— Здрасьте, — невнятно пробормотал Николай, спросонья не понимая, кто и чего от него хочет. К тому же голова разламывалась на части, а вместе с ней рассыпались и мысли, отчаянно не желая собираться воедино и рисовать четкие образы.

— Если вы не хотите меня видеть, то так и скажите, — после небольшой паузы, настороженно продолжила женщина. — Не люблю навязываться. Я лишь хотела узнать, как там Рябинушка.

— Рябинушка? — резко проснулся Николай. Всю сонливость с него будто рукой сняло. Вот оно решение всех его проблем! Если не всех, то хотя бы части! — Извините меня, Анастасия Викторовна. Я вас сразу не узнал. Конечно, мы будем очень рады вас видеть. Приезжайте скорее. Записывайте наш адрес.

Бросив на рычаг трубку, Николай набрал номер сотового секретарши и предупредил, что задержится. Девушка разговаривали с ним очень сухо, что в принципе было ей не свойственно. Раньше его бы это насторожило, но сейчас Николаю было все равно.

— Кто к нам приедет? — Рябинушка посмотрела на него одним глазом. Второе веко категорически отказывалось приподниматься, требуя продолжения сна.

— Женщина из поезда, Анастасия Викторовна, — пояснил он и радостно посмотрел на Рябинушку. — Помнишь ее?

— Помню! — улыбнулась Рябинушка и, окончательно проснувшись, села на кровати и радостно захлопала в ладоши. — И это так здорово! Значит, сегодня не буду сидеть дома взаперти, а проведу этот день вместе с этой доброй женщиной. Она так хорошо ко мне относилась! Так заботилась обо мне, как матушка когда-то!

Не успел Николай дожарить яичницу, как в дверь позвонили. Спешно вытерев руки, он открыл замок. Раскрасневшаяся, взволнованная женщина виновато посмотрела на него.

— Я побуду у вас совсем немного, — потупила она взгляд. — Только взгляну на нашу девочку и сразу уйду.

Анастасия Викторовна робко топталась на площадке и, кажется, даже не собиралась заходить в дом.

— Чего же вы стоите? — удивился Николай. — Проходите.

Но как только она решилась сделать шаг вперед, ей на шею с радостным криком повисла Рябинушка. Она выскочила на площадку босиком. В соседском глазке мелькнула тень и послышалась громкая усмешка. Чуть ли ни силком Николай втащил счастливых женщин в дом.

Анастасия Викторовна не отрывала от Рябинушки взгляд, буквально поедая ее глазами. Бросая быстрые взгляды на ее животик, женщина хмурила лоб, и откровенное беспокойство ложилась на ее лицо серым покрывалом. Но уже через несколько секунд она вновь смотрела на Рябинушку с умиротворенной радостью.

— Любимая моя, ты еще успеешь рассказать Анастасии Викторовне обо всем, что с тобой произошло, — появился из кухни Николай, прервав взволнованный девичий лепет. — Сейчас ей нужно помыться с дороги и хорошенько перекусить.

— Ой! — прижала хрупкие ладошки к разгоряченным щечкам Рябинушка. — Вы ведь, наверное, сильно устали! После моей поездки на поезде, я два дня не могла прийти в себя. Меня прямо покачивало ему в такт: чух-чух, чух-чух.

И Рябинушка закачалась в такт своим словам. Тяжело вздохнув, Анастасия Викторовна встала с дивана.

— Да я, пожалуй, пойду, — смущенно пробубнила она. — Я только хотела гостинцев вам передать, да с Рябинушкой пообщаться. Так что, я уже все сделала.

— Даже не вздумайте, — глядя на перепугавшуюся до смерти Рябинушку, покачал головой Николай. — Быстро идите в ванную, а потом мне нужно будет с вами серьезно поговорить.

— Уже бегу! — преданно посмотрела на него женщина и заспешила в ванную.

— Она сейчас уйдет, — мертвецки бледными губами прошептала Рябинушка и как-то сразу сникла, самым невероятным образом сделавшись почти в два раза меньше. Горе, обуявшее все ее существо, было так очевидно, что Николаю стало жутко.

— Никуда она не уйдет, — присев на корточки, заглянул ей в лицо Николай. — Мы ее не отпустим. Я попытаюсь уговорить Анастасию Викторовну пожить с тобой за городом, пока я буду решать свои проблемы в городе. И ты должна помочь мне убедить ее.

— Я помогу, я обязательно помогу, — воспаряла Рябинушка и, бросившись к нему в объятия, повалила его на пол.

Когда распаренная Анастасия Викторовна появилась на пороге кухни, на столе уже дымился омлет, аппетитной горкой возвышались бутерброды с маслом и сверкали своими гладкими боками розовые кружочки колбасы. Рябинушка улыбалась во весь рот, а Николай спешно разливал по бокалам чай.

— Мне нужно бежать на работу, — обжегся об горячий бок чайника Николай и, зажмурившись от боли, встряхнул рукой. — Рябинушка остается под вашу ответственность, а то она совсем не может находиться одна. Можете сходить прогуляться. Обращаться с замком я ее научил, так что проблемы это вам не составит.

— Как же это…, - промямлила женщина и еще больше покраснела. — Значит, вы меня оставляете? Но…

— Никаких но, — прижал у губам палец Николай. — Вы нам очень нужны. У нас никого кроме вас нет. Знаю, что у вас тоже.

Чуть пошатнувшись, женщина ошалело обвела комнату взглядом и остановила его на пышном омлете.

— Спасибо вам, ребятки, — сдавленно выговорила она. — А я то думала, что мне не для чего больше жить.

* * *

На этот раз Николай ехал на работу со спокойной душой. Он оставил дома двух безгранично счастливых женщин, которым было хорошо и комфортно вдвоем. Провожая его, Рябинушка радостно улыбалась, а ни с трудом сдерживала слезы, как все предыдущие дни, когда он уходил на службу. Теперь его любимая девушка была в надежных руках, а значит — у него не было поводов для переживаний. Почти не было… Но он обязательно что-нибудь придумает. Он уже почти придумал.

Зато на работе его ждали большие неприятности.

— Николай Петрович, зайдите, пожалуйста, к Николаю Николаевичу, — не глядя на него, сухо заявила секретарша, едва он появился на пороге.

Молча кивнув, он направился в противоположную сторону от своего кабинета. Распахнув дубовую дверь, Николай криво улыбнулся. Все его самые худшие опасения подтвердились.

— Доброе утро, — поздоровался он с присутствующими и с грохотом захлопнул дверь.

Ася вздрогнула, Илья Александрович ухмыльнулся, а Николай Николаевич, кажется, не обратил на резкий шум никакого внимания.

— Если двенадцать дня для вас утро, то тогда оно действительно доброе, — тяжело посмотрел на него директор. — Присаживайтесь, Николай Николаевич. Разговор нам предстоит долгий.

Странно, сегодня все называют его по отчеству, подумал Николай. Плохой знак! И оказался прав.

— Я предупреждал секретаря, что задержусь, — выдвигая офисный стул, начал Николай и сухо пояснил. — Семейные обстоятельства.

— Семейные обстоятельства — это хорошо, — ледяным тоном продолжил начальник. — Только не в ущерб работе.

— Николай Николаевич, — протяжно вздохнул Николай. — Почти год я в буквальном смысле слова жил на работе. Целыми днями нарабатывал клиентскую базу, а вечерами разрабатывая новые проекты. Тогда у меня действительно не было ни семьи, ни обстоятельств. Теперь они появились. Сегодня утром я решил все свои проблемы и с завтрашнего дня готов работать в прежнем режиме.

— Только вот мы не готовы больше ждать, — что-то быстро написав на листе бумаги, нахмурился бывший мажор. — С сегодняшнего дня на ваш пост назначается Илья Александрович. Вы будете исполнять обязанности рядового сотрудника. В течение месяца буду за вами наблюдать. Продолжите в том же духе — уволю. Я все сказал. Можете продолжать работать.

Первой с кресла сорвалась Ася. Все это время она чувствовала себя, как на раскаленной сковороде. Кресло обжигало ее тело, острые мысли кололи мозг. К тому моменту, когда Николай Николаевич распорядился покинуть кабинет, ее пытки стали невыносимыми. Она знала о честолюбивых планах Ильи, знала и о неприкрытой ненависти, которую он испытывал к Николаю. Бесспорно одаренный, но в то же время подлый человек — Илья, ей не нравился. Сегодня утром она болтала с секретаршей и прекрасно видела, как засветилось его лицо, когда он узнал, что Николай отсутствует на рабочем месте. Потом он зашел в кабинет Николая Николаевича. В тот момент ее и царапнуло острое предчувствие. Сейчас оно подтвердилось. Хотя самого худшего все же удалось избежать, Николай остался в организации. А значит, еще не все потеряно.

Чуть позже к генеральному пригласили ее. Она должна была подтвердить слова Ильи о систематических опозданиях и рассеянности Николая. Ася подтвердила. Врать она не умела никогда. И почувствовала себя предательницей, подлой и низкой. И тогда уже сотни копий впились в ее мозг.

— Прости, я не могла ничего сделать, — виновато протиснулась она к Николаю в кабинет. Он сердито швырял в большие картонные коробки весь свой нехитрый рабочий инвентарь.

— Тебе не за что извиняться, — не глядя, сказал он и, покрутив в руках золотой паркер, подарок Николая Николаевича на прошлый день рождения, безжалостно забросил ее в картонное нутро. — Ведь ты не Зоя Космодемьянская и сейчас не военное время. Ничего страшного не произошло. Один раз я уже сделал карьеру. Сделаю ее и еще раз. Проблема состоит лишь в том, что сейчас я остро нуждаюсь в деньгах, в больших деньгах. И я ума не приложу, где мне их теперь раздобыть.

— Я откладываю на квартиру, — задумчиво проговорила Ася и, подойдя вплотную к Николаю, заглянула в коробку. Ей было странно, как в нее помещается столько вещей. Николай методично скидывал внутрь содержимое всех ящиков, а она по прежнему оставалась полупустой. Словно у короба не было дна. — Могу одолжить.

— Спасибо, Асенька, — грустно улыбнулся Николай. — Я всегда знал, что ты — настоящий друг. Но я постараюсь сам решить свои проблемы. Ты так давно мечтаешь о собственном жилье, а долг я смогу вернуть не скоро. Если только возникнет острая необходимость…

— Тогда пожалуйста, — весело продолжила Ася и густая пелена напряжения, повисшая между ними, неожиданно спала. Они вновь стали добрыми друзьями и коллегами, готовыми в любую минуту прийти друг другу на помощь.

Этот день прошел в бесконечных переговорах с нынешними и будущими рекламодателями. Работы было много, и Николай полностью сосредоточился на ней.

Уставший и раздраженный, с кипой неприятных думок в голове, вернулся он домой. На улице начинало темнеть. Мрачная прихожая и полнейшая тишина насторожили, даже напугали его. Николай не мог даже предположить насколько он привык, что дома его всегда ждут и встречают тихими радостными восклицаниями, крепкими объятиями и быстрыми поцелуями. Как же он жил без всего этого раньше? Откуда брал силы жить и двигаться вперед?

Заглянув в зал, приоткрыв дверь в ванную, он еще раз убедился, что квартира пуста. Склизкий червячок страха впился ему в левый бок и начал грызть внутренности. Николай сморщился от боли и прижал ладонь к саднящему месту, словно пытаясь зажать пасть оголодавшему слизню. Но это не помогло. Страх разрастался внутри него, словно плесень на подпорченной груше. Потихоньку добирался до его мозга. Николай начал паниковать. Схватив с вешалки ветровку, он выскочил на улицу. Окинув взглядом двор, побежал на проспект. Быстрым шагом дошел до парка и начал скитаться между нарядными беседками и шумными палатками, жадно вглядываясь в лица отдыхающих, разыскивая среди них всего одно, самое родное и любимое.

Стало совсем темно. В ярком свете фонарей люди выглядели счастливыми и беззаботными. Николай протискивался среди них. Порой ему казалось, что он видит Рябинушку. Тогда его сердце начинало дико стучать и ноги сами несли его вслед за любимой. Но подойдя совсем близко, он в сотый раз убеждался, что это не она.

— Коля?! — услышал он смутно знакомый голос, но даже не повернулся. Впереди мелькнула светлая кофточка, очень похожая на Рябинушкину и он тут же устремился вслед за ней. И — опять разочарование.

— Коля! — вновь донесся до него настойчивый звенящий от напряжения голос, и чьи-то цепкие пальцы ухватились его за рукав. — Что с тобой?

Он перевел воспаленный взгляд сначала на свою руку, словно пытаясь осознать, что с такой силой впилось в ее нежную мякоть, потом поднял голову и сквозь туманную пелену увидел знакомое лицо.

— Ася, ты? — нахмурил он лоб.

— А кто же еще, — удивленно смотрела на него девушка. — Уже минут двадцать за тобой гоняюсь. Ты чего на девушек бросаешься, как сумасшедший?

— Видимо, я и есть сумасшедший, — поник он. Наконец, все формы приобрели четкие очертания, и к нему вернулась способность ясно соображать. Безумие, охватившее его, неохотно расцепила свои когти, и выпустила его разум на волю.

— У тебя все хорошо? — еще сильнее забеспокоилась Ася.

— У меня все плохо, просто отвратительно! — отступая от нее, почти закричал он. — Она меня дома давно ждет, а я по парку скитаюсь, как ненормальный!

Рябинушка и Анастасия Викторовна действительно ждали его дома. Взволнованная девушка сидела на широком подоконнике и напряженно вглядывалась в темноту. Николай со двора увидел ее хмурое личико, прильнувшее к стеклу, и ускорил шаг. Едва он приоткрыл дверь, Рябинушка повисла у него не шее и громко, со свистом задышала.