— Я не могу выбрать, — умоляющим взглядом посмотрела она на Николая. — Мне понравилось целых три пары.

— Бери все, что понравилось, — улыбнулся Николай и пошел к кассе.

Обвешавшись разноцветными пакетами, они пошли в кафе. Сидя за столиком, Николай хитро посмотрел на Рябинушку.

— Ты — настоящая женщина! — восхитился Николай. — Хоть и лесная. Любовь к магазинам у тебя в крови.

— Как же она могла там оказаться? — округлила глазки Рябинушка. Чего только не бывает у этих людей в крови, и "здоровая тяга к мясному", и "любовь к магазинам". Она была уверена, что ничего подобного в ее тонких жилах не протекало.

— Это такое образное выражение, — рассмеялся Николай и, взглянув на недоумевающую девушку, добавил. — Для красоты звучания.

— Как же вы любите все усложнят, — проворчала Рябинушка.

— Где-то я уже это слышал, — нахмурился Николай и раскрыл меню. — Сашенька, как ты смотришь на десерт Тирамису?

— Звучит красиво, — просияла она. — И Сашенька, и Тирамису… или это тоже для красоты звучания?

— И с чувством юмора, вижу, у тебя полный порядок, — не отрываясь от исписанных страничек, хмыкнул он.

Десерт Рябинушке понравился необычайно. Ей очень хотелось вылизать его остатки со дна вазочки, но Николай строго настрого запретил и заказал еще один Тирамису.

— У меня сейчас лопнет живот, — пропыхтела она, покончив с лакомством. — Никогда не думала, что еда может быть настолько вкусной. Даже твое малиновое варенье намного хуже.

* * *

Вечером Николай долго разглядывал ее животик. Он начал потихоньку округляться, и это одновременно радовало, и пугало его. Надо было срочно что-то решать. Но что? Ни одной мысли в голову не приходило.

— Бедный, бедный лосенок, — вдруг заплакала Рябинушка, вырвав его из мрачных мыслей. Николай удивленно посмотрел на нее и перевел взгляд на экран телевизора, где в этот момент волки раздирали на куски чье-то окровавленное тело, потерявшее всякие очертания. "Охота и рыбалка" — прочитал он углу экрана название канала, выхватил у Рябинушки пульт и переключил на Рен-ТВ.

— Точное количество жертв, погибших во время землетрясения в Японии, пока не установлено, — вещали с телеэкрана. Несчастные опустошенные люди невидящими глазами смотрели сквозь камеру, обломки жилых домов возвышались как груды никому не нужного мусора, безграничное горе, сковавшее сердца тысяч людей, словно просачивалось с экрана и густым потоком вливалось в комнату.

— Господи, — прошептал Николай и вновь щелкнул пультом.

— Бомбардировка Ливии продолжается. Количество жертв среди мирного населения растет с каждым днем.

— Хладнокровно убив собственную супругу, мужчина разрезал ее тело на куски…, - рассказывали в очередном выпуске программы "Чрезвычайное положение".

— Какая же страшная у вас жизнь, — бледными губами прошептала Рябинушка. — Какой ужас царит в вашем жестоком мире. Зачем вы убиваете себе подобных? Почему ненавидите друг друга? Ведь у вас есть все: еда, дома, магазины. Вам не за что бороться. Чего вы еще хотите?

— Наверное, я не смогу тебе этого объяснить, — Николай выключил телевизор, но Рябинушка так и продолжала смотреть в его черную глубину. — Порой люди совершают ужасные поступки. Я давно понял, что человек хуже любого животного. Только мы способны совершать подлые поступки, убивать ради наживы, ненавидеть своих близких, хвастаться, врать, подхалимничать.

— Я хочу домой, — сдавленным голосом выговорила Рябинушка. — Увези меня обратно, в лес. Мне никогда не привыкнуть к вашей жизни. Никогда она на сможет стать моей.

— Все будет хорошо, любимая моя, — Николай посадил Рябинушку к себе на колени и начал качать ее, как меленького ребенка. — Поверь, в нашем мире есть много хорошего, благородного, доброго. Многие люди занимаются благотворительностью, помогают бедным и больным, берут на воспитание чужих детей и любят их, как родных. Тебе еще предстоит все это узнать. У тебя впереди много открытий и, поверь, большинство из них тебе понравится.

— Я хочу домой, — безжизненным голосом повторила Рябинушка.

— Ты же знаешь, что это невозможно! — отчего-то начал раздражаться Николай. — Выкинь из головы эти мысли. Пути назад у тебя нет! Как бы не был ужасен мир людей, у наших матерей, по крайней мере, родных детей не отнимают. Они имеют счастливую возможность растить своих малышей.

Николай вздрогнул, во рту у него пересохло. В этот момент он напоминал себе отца. Те же интонации, те же слова. Ведь папа постоянно кричал на его мать и требовал, чтобы она и думать перестала о переезде, орал, что путь в большой город для нее отрезан. Сначала она плакала и молила его сжалиться над ней. Потом молчала и смотрела на него ненавидящим взглядом. А вскоре полностью ушла в себя и начала медленно угасать.

— Прости, — прошептал Николай и уткнулся лицом в ее острые колени. — Никогда больше не буду повышать на тебя голос. Обещаю!

— Увези меня обратно, — взмолилась Рябинушка. — Я буду жить в нашем домике, каждый день купаться в озере. Я опять научусь общаться с животными и заведу себе много новых друзей.

— Давай договоримся, — Николай поднял голову и обхватил ее лодыжки руками. — Ровно месяц ты живешь здесь со мной. Это всего тридцать дней, они пролетят очень быстро. Если за это время ты не передумаешь, то мы вместе вернемся в тайгу и останемся там навсегда.

— Правда? — робко поинтересовалась Рябинушка.

— Ровно тридцать дней, — обреченно кивнул Николай. — Отсчет начинаем с завтрашнего утра.

Рябинушка протяжно всхлипнула и, обреченно кивнув, притихла. Этой ночью она почти не спала. Едва она смыкала тяжелые веки, сознание начинало рисовать картины одна страшнее другой: безжизненные человеческие глаза, истерзанные тела, изуродованные здания.

На следующее утро Николай решился прослушать автоответчик. Звонили, в основном, с работы. Начальник нервным голосом сначала интересовался, куда он пропал, а потом грозился уволить нерадивого сотрудника.

— Коля, я несколько раз звонила тебе на мобильный, но ты все время не доступен, — вдруг раздался в комнате голос Ирины. — Ты неправильно все понял. Понимаю, ситуация выглядела двояко, но…

Николай сглотнут и, отключив автоответчик, стер все сообщения. Слушать ее нелепые оправдания было выше его сил. Да и какое это теперь имело значение? Все, что связано с Ириной, было в другой, прошлой жизни и, кажется, даже происходило не с ним.

Николай набрал знакомый номер и, нахмурившись, начала отсчитывать гудки. Он всегда так делал, чтобы успокоиться.

— Рекламное агентство "Ветер перемен", — защебетал в трубке звонкий голосок. — Здравствуйте!

— Здравствуй, Машенька, — добавив в голос несколько игривых ноток, ответил он на приветствие. — Как жизнь молодая?

— Коленька! — охнули по ту сторону провода, и тут же обрушились на него шквалом вопросов: — Что у тебя произошло? Куда ты пропал? Мы так боялись за тебя, переживали. Разве можно так поступать с любящими тебя людьми?

— Ни в коем случае, — с трудом вклинился в этот словесный поток Николай. — Сам себя за это ненавижу. Но ты должна войти в ситуацию. Со мной произошло нечто невероятное. Как в кино! Я потерял память, и все это время провел в больнице.

— Как это… потерял память? — не поняла девушка. — Ты и меня не помнишь?

— Ну как можно тебя забыть! — засмеялся Николай, в очередной раз, удивляясь ее детскому восприятию действительности. — Со мной работали психологи, и по частицам им удалось восстановить все мои воспоминания.

— Бедненький, — протянула Маша. — Мне так тебя жалко.

— Спасибо, дорогая, — вздохнул в трубку Николай. — Мне и самому себя жаль. Скажи мне, пожалуйста, рыбка моя, как там Николай Николаевич поживает?

— Он очень на тебя зол, — вполголоса, как настоящая заговорщица, выпалила секретарша. — Я еле уговорила его не увольнять тебя по статье. Ты не представляешь, чего мне это стоило.

Николай прекрасно знал о Машином "даре убеждения". Этот "дар" был воистину великолепным, размера четвертого, не меньше. Вспомнив об этом, он не смог сдержать усмешку.

— Ты смеешься? — напряглась девушка.

— Что ты! — попытался переубедить ее Николай. — Я плачу. Настолько мне тебя жаль. Что бы я без тебя делал, спасительница ты моя!

— Ой, не знаю, — вздохнула она. — Кстати, сегодня он заключил очень выгодный контракт и пребывает в отличном настроении. Советую тебе поторопиться.

— Уже бегу, до скорой встречи, дорогая, — радостно отозвался Николай и с облегчением повесил трубку.

Ухмыльнувшись еще раз, Николай повернулся и увидел Рябинушку. Девушка смотрела на него ненавидящим взглядом. Слезы ярости блестели в ее прекрасных глазах.

— Ты все слышала, — обреченно кивнул он и попытался обнять строптивицу.

Но Рябинушка ужом выскользнула из его объятий и сквозь зубы прошипела:

— Я хочу домой.

— Это мы уже слышали, — вновь попытался обнять ее Николай. — Любимая…

— Не называй меня любимой, — выкрикнула она и, наконец, дав волю чувствам, горько зарыдала.

— Глупенькая моя, — все же прижал к себе ее напряженное тельце Николай. — Ты просто приревновала меня к нашей секретарше. А я, дурак, и не подумал о том, что это может тебя так глубоко ранить.

Девушка, с которой я разговаривал, — секретарша в нашей фирме, то есть самый приближенный человек к моему начальнику. Очень приближенный. Маша — стильная штучка, отличающаяся идеальной внешностью и полным отсутствием мозгов. Другого тона она не понимает. Сразу надувает губки, и замыкается. Поэтому с ней приходится кокетничать, сюсюкать, порой даже заигрывать.

Только она может поведать о настроении начальства и посоветовать, когда к нему лучше обращаться, а когда и соваться не стоит.

Понимаешь, я не был на работе два месяца. У нас так нельзя. За такое — увольняют, то есть выгоняют с работы, и ты теряешь возможность зарабатывать деньги. Поверь мне — это страшно.

— Ты называл ее дорогой, а еще рыбкой, — в голос зарыдала Рябинушка. — Значит она тебе дорога.

— Это такая игра, — вытер слезы с ее раскрасневшегося личика Николай. — И я придерживаюсь ее правил. Нарушу их — и я проиграл. С ней все так общаются. При этом все остаются довольными. Маша, по ее мнению, самая прекрасная девушка на свете, лишний раз убеждается в своей неотразимости. А мы, рядовые сотрудники, взамен получаем бесценную информацию.

— Странные у вас игры, — немного успокоившись, надула пухлые губки Рябинушка. — Получается, вы можете играть в любовь, даже не любя.

— Получается так, — обреченно кивнул Николай. — Еще один минус в нашу сторону. Так? Но ничего, с завтрашнего дня начинаем копить плюсы.

* * *

Когда Николай приехал в офисе, об его предстоящем визите к начальству знали уже все. Маша расстаралась на славу. Секретарша вообще никогда не страдала излишней сдержанностью, а тут такая возможность почесать языком!

Одни сотрудники искренне радовались, другие бросали на него откровенно недовольные взгляды. Явного труда стоило исполняющему его обязанности сделать приветливое выражение лица. Наблюдая за его потугами, Николаю стало смешно.

— Не старайся, Илюх, — пожалел она парня, и, по дружески похлопав его по плечу, добавил: — Все нормально.

Илья Александрович покраснел как рак и тут же, сославшись на тотальную занятость, сломя голову понесся по коридору.

— Какие люди! — пропела Ася Звягинцева, лучший пиар-менеджер их рекламной компании. — А мы уже и не чаяли вас вновь лицезреть!

— Чего ж вы так быстро со счетов меня скинули? — широко улыбнулся яркой брюнетке Николай.

— Кто так делает, Коля? — уже серьезно спросила Ася. — Из-за тебя у нас три серьезных проекта сорвалось. Люди хотели работать именно с тобой. А от тебя ни слуха, ни духа. Я и не знала, какие им дифирамбы петь. Итак соловьем заливалась.

— Асенька, извини, что так получилось, — безнадежно опустил он плечи. — Обещаю исправить. Если, конечно, мне дадут такую возможность.

— Думаю, все обойдется, — кивнула Ася. — Надеюсь, ты достойное оправдание придумал? Через десятые руки мне передали, что с тобой произошла какая-то дикая история. Смею напомнить, что наш дирик — человек серьезный, в сказки не верит.

— Да уж, — невнятно пробормотал Николай и еще больше сник. — Серьезный.

— Так не пойдет! — нахмурилась Ася. — С чего такой побитый вид? Держи хвост пистолетом, если не хочешь оказаться на задворках жизни!

— Ты, как всегда во всем права, Асенька, — кисло улыбнулся Николай. — Только мне сейчас деньги позарез нужны. Если меня уволят, то считай — я пропал.

— Ладно, потом поговорим, — сдвинула тонюсенькие бровки девушка. — Сейчас топай к директору. Думаю, он тебя уже заждался.