— У царских детей была куча нянек и гувернанток, — оторвавшись от созерцания фонтана, Николай перевел задумчивый взгляд на Рябинушку. — Родители практически не занимались их воспитанием.

— Как же так? — Рябинушка удивленно посмотрела на него. — Ведь ты говорил, что люди сами растят своих детей?

— Обычные люди, — пояснил Николай и отвернулся от Рябинушки. — У сильных мира сего нет на это времени.

— Почему же ты осуждал нас? — звенящим от негодования голосом продолжала допытываться Рябинушка.

— Потому что вы тратите свое время на прогулки и развлечения, — сухо ответил он. — А они несут ответственность за судьбы миллионов.

— Как же ты несправедлив, милый мой, — встряхнула она белокурыми кудрями и вцепилась в металлическую перегородку с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Чем вы лучше нас?

— Да ни чем мы не лучше! — разглядывая ее готовые прорвать тонкую кожицу и вырваться наружу косточки, раздраженно сказал он. — Мы даже хуже. Нет в нас вашего благородства, вашей преданности, вашего умения любить. Но все таки материнский инстинкт в наших женщинах развит больше.

— Люди осуждают матерей, бросивших своих детей, — кивнула Рябинушка. — Но при этом лишь единицы берут на воспитание чужих ребятишек. Вчера я смотрела передачу про детский дом. И все время плакала. Малышам так хочется обрести маму и папу, но никто не хочет брать их в семью. Эти дети никому не нужны.

— А ты была нужна? — раздражаясь все больше, процедил он.

— Да, Тайге, — улыбнулась она и ее напряженные руки, наконец, расслабились. — Всю свою жизнь я чувствовала ее любовь и заботу.

— И ты не обижалась на свою родную мать за то, что она бросила тебя? — Николай взял Рябинушку за руку и, ощутив ледяной холод, прижал хрупкую ладонь к губам. — Пойдем в машину, а то ты совсем замерзла. Мы уже все посмотрели. Если захочешь, то мы вернемся сюда вновь.

— Я хочу подойти к воде, — вырвала у него руку Рябинушка и побежала вниз, к Финскому заливу. Николай покорно пошел за ней.

— Ты спросил, обижалась ли я на свою мать? — почти закричала Рябинушка, глядя на черную водную гладь. — Так вот, я обижалась. Только никогда и никому не говорила об этом. Но я всегда знала, что так нужно, что по другому нельзя и от этого мне становилось легче. У моей мамы не было выбора. Если бы был, то она никому не отдала меня. Раньше я в это верила, а теперь знаю точно.

Рябинушка встала у самой кромки воды и вытянула вперед руки. Она зажмурилась и начала что-то тихо говорить. Как ни старался Николай, он не смог разобрать ни слова. Ее длинные волосы развивались на ветру, щечки то вспыхивали бордовым пламенем, то бледнели до синевы. Николаю стало жутко от этого зрелища и, легонько коснувшись ее плеча, он назвал ее имя. Вздрогнув и широко распахнув глаза, Рябинушка медленно пошла вперед. Шаг, другой и она по колено оказалась в воде. Скинув оцепенение, парализовавшее его тело, Николай кинулся за ней.

— Что ты творишь? — он схватил ее за пояс и вытащил на берег.

— Она зовет меня, — невидящими глазами, посмотрела она на Николая. — Я должна идти. Живая вода, живая… Какая мощь, какая сила. Она тянет меня, тянет за собой. Мне там будет хорошо. Слышишь? Ты слышишь ее зов? Я ей нужна.

Неведомая сила отбросила Николая в сторону. Больно ударившись о землю, он громко застонал. Он с трудом повернул голову и посмотрел на то место, где только что стояла Рябинушка. Но ее там не было. Волны привычно бухали по берегу, звоном отдаваясь в его голове.

Со всех сторон к нему начали сбегаться люди. Их обеспокоенные лица мутным кольцом окружили его. Они что-то спрашивали, активно размахивали руками и показывали в сторону залива. Обрывки некоторых фраз все же доходили до его вязкого, как кисельная гуща, сознания.

— … с вами?

— Давайте мы вам….

— Где девушка? — выдавил он из себя и удивился, что это у него получилось.

Обратив все оставшиеся силы в слух, он полностью сосредоточился на словах молодого мужчины.

— Она шла до тех пор, пока вода ее не накрыла. Я хотел остановить ее, но не успел даже добежать. Так быстро все произошло.

— Смотрите! — Николай услышал чей-то крик и сморщился. Ему показалось, что этот вопль разорвал его барабанные перепонки. — Она выходит!

Он приподнял голову и увидел Рябинушку. Мокрая с ног до головы, безгранично счастливая и излучающая легкое сияние, она стояла не берегу и, легонько улыбаясь, смотрела на него.

— Девушка, с вами все хорошо? — первым пришел в себя тот же молодой человек, который разговаривал с Николаем.

Рябинушка отвечать не стала. Распихав кольцо зевак, она протиснулась к Николаю и села перед ним на колени.

— Тебе очень больно? — обеспокоенно спросила она. — Не надо было мне мешать. Вода никогда не причинит мне зла. А вот с тем, кто встанет на моем пути, может поступить жестоко.

— Я думал, что больше не увижу тебя, — прохрипел он, и одинокая слеза скользнула по его виску. — Как же мне было страшно.

— Может, вас увезти в больницу? — обратился к Николаю тот же парень. — Да и девушке вашей может помощь понадобиться. Если она у вас не моржиха, конечно.

— Она у меня моржиха, — натянуто улыбнулся Николай и попытался встать. — Всю зиму в проруби купается. Из воды выгнать невозможно. Так что, вы за нас не переживайте. И займитесь уже своими делами.

Натужно крякнув, он все же поднялся и, слабо пошатываясь, пошел вдоль берега к ступенькам, ведущим в парк. Рябинушка молча направилась за ним.

— Ты обиделся на меня? — преданно глядя на него, спросила она в машине.

— С чего бы это?! — неожиданно вспылил Николай. — Подумаешь, моя любимая девушка решила искупаться в Финском заливе! При этом отшвырнула меня, как ненужную вещь! Зашла в воду и пропала! Какие пустяки! Мелочи!

Обуреваемый эмоциями, Николай припарковался возле обочины и посмотрел на Рябинушку.

— Ты обо мне подумала!? — почти заорал он. — Или ты решила, что я такой чурбан, что мне все безразлично?

— Не злись на меня, Коленька, — взмолилась Рябинушка. — Я не смогла удержаться. Вода имеет над нами особую силу. Она насыщает нас жизненной энергией. Даже сейчас, став человеком, я слышу и понимаю ее. Она звала меня, тянула в свою глубину. У меня не было сил сопротивляться.

— Но ведь теперь ты человек, не берегиня, — отчаянно сжимая руль, выговорил он.

— Теперь я ни то, ни другое, — покачала головой берегиня. — Нахожусь где-то посерединке, недочеловек и недоберегиня. Я перестала понимать языки животных и птиц, но отчетливо слышу призыв водяного нутра. Замерзаю от малейшего ветерка, но хорошо чувствую себя в ледяной воде. Я потеряла способность быстро перемешаться в пространстве, зато острые камни не ранят мне ступни. Вчера я порезала руку ножом. Шла кровь и мне должно было быть больно. Но я ничего не чувствовала. Странно все это и непонятно. Такое чувство, что меня уже отверг мой мир, но еще не принял ваш. А, может быть, и не примет никогда.

Тайга отвергла меня, зато вода по прежнему принимает за свою. Там, на песчаном дне я вновь почувствовала себя берегиней. Такой легкой, счастливой и беззаботной, какой не стану больше никогда. Вода обнимала и ласкала меня, как свое дитя. Только она не предала меня и не забыла. Как настоящая мать, всепрощающая и все понимающая.

Рябинушка сидела в мягком кресле, обреченно опустив плечи и глядя в одну точку. Она говорила и говорила, словно выливая наружу всю боль, скопившуюся в ее сердечке за те несколько дней, которые она провела в человеческом облике. Она не знала, не могла даже предположить, что быть человеком так тяжело, что их мир намного сложнее и многограннее того, в котором она привыкла жить.

Николай вдруг подумал, что она никогда не станет до конца его. Ее душа всегда останется для него загадкой и скорее всего она не сможет влиться в насыщенную городскую жизнь, став ее частью. Она — другая, недочеловек и недоберегиня.

— Бедная, маленькая моя девочка, — чуть не заплакал он и сжал ее в своих объятиях. — Хочешь, мы переедем в деревню? В глухую, заброшенную всеми деревеньку. Чтобы рядом были лес и большое озеро. Каждый день мы будем ходить за грибами и купаться в живой воде. А зимой станем кататься по лесу на лыжах. Возьмем всех своих детей, а их у нас будет минимум трое, и пойдем кататься, на целый день. Хочешь?

— Очень, — мечтательно выдохнула Рябинушка. — Только как же ты без своих магазинов, работы, оперетты и музеев? Ты ведь будешь скучать.

— Ничего страшного, — улыбнулся он. — Для меня главное, чтобы тебе было хорошо. А я — мужчина, я справлюсь.

— Как же я тебя люблю, — она обвила его шею и начала покрывать быстрыми поцелуями любимое лицо, шею, каждую волосинку. Николай лишь смешно хрюкал и блаженно морщился.

* * *

Вечером они пошли в ресторан. Николай заказал Рябинушке аппетитные вегетарианские блюда и предложил ей выпить шампанское. В ответ она лишь округлила и без того огромные глаза. Усмехнувшись, он решил, что шампанское они все же возьмут. Ей обязательно понравится этот удивительный напиток. Полистав меню, он виновато посмотрел на Рябинушку и спросил:

— Ты не обидишься, если я в последний раз поем рыбу?

— Отчего же в последний? — хитро улыбнулась она.

— Я же вижу, как тебе неприятно, когда я ем мясо и рыбу, — отвел он глаза.

— Ничего страшного, — кокетливо взмахнула она длинными ресницами и мимолетно взглянула на официанта, который с откровенным восторгом разглядывал ее. От волнения паренек наклонил поднос и с него со звоном посыпались столовые приборы. Но Рябинушка не обратила никакого внимания на его повышенный интерес к ней и спокойно продолжила: — По телевизору говорили, что мужчинам и детям нужно обязательно есть мясо.

— Какое верное замечание! — прыснул Николай. — Это еще раз подтверждает утверждение о том, что мужчины — вечные дети. Даже продукты нам требуются одинаковые.

Когда официант принес шампанское, Николай подал один заполненный бокал Рябинушке, а второй поднял сам.

— У людей принято говорить тосты во время распития алкогольных напитков, — глядя влюбленными глазами на Рябинушку, нежно заговорил он. — И я хочу выпить это игристое вино за тебя. Ты — самая необыкновенная, самая прекрасная девушка на свете. У тебя есть удивительный дар — дар очаровывать людей. В тебя можно влюбиться сразу и на всю жизнь. Я уверен, что за несколько дней, проведенных тобой в большом мире, ты разбила ни одно мужское сердце. Но при этом меня ни разу не обожгла ревность. И это не потому, что я не дорожу тобой. Все дело в безграничном доверии. У меня и мысли не возникает о том, что ты можешь меня предать или бросить.

Ты идешь по нашему миру, как королева. Перед ней все преклоняются, а ей нет до этого никакого дела. Я горжусь тем, что рядом со мной такая спутница!

И Николай залпом выпил все содержимое бокала. Изумление, вспыхнувшее в глазах Рябинушки, тут же погасло. И она повторила его жест. Одним махом опрокинула в себя шампанское, зажала рукой рот и замерла с расширившимися от панического ужаса глазами.

— Ты все проглотила? — осторожно спросил он.

Рябинушка быстро закивала головой. Она начала медленно наливаться краской. Краснота поднималась откуда-то снизу, постепенно окрашивая руки, плечи, лицо.

— Милая, что с тобой? — почти закричал Николай и бросился к первому попавшемуся официанту. Им оказался тот самый влюбленный паренек. — Срочно вызовите врача. Кажется, у девушки аллергия на шампанское.

— У меня все хорошо! — раздался сзади веселый голосок Рябинушки. — Все просто прекрасно! Как же здесь красиво! Почему я сразу этого не заметила.

Николай повернулся к ней с полуоткрытым ртом, так и не опустив руки, протянутой к официанту. Слова колючим комком застряли в горле.

Рябинушка стояла рядом с ним, невероятно счастливая, с горящими глазами и чуть растрепанными волосами. Ее щечки по прежнему горели ярким пламенем, что делало ее только краше. Она озиралась вокруг и звонко смеялась.

— Тебе срочно нужно поесть, — с трудом проглотив колючий ком, хрипло проговорил Николай и, схватив Рябинушку за руку, усадил за стол.

— Я не голодная, — пропела она. — Хочу еще этого волшебного напитка.

— Пожалуй, тебе хватит, — бросил хмурый взгляд на присутствующих Николай. Посетители ресторана исподтишка поглядывали на них и откровенно усмехались.

— А я хочу! — требовательно топнула ножкой Рябинушка и крикнула во весь голос: — Официант!

Рядом с их столиком тут же материализовался услужливый паренек.

— Чего угодно? — переводя взгляд с Николая на его спутницу и обратно, поинтересовался он.

— Наполните мой стакан! — потребовала Рябинушка.

Юноша вопросительно посмотрела на Николая. Он отрицательно покачал головой и спросил: