод" давно сидит на своей полке и пьет чай, — хмуро посмотрела на него проводница и бесцеремонно отодвинув его в сторону, протиснулась в купе. В руках она держала аккуратную тряпичную стопку.

— Я вам тут одежонку кое-какую принесла, — строго сказала она и, пробежав взглядом по хрупкой фигурке Рябинушке, добавила. — Тебе она большивата будет, но уж не обессудь. Другой не нашлось. А вот кавалеру твоему в самый раз.

— Ка-ва-ле-ру, — по слогам повторила Рябинушка и тут же предположила. — Наверное, это что-то очень красивое.

— Ну да, ничего себе так, — переведя насмешливый взгляд на Николая, улыбнулась она.

Юноша смущенно улыбнулся и потупил взгляд.

— Она на факультете филологии учится, — найдя выход из создавшийся ситуации, встрепенулся он. — Вот и цепляется к словам.

— Ну-ну, — уложив вещи на полку, усмехнулась она. — Переодевайтесь пока, а я вам чего-нибудь поесть принесу.

Закрывшись на замок, Николай принялся перебирать вещи. Бордовое длинное платье было на несколько размеров больше Рябинушкиного. Но все же это было лучше, чем ничего. Зато застиранная клетчатая рубаха и почти новые трико были как на него шитые. Облачившись в обновы, он помог Рябинушке справиться с платьем и, потуже затянув поясок на ее талии, задумчиво протянул:

— Надо же. Ты даже в этом балахоне выглядишь великолепно. Не зря говорят, что красоту ничем не испортишь. Чудо ты мое, чумазое только. Да и я не лучше. Пойдем любимая, в туалет. Будем отмываться.

Идти им пришлось через весь вагон. Изо всех купе на них смотрели любопытные глаза скучающих путников. Когда же они, наконец, добрались до туалета, оказалось, что за ними следует целая вереница жаждущих новых впечатлений путешественников. Укоризненно взглянув на них, Николай пропустил вперед Рябинушку и зашел следом за ней.

— Как здесь… неприятно, — сморщив носик и покачиваясь из стороны в сторону в такт движений поезда, сказала она.

— Понятно, это тебе не лесная свежесть и простор, — ухмыльнулся Николай и, осторожно наклонив ее над раковиной, отжал тугой кран. — Умывайся, я подержу.

Рябинушка принялась отмываться. Подняв раскрасневшееся лицо, она увидела свое отражение в мутном зеркале и громко вскрикнула.

— Тихо, тихо, — ласково погладил ее по волосам Николай. — Это всего лишь зеркало. В нем ты видишь себя, как в озере. Там никого нет.

— Там… вода? — не поняла Рябинушка и осторожно ткнула пальцем в стекляшку. Отдернув руку, она внимательно посмотрела на пальчик.

— Это обычное стекло, — легонько отстраняя Рябинушку в сторону, чтобы умыться самому, сказал он. — Тебе еще многое предстоит узнать, многое увидеть. Готовься. Главное, ничего не бойся.

С трудом протиснувшись мимо притихших пассажиров, жадными взглядами сверливших их, они вернулись в свое купе. На столе стоял пластиковый контейнер, до верху наполненный вареным картофелем и сосисками. Зеленый лук яркими стрелками разбегался в стороны. Николай вдохнул аппетитный запах и даже поежился от нетерпения. Он еле сдержался, чтобы тут же не бросится за стол и не съесть все без остатка.

— Цирк вам здесь бесплатный, что ли? — громко возмущаясь, зашла следом за ними проводница. — Выстроились видите ли. Совсем ребятам проходу не дают. А вы ешьте, не стесняйтесь. Все свеженькое, горяченькое. Не стесняйтесь.

Николай не заставил себя долго уговаривать и, усадив Рбинушку ее за стол, расположился рядом.

— Держи вилку, — протянул он ей столовый прибор и, выхватив из контейнера горячую сосиску прямо руками, жадно впился в нее зубами. Через пару минут контейнер почти опустел, на дне сиротливо лежала лишь небольшая картофелина.

Впервые за долгое время почувствовав насыщение, он удовлетворенно вздохнул и только тогда перевел взгляд на Рябинушку. С задумчивым видом она крутила в руках вилку, то тихонько покалывая зубцами запястье, то пытаясь рассмотреть свое отражение в плоской ручке.

Подняв на Николая лучистый взгляд, она робко улыбнулась и звонким голоском поинтересовалась:

— Это и есть ка-ва-лер? Он действительно очень красивый, острый и блестящий.

— Нет, это не кавалер, — опередила растерявшегося Николая проводница. — Это всего лишь вилка. Ей едят. И я бы на твоем месте поторопилась с приемом пищи, а то скоро твой ка-ва-лер все слопает, и ты останешься голодная.

— А-а, — обрадовалась Рябинушка и, осторожно укусив вилку, разочарованно протянула. — Но она совсем не вкусная, и не кусается.

— Чего ж ты такая непонятливая, девочка, — поспешила к ней на помощь расторопная женщина и, вырвав у нее их рук столовый прибор, надела на него последнюю картофелину и протянула девушке. — Кстати, как зовут то тебя?

— Рябинушка, — впившись острыми зубками в долгожданную еду, невнятно пробурчала она.

— Саша она, Александра, — вздохнул Николай. — И, видимо, я недооценил ситуацию. У девушки серьезная психологическая травма, разыгравшаяся на фоне пережитого стресса. Вот она и ведет себя так странно. Но ничего, вернемся домой, и я сразу отведу ее к психологу.

— Видимо именно поэтому и морщинки появляются на ее свежем личике, как грибы после дождя, — сделав озабоченное лицо, закивала женщина. — Вот что, друг мой… как тебя там?

— Николай, — не поднимая глаз, тихо ответил он.

— А я — Анастасия Викторовна и я хочу вам помочь. Искренне хочу. Не собираюсь делать никаких подлостей, натравливать на вас ментов, прессу или еще кого-нибудь. Вижу, вы попали в серьезную передрягу. Расскажите мне, что произошло. И вместе мы решим, что вам делать дальше. Мой жизненный опыт побольше вашего будет, да и с холодной головой намного проще делать выводы.

Николай задумчиво почесал затылок, мельком взглянул на Рябинушку, которая, набив полный рот картошки, во все глаза смотрела на проводницу. Он и на самом деле не знал, что делать дальше. Обращаться к врачам? Но как традиционная медицина может предотвратить старение организма? Все, на что ее хватило, это придумать ботокс, чтобы разглаживать морщины. О том, как победить время, не знает никто. Если бы была жива мама, то она обязательно посоветовала им, как быть. Но ее давно нет в мире живых…

— Наверное, вы правы, — устало проговорил он. — Конечно, я сам взрослый человек и вполне способен принимать серьезные решения. Но когда речь заходит о твоем самом близком и любимом человеке… Голова отказывается думать. И сердце разрывается внутри на мелкие острые кусочки, которые начинают биться внутри всего тела, словно пытаясь вырваться наружу. Вы не представляете, насколько это больно.

— Представляю, — усаживаясь напротив молодой пары, твердо заявила Анастасия Викторовна. — Пять лет назад я потеряла единственную дочь. Муж ушел от меня за два года до этого, как только выяснился диагноз моей девочки… Тогда мое сердце и разорвалось. До сих пор его обломки мечутся внутри. Наверное, им не суждено вновь собраться в единое целое.

Подняв на Николая глаза, наполненные слезами, она наткнулась на его недоверчивый взгляд и, болезненно усмехнувшись, кивнула:

— Поверь, я достойна вашего откровения.

— Вы правы, мне действительно нужна помощь, — сделав над собой неимоверное усилие, начал Николай. Не отрывая взгляда от глаз Анастасии Викторовны, он рассказал ей все. Порой она с трудом сдерживалась от удивленных возгласов, уж слишком его слова походили на сказку. Но она понимала, что стоит ему увидеть насмешку или надменность в ее взгляде, вернуть его доверие будет невозможно. Этот мальчик закроется от нее навсегда. Поэтому она тщательно прятала свои эмоции.

— Я не могу ее потерять, этого я не переживу, — закончил Николай свое повествование. — И, что предпринять для ее спасения тоже не знаю. Я готов продать все, что у меня есть, влезть в огромные долги. Только бы продлить ее жизнь. Но что я могу!?

После этих слов в купе воцарилось полная тишина. Поезд замер на очередной станции. На перроне суетились люди, но сквозь толстые стекла звуки улицы не проникали в уютное нутро купе. Рябинушка положила голову Николаю на плечо и, кажется, вновь задремала. Он бережно уложил ее на подушку, поцеловал в приоткрытые губы и убрал с лица золотистую прядь волос.

— Вы не представляете, насколько сильно я люблю ее, — прошептал он. — Раньше со мной никогда такого не было.

— Вижу, — грустно улыбнулась Анастасия Викторовна. — И, кажется, я знаю, чем вам помочь.

— Вы серьезно? — обрадовался Николай. — Так говорите же скорее.

— Ты прав, медики в этой ситуации будут бессильны, — медленно произнесла она. — Новую жизнь Рябинушке подарила колдунья. Значит, и продлить ее сможет лишь колдовство.

— Мы ни за что не вернемся в тайгу, — сухо сказал Николай и отвернулся от женщины.

— Разве я предлагала вам вернуться? — удивилась она. — Врачи говорили, что моя доченька не протянет и месяца, а она прожила два года. Они сказали, что уже ничем не могут ей помочь, и я обратилась к ней…