— Будто дерево скрипнуло, — перешел на шепот Николай. — Только оно не просто заскрипело от ветра, оно сказало нам, чтобы бы мы уходили. И еще что-то… Вроде, что нам здесь не место.

— Значит, со мной она разговаривать не хочет, — прищурилась Рябинушка. — Надо же!

Ловко вывернувшись из мужских объятий, она вскочила на ноги и, скинув на ходу мокрую майку и юбку, подошла к крепкому дубу и обвила руками его стан. Николай молча наблюдал за ее действиями. Потерявшись нежной щечкой о шершавую кору, Рябинушка затянула какую-то грустную и протяжную мелодию. Вдруг Николаю показалось, что дерево вздрогнуло, словно болезненная судорога прошлась по его крупному стволу.

— Уходи оттуда! — закричал он и побежал к ней. Но было уже поздно. Николай с ужасом наблюдал, как кора покрывает собой ее ноги, бедра, спину… На его глазах она вросла в дерево. Будто и не было никогда Рябинушки, словно она приснилась ему в прекрасном сне. В эту секунду первый луч солнца все же прорвался на землю, озарив собой все вокруг. Мир заиграл яркими красками, птицы залились звонкой трелью, деревья, расправив зеленые листики, потянулись ими навстречу теплу.

— Верни мне ее, умоляю тебя, верни! — Николай встал на колени и, упершись лбом в могучее подножие дуба, глухо зарыдал. — Ты же сама отдала мне ее, ты сама благословила нас на счастье. Зачем же сейчас отнимаешь ее у меня? Зачем разрываешь мое сердце на части? Забирай тогда и меня! Все равно мне не жить без Рябинушки. Не смогу я без нее! Не смогу!

Сильный порыв ветра ударил ему в спину. Словно тысячи острых иголочек впились в позвонки. Вскрикнув он резкой боли он отпрянул от деверева, успев лишь почувствовать, что кора стала мягкой и рыхлой, зыбучей словно песок. Но удивиться он не успел. Дерево тяжело, протяжно вздохнуло, жалобно скрипнуло и словно выплюнуло из своего нутра девичье тельце. Рябинушка упала на траву. Обессиленная, пустым безразличным взглядом смотрела она в одну точку. Николай осторожно присел рядом с ней.

— Она мне все рассказала, — хрипло выговорила она. — Теперь я знаю все, что меня ждет. Но я все равно ни о чем не жалею. Я — самая счастливая из всех берегинь. Я познала любовь, достигла самого дна этого великого чувства. И это было прекрасно. Спасибо тебе за это.

— Ты так говоришь… словно прощаешься, — дрожащим голосом обратился к ней Николай. — Что она тебе сказала?

— Тебе не нужно этого знать, — легонько качнула она головой. — Ты должен просто жить и радоваться каждому дню. Если будешь счастлив ты, то и мне будет хорошо. Мы будем наслаждаться каждым днем, каждой секундой, отведенного нам времени. И все будет хорошо. Поверь мне. Все будет хорошо.

— Не верь ей, слышишь? Не верь? — закричал Николай и с силой тряхнул ее за плечи. — Никто не может предсказывать судьбу. Тысячи великих пытались делать это и ни у кого ничего не получилось! Каждый человек сам творец своего счастья и своей судьбы.

— Постараюсь, — сморщилась Рябинушка. — Только не тряси меня больше. Больно очень.

— Извини, — отдернул от нее горячие ладони Николай и глубоко задумался.

Дождь давно закончился. Дивный, наполненный озоном, воздух плавно поднимался вверх. Птицы заливались на разные голоса. Все живое радовалось еще одному теплому летнему деньку. Только многовековой дуб, возвышавшийся над двоими влюбленными, вздыхал протяжно и отчаянно. Тайга горевала, искренне и глубоко. Давно прошла острая обида, сковавшая ее огромное сердце после того, как Рябинушка покинула ее владения. И на смену этому чувству пришла глухая тоска. Не было больше и Березоньки, самой доброй и благородной из всех берегинь. Некому было развеять ее печаль, и она полностью отдалась своему горю, днями и ночами оплакивая судьбу двух своих любимых девочек.

Сначала робко, исподтишка, потом более смело и открыто, игривые берегини постепенно выходили из под ее контроля. Не давали покоя новорожденным медвежатам, бесконечно теребя их толстенькие бока и перетаскивая их с одного угла тайги в другой. Медведица рычала на неуправляемых девиц, взывала к их совести и даже пару раз пыталась их подрать. Но толку с этого не было. Смеявшиеся берегини таяли у нее на глазах, а через минуту вновь возвращались, чтобы растолкать очередного мишку. Медведица маялась и раздражалась, взывала к Тайге и просила у нее помощи. Но та будто не слышала ее мольбы. Будто она оглохла и ослепла от навалившегося на нее горя.

И вот сегодня в далеком хилом леске, в который Тайга почти не наведывалась, она вновь увидела свою любимицу. Сначала она даже не узнала Рябинушку. Разглядывая безразличным взглядом влюбленную парочку, она лишь тихо вздрагивала листвой и отчего-то злилась. Потом она ее узнала и дико обрадовалась, и зашумела во всю свою мощь, пытаясь призвать к себе свою красавицу. Но Рябинушка ее не слышала. Получив человеческое сердце, она потеряла умение слышать. А Тайга и забыла… Даже у ее спутника оказался более острый слух.

Ее маленькую нежную берегиню ждала страшная участь. Тайга знала об этом с самого начала, но ничего не могла с этим поделать. Никто не в силах изменить чью-либо судьбу. Даже она. Беда совсем близко и Рябинушка теперь об этом знает. Всегда лучше знать, чем пребывать в неведении. В тот день, когда они уходили из леса, она не предупредила берегиню, потому что была сильно обижена. А обида плохой советчик. Позже, когда первые эмоции утихли, она об этом пожалела. И все это время кляла себя за то, что не сказала.

Теперь ее душа была спокойна. Почти спокойна. Ее девочка очень сильная, хотя с виду такая хрупкая и беззащитная. Она обязательно справится с этим тяжелым грузом знания и поступит с ним так, как посчитает нужным. Ей же остается только горевать, и дальше оплакивая судьбу своих любимиц. Когда-нибудь и она с этим справится и, наконец, наведет порядок в лесу. Но только ни сейчас, ни сегодня и ни завтра… Это время она полностью посвятит ей, своей красавице. Она будет любоваться ею, петь ей свои протяжные песни, согревать своим дыханием. Она будет прощаться с Рябинушкой, прощаться и прощать.

* * *

— Чего же мы сидим?! — вдруг вздрогнул Николай. — Ты мокрая с ног до головы. Замерзла, наверняка. Да и мне собираться пора. Дорога длинная, а завтра с утра на работу.

— Я уже готова! — Рябинушка ловко вскочила на ноги и тут же скорчилась от резкой боли. Громко застонав, она повалилась на бок и обхватила руками круглый животик. Страшные судороги прошли по ее телу, и она затихла, обмякла, замерла в неудобной позе.

— Что случилось?! — безумно испугался Николай. — Что с тобой?

Заглядывая в бледное лицо, он пытался рассмотреть в нем хоть какие-то признаки жизни. Страшная догадка пронзила его мозг, но он не мог, не хотел в это верить. Бессмысленно ползая вокруг Рябинушки, он жалобно поскуливал, словно крошечный щенок, выброшенный из теплой конуры жесткой хозяйской рукой. И тут его воспаленный взгляд уловил легкое движение ее ресниц. Или ему показалось? Преданно заглядывая в ее лицо, он замер, так и стоя на коленях, вздрагивая всем телом от могучих волн страха и отчаяния, прокатывающихся по нему. Нет, не показалось! Рябинушка действительно пытается приоткрыть глаза!

— Милая моя, любимая, родненькая, очнись, прошу тебя, посмотри на меня, — взмолился он, склоняясь над ее лицом, обжигая ее своим горячим дыханием. — Господи, помоги ей! Дай ей сил, Господи! Услышь меня, молю. Я ведь никогда и ни о чем не просил тебя. Только сейчас, только сегодня помоги мне. Верни ее мне! Прошу тебя, верни!

— Со мной все в порядке, — донесся до его сознания тихий голосок. — Не плачь. Мужчинам слезы не к лицу. Кажется, так у вас принято говорить?

Зазглянув в любимые глаза, он легонько улыбнулся, лег рядом с Рябинушкой на мягкий мох и прижал ее к себе.

— И не нужны нам никакие перины, водяные матрасы и прочая ерунда, — с вожделением втянул он в свои легкие свежий воздух, покрепче обнял Рябинушку и закрыл глаза. Казалось, прошло всего несколько минут. Но когда Николай приоткрыл веки, было уже темно. Рябинушка дремала рядом с ним, чему-то улыбаясь во сне. Будить ее было жалко, настолько безмятежным и счастливым казалось ее лицо. Но надо было идти домой. Николай поднял руку, которой обнимал ее. Рябинушка зябко поежилась и непонимающе посмотрела на него сонными глазами.

— Мне холодно, — прошептала она и протянула к нему руки.

— Надо идти, — повернул к ней взлохмаченную голову Николай.

Рябинушка сдавленно хихикнула.

— Ты чего? — сдвинул он брови.

— Ты такой смешной! — засмеялась она. — У тебя на голове словно рожки выросли. Как у олененка.

— Ну, с оленем — это ты погорячилась, — стараясь разгладить сбившиеся волосы, пропыхтел Николай. — У нас так называют мужчин, которым жены изменяют. А в тебе я уверен даже не на сто, на все двести процентов.

Николай встал и протянул руку Рябинушке, помогая подняться ей.

— Так, — протянул он, оглядываясь по сторонам. — Как бы нам с тобой не заблудиться.

— Не заблудимся, — уверенно проговорила Рябинушка и потопала босыми ногами направо.

— Ты уверена, что нам сюда? — засомневался Николай.

— Не на сто, а даже на двести процентов, — бодро произнесла Рябинушка и, немного подумав, спросила. — Скажи, зачем ваши женщины изменяют своим мужчинам? Зачем им чужой человек, когда есть свой?

— По разному бывает, — зябко поведя плечами, задумался Николай. Он шел следом за Рябинушкой, полностью отдавшись на волю ее интуиции. Все-таки она — лесной житель, а значит должна лучше ориентироваться в такой глуши. — Иногда женщин толкают на измену вполне объективные причины. В этом случае они бросаются в объятия другого мужчины в поисках лучшей жизни.

— Не понимаю, — Рябинушка резко остановилась и удивленно посмотрела на него. — Что же это за причины такие?

— Не останавливайся, милая, а то мы совсем здесь окоченеем, — попросил Николай и сам потащил ее за руку в заданном направлении. — Например, муж-пьяница, который спускает на выпивку все деньги, да еще своих домочадцев гоняет.

— Точно, недавно я смотрела передачу про такого человека! — вспомнила Рябинушка. — Потом проплакала весь день. Пьяный мужчина топором зарубил свою жену и маленького сына, а потом лег спать. Когда проснулся, даже не помнил, что произошло.

— И так бывает, — все больше прозябая, подтвердил Николай и сильней потянул девушку за руку. — Но порой получается и так, что женщина от хорошего мужа гуляет. Либо любовь запоздалую повстречает, либо просто от скуки.

— Мне показалось, что вашим женщинам совсем некогда скучать, — вновь притормозила она. — Работа, домашнее хозяйство, дети. И собой они любят заниматься, на танцы ходят, на йогу и еще операции какие-то делают, чтобы не стареть. Почему-то они очень бояться старости. Столько я наслушалась про всякие там морщинки и пигментные пятна, что и сама их опасаться начала. Еще про апельсиновую корку какую-то говорят. В общем, много у них страхов бессмысленных, которые мешают им жить и просто радоваться каждому новому дню.

— Солнышко, хватит тормозить! — не выдержав, возмутился Николай. — Вон, уже деревня виднеется. Скоро будем дома, в тепле. Мне и спать то осталось совсем немного. Завтра опять на работе буду носом клевать.

Рябинушка послушно ускорила шаг, но при этом обиженно засопела.

— Не обижайся, — продолжая тянуть ее вперед, попросил Николай. — Я промерз до костей. Да и за тебя страшно, простынешь еще. А тебе болеть нельзя.

Она тут же отошла, забыла про свою обиду и быстро засеменила следом.

Анастасия Викторовна ждала их во дворе. Опухшими от слез глазами, она напряженно вглядывалась в кромешную темноту. Плакать не было больше сил. Она лишь жалобно всхлипывала, по привычке вытирая платочком сухие глаза. Скрип калитки вывел ее из оцепенения, сковавшего все тело и сдавившее мозг в плоский пятак. Не глядя перед собой, бросилась она на этот звук. Споткнувшись о вывороченный из земли камень, женщина плашмя рухнула на землю. Она застонала от резкой боли и опять в голос зарыдала.

— Анастасия Викторовна, что же вы так неосторожно? — подхватили ее сзади сильные руки, как маленькую девочку, отряхнули от грязи ее колени, взметнулись вверх и подняли ее подбородок.

— Коленька! — выдохнула она и вцепилась ему в шею, настороженно заглянула ему в глаза, словно убеждаясь, он ли это. Почему-то отчаянно хотелось плакать, но слез совсем не осталось. Острый ком в горле начал постепенно рассасываться, и она, наконец, смогла вдохнуть полной грудью свежий опьяняющий утренний воздух.

— Где же вас черти носили?! — подавив первый порыв радости, строго посмотрела она на Рябинушку. Хотя хотелось ей только одного. Схватить эту маленькую хрупкую девочку, посадить ее на теплую деревенскую печку и, когда ее бледные щечки зарозовеют, а губки расплывутся в довольной улыбке, расцеловать ее с ног до головы и больше никогда и никуда не отпускать.