— Неужели она думает, что я на ней женюсь? — возмущался он. — Зачем мне эта дешевка? В Новокузнецке меня ждет любимая девушка, из хорошей семьи, с отличным воспитанием. За своей Танечкой я почти год ухаживал. Только потом она допустила меня до себя. Что она вообще о себе возомнила, эта дешевая актрисулька?

До конца дослушивать его гневную тираду я не стал. Железные тиски стиснули мое горло, и словно огненная молния пронзила насквозь. Со всех ног я побежал назад, к гостинице. К тому месту, где мы оставили Сашу и Вадима. Острое предчувствие беды подгоняло меня, будто подталкивало в спину…

Возле гостиницы ее не было, и я побежал на набережную, туда, где увидел ее впервые. Саша была там. Она стояла на том самом месте, где мы с ней познакомились, и смотрела вниз, на реку. Длинные волосы развивались на ветру, платье трепетало от его порывов. Казалось, что сейчас ее подхватит ледяным ветром и унесет в небо. Ощущение было настолько реальным, что я не удержался и схватил ее сзади, пытаясь удержать ее невесомое тельце.

— Вадик, я знала, что ты вернешься, не оставишь меня в беде! — радостно вскрикнула она и буквально упала в мои объятия. Но через четверть секунды она отпрянула от меня, испуганно вскрикнула и начала вырываться. Заплаканное личико исказила невыносимая мука. Я старался ее успокоить, крепко прижимал к себе, гладил по волосам. Жалел, как маленькую девочку. Наконец, она притихла, перестала биться в моих руках. Обмякла, как тряпичная кукла. Тогда я взял ее за острый подбородок, посмотрел в ее огромные глаза и сказал:

— Завтра я уезжаю в Абакан. Поехали со мной. Наш ребенок будет расти в прекрасном городе, окруженном лесами и реками. Там чистейший воздух и очень добрые, отзывчивые люди. Ему будет хорошо там.

— Наш ребенок? — тихо повторила она, и я почувствовал, как напряглось ее тело.

Через час мы уже были на вокзале, покупали Саше билет. Только сегодня она получила паспорт. Она очень торопилась с его оформлением, думала, что Вадим возьмет ее с собой.

Саша не любила меня, никогда. Я знал об этом, но, как и все люди, верил в лучшее. Верил, что со временем она забудет Вадима, и я дождусь от нее хоть толики взаимности. Но этого не произошло. Она никогда не была до конца моей. Со мной была лишь ее телесная оболочка, холодная и бесчувственная, а Сашина душа… она всегда принадлежала только Вадиму.

Ты винишь меня в ее ранней смерти. Наверное, ты прав. Но, если бы я оставил ее в Ленинграде, она бы покончила с собой. Саша сама мне об этом сказала. Незадолго до смерти. Тогда, на набережной, она приняла твердое решение — броситься с моста в Неву. И она бы это сделала. Ты знаешь свою мать.

На улице начало светать. Черный воздух в палате медленно серел. В оконное стекло постукивали нарядные крупные снежинки. Николай зябко поежился и обвел взглядом сгорбленную фигурку отца. В его глазах читалось только одно чувство — презрение.

— Теперь ты решил состроить из себя жертву? — просипел он. — Пытаешься вызвать у меня жалость? Только ничего у тебя не выйдет, жалкий, напичканный комплексами старик! Кичишься своим благородством?! Гордишься, что спас бедную девушку? Тешишь свое самолюбие? Так где же было твое благородство, когда ты орал на нее, когда унижал, постепенно превращая яркую, невероятно красивую женщину в тупую домашнюю клушу? Ты не давал ей сделать ни одного глотка свежего воздуха свободы! Ты отравил ее своей показной заботой и никому не нужным вниманием! Мама была талантливой, неординарной личностью. А ты загубил в ней все то прекрасное, чем одарила ее природа! Убирайся отсюда! И больше никогда не приходи! Я ненавижу тебя! Ненавижу!

При этих словах Николай зашелся в диком приступе кашля. В палате почему-то пропал весь кислород, и он начал задыхаться. Он не видел, как отец испуганно вскочил на ноги и побежал в коридор. Не слышал его криков о помощи. Перед глазами поплыли разноцветные круги, один из которых вдруг стал преображаться, расти, приобретая родные черты.

— Рябинушка, — сдавленно прошептал он и протянул к ней руки.

* * *

В полдевятого Анастасия Викторовна приехала в больницу, чтобы сменить Павла Петровича, который провел у кровати Николая всю ночь. Распахнув знакомую дверь, она шумно выдохнула и схватилась за сердце. В постели никого не было.

Медленно сползая по косяку, она равнодушно подумала о том, что больше не хочет жить, что дальнейшее ее существование просто бессмысленно. Лучше умереть, чем еще раз пережить тот кошмар.

Она летела над облаками, под ней проносились прекрасные пейзажи: реки, поля, цветочные поляны. Ей было хорошо и спокойно, когда какой-то резкий едкий запах заполонил ее мозг. Женщина недовольно поморщилась, встряхнула головой и резко упала на землю, прямо на пушистую, зеленую травку, расстилавшуюся под ней. Но почему-то ей не было больно. Странно, подумала Анастасия Викторовна, рухнула с такой высоты и ничего не почувствовала.

— Откройте глаза! — донесся до нее требовательный голос. — Сейчас же откройте глаза!

Ее веки слабо вздрогнули, и она посмотрела перед собой мутным взглядом.

— Ну слава Богу! — облегченно вздохнула молоденькая медсестра и убрала от лица женщины вату, пропитанную нашатырным спиртом. — Разве можно так, женщина!? Перепугали тут всех.

— Я не специально, — не своим голосом ответила Анастасия Викторовна, пытаясь подняться с пола. И тут она вспомнила, что произошло. Кровь вновь прилила к вискам, заклокотала в горле. Но на этот раз она пересилила себя, сглотнула едкую жидкость и сдавленным голосом спросила:

— Где молодой человек из этой палаты? Что с ним произошло?

— В этой палате не было никакого молодого человека, — удивилась медсестра. — Здесь лежала пожилая женщина. Вчера ее выписали.

— Как… женщина? — не поверила Анастасия Викторовна. — Здесь лежал Николай Павлович, двадцатитрехлетний парень.

— Видимо, вы что-то перепутали, — улыбнулась девушка. — Наверное, зашли не в ту палату.

— Перепутала…, - повторила женщина. — Да-да, наверное, я перепутала!

Анастасия Викторовна осторожно поднялась на ноги и медленно пошла по коридору. Девушка изумленно посмотрела ей вслед, зачем-то поднесла к носу резко пахнущую ватку и звонко чихнула.

Медсестра оказалась права. Анастасия Викторовна задумалась и поднялась этажом выше. Николай лежал на втором этаже, а она ворвалась в палату на третьем.

Николай лежал на прежнем месте, задумчиво глядя в потолок. Павла Петровича в палате не было.

— Вы его только не расстраивайте ничем, — заглянула ей вслед медсестра. — А то мужчина сегодня утром ему что-то наговорил и парень чуть-было не задохнулся. Осторожней надо. Слабенький он еще совсем.

Быстрым жестом Анастасия Викторовна промокнула слезы, выступившие у нее на глазах, и подошла к больничной кровати.

— Я ждал вас, — перевел на женщину измученный взгляд Николай. — Мне нужно многое у вас расспросить.

— Павел Петрович тебе все рассказал? — осторожно спросила Анастасия Викторовна. — Ты знаешь, что произошло с Рябинушкой?

— Она жива? — до боли сжав кулаки, с трудом выдавил он из себя. Голова сильно закружилась, и он зажмурился, пытаясь остановить прыгающие перед глазами круги.

Николай почувствовал, как мягкая ладонь легла на его напряженную руку. Согревающая волна прошла по его телу, и он немного расслабился.

— Что случилось с Рябинушкой и с моей дочерью? — более спокойно спросил он. Но открывать глаза не стал. Ему было безумно страшно. А в детстве, когда ему становилось страшно, он всегда зажмуривался, тем самым будто выстраивая невидимую стену между собой и окружающим миром.

— Это был мальчик, — глухо отозвалась женщина.

— Ка…какой мальчик? — распахнул глаза Николай и непонимающе посмотрел на Анастасию Викторовну.

— Рябинушка родила мальчика, — сдавленно пояснила она.

— Да что же вы тянете? — не выдержав напряжения, взорвался Николай. Голова закружилась еще сильнее. Он уже не различал предметов вокруг. Все мелькало в радужной карусели. Во рту пересохла, и ему требовалось приложить много усилий, чтобы выдавить из себя хотя бы слово. — Говорите, что с ними случилось? Где они?

— Коленька, давай мы с тобой потом об этом поговорим, — испугалась бывшая проводница. — Когда тебе лучше станет. Ты ведь слышал, что медсестра сказала.

— Мне не станет лучше, если я не узнаю правду, — теряя последние силы, просипел он. — Не мучайте меня. Рассказывайте!

— Хорошо, я все скажу, — сдалась женщина. — Когда ты попал в аварию, мы с Рябинушкой вернулись в город. Долгое время врачи не давали нам никаких гарантий. Говорили честно, что шансов выжить, у тебя практически нет. Моя бедная девочка извелась вся. Она ни спала, ни ела, дни и ночи проводила у твоей палаты.

С каждым днем ее животик все больше округлялся. Ей нужны были витамины, здоровая пища. Но она отказывалась от всего. К тому же у нее началась сильнейшая аллергия. Рябинушка задыхалась от выхлопных газов, покрывалась сыпью даже после кружки воды. Она высыхала на глазах. Только ребеночку все было ни по чем. Он рос и развивался внутри нее, лишая бедную девочку последних сил.

Лишь через месяц врачи сказали, что тебе стало лучше и твоей жизни практически ничего не угрожает.

И я вновь принялась убеждать Рябинушку вернуться в деревню, если не для нее, то для вашей крошки. Тогда она и сказала мне правду. Оказалось, что Рябинушка знает о своей участи. Тайга ей все рассказала. Она знала о том, что родится у нее мальчик, что жить он не будет и что во время родов погибнет и она сама.

— Как знала? — до боли напряг голосовые связки Николай. — И что, вы ничего не сделали? Не помогли ей? Надо было найти лучших специалистов, гениальных врачей… Господи, у вас ведь не было денег. Я не успел, не успел…

— Не вини себя, — сдавила его ладонь женщина. — Ты бы все равно не смог им ничем помочь. Все было предначертано заранее.

— Ничего не было предначертано, ничего, — заплакал Николай. — Надо было бороться, бороться до конца.

— Мы и боролись, — сквозь слезы, выговорила Анастасия Викторовна. — Рябинушка сказала, что знает женщину, которая может ей помочь. Чтобы не оставлять тебя без присмотра, мы вызвали твоего отца и поехали к ней.

— К ведьме?! — догадался Николай, и эта догадка обожгла ему мозг. Словно голову ему облили вареным кипятком.

Женщина кивнула.

— Зачем вы поехали к этой безумной старухе? — в голос завыл Николай. — Она и сгубила мою девочку, мою любимую нежную девочку.

— Она пыталась нам помочь, — прервала его стенания Анастасия Викторовна. — Она сделала все возможное.

— Что тут у вас происходит? — влетала в палату возмущенная медсестра и, увидев заплаканного Николая, возмущенно замахала руками. — Что же вы вытворяете, женщина? Опять его до комы довести хотите? Мать еще называется! Сейчас же покиньте палату! Оставьте больного в покое!

Анастасия Викторовна начала мелено подниматься со стула, но Николай остановил ее.

— Не уходите, прошу, — умоляюще посмотрел он на нее. — Мне нужно знать все. Безвестность намного хуже любой правды. Оставьте нас, пожалуйста, девушка. Обещаю, что со мной все будет хорошо. Если же вы вынудите ее уйти, то я за свое здоровье не ручаюсь. Прошу, оставьте нас еще на несколько минут.

— Хорошо, — строго сдвинула бровки девушка. — У вас ровно десять минут. Я засеку.

— Спасибо, — попытался улыбнуться ей Николай и, едва захлопнулась дверь за бдительной медсестрой, потребовал: — Говорите же, что произошло дальше.

— Мы прожили в ее избушке почти два месяца, — обреченно продолжила женщина. — Все это время она готовила Рябинушку к родам. Читала какие-то заклинания. Целыми днями моталась по лесу и собирала всевозможные травки.

Мы с Рябинушкой тоже много гуляли. Она начала хорошо кушать. Ее кожа очистилась, волосы окрепли и вновь заблестели здоровым блеском. Несколько раз она пыталась поговорить со своей матушкой, но та ни разу не отозвалась. Переживала Рябинушка и из-за того, что больше не понимает языка животных и птиц. Каждый день мы ходили к лесному ручейку. Рябинушка могла часами смотреть на него.

Пришла осень. На улице стало сыро и зябко. Рябинушка сильно мерзла. Она надевала на себя все свои вещи и все равно тряслась в ознобе. Поэтому наши с ней прогулки становились все реже и реже. Да и ходить ей становилось все тяжелее. У нее был огромный живот, а сама она не набрала ни грамма. До последнего оставалась такой же худенькой и хрупкой.

Ради нас ведьма выгнала из своего дома всю свою нечисть. Остался только огромный паук, с которым старуха никак не могла расстаться. Она называла его своим лучшим другом. Удивительно, но, кажется, они искренне любили и понимали друг друга.

Все было решено заранее. Рябинушка долго умоляла ведьму отдать ребенку ее душу и сердце. Старуха не соглашалась. Она объясняла нашей девочке, что одно сердце нельзя пересаживать дважды. Но Рябинушка была непреклонна. Она сказала, что без этого ребенка ей все равно не жить. А так хотя бы у крошки будет шанс. И в конце концов ведьма решилась на это безумие.