— Я люблю тебя.

О Господи, снова фантазии, мучительно правдоподобные, яркие грезы, сны средь бела дня! Кэтрин необходимо немедленно сесть, и побыстрее, но поскольку поблизости нет скамейки (не собирается же она рухнуть к его ногам), сойдет и ближайшее дерево.

Она поспешно шагнула к высокому тополю и благодарно прислонилась к стволу. Может, Дмитрий просто растает в воздухе, как всякий призрак?!

— Ты слышала меня, Катя?

— Не может быть.

— Что именно?

— Ты меня не любишь.

— Снова сомнения? — резко спросил Дмитрий, но Кэтрин так и не подняла глаз. — Сначала моя бабка, потом ты. Но почему, почему так уж невозможно поверить, что я…

— Ты видел герцогиню? О, какой глупый вопрос. Ну конечно, видел! Она упоминала о том, что недавно приезжала ко мне?

Дмитрий пристально глядел на Кэтрин, но она все так же избегала его взгляда и смотрела куда угодно, только не на него. Да что это с ней? Он не видел Кэтрин почти год. Год!! И теперь из последних сил боролся с настойчивым порывом схватить ее в объятия. И подумать только, она, именно она сменила тему, когда Дмитрий пытался сказать, что любит ее! Ей все равно. Ей действительно все равно!

У Дмитрия возникло такое ощущение, словно в грудь внезапно вонзился острый кинжал, но вместо потока крови наружу выплеснулась ярость.

— Прекрасно, Катя, поговорим о моей бабке, — ледяным тоном объявил он. — Да, она упомянула, что встречалась с тобой. И считает также, что мы не подходим друг другу, в чем, очевидно, согласна с тобой.

— Что ж, она абсолютно права.

— Нет, мы подходим друг Другу, и ты прекрасно это знаешь!

— Тебе совершенно ни к чему кричать! Кэтрин разъяренно воззрилась на Дмитрия.

— Вспомни, разве я хотя бы раз повысила на тебя голос? Нет, несмотря на то, что имела полное право! Ты использовал меня, Александров, использовал, чтобы заставить свою Татьяну ревновать. Ты и не думал ездить в Австрию! Все это время пробыл в Санкт-Петербурге, оплакивая свою печальную участь и разбитое сердце, поскольку твоя княжна предпочла тебе другого.

— Откуда ты набралась подобного вздора? — выпалил взбешенный Дмитрий. — Да, я в самом деле не был в Австрии, но лишь потому, что не мог придумать другого предлога, чтобы задержать тебя в России до зимы!

Да, я лгал, но лишь потому, что не мог вынести мысли, что придется расстаться с тобой! Господи Боже! Да неужели ты могла подумать, что я оставил тебя одну в Новосельцеве на все три месяца по какой-то иной причине?! Мне нужно было найти способ не дать тебе исчезнуть из моей жизни навсегда! Что же тут дурного?

— Ничего, будь все это правдой, но я не верю ни единому твоему слову, — упрямо пробормотала Кэтрин. — Я понадобилась тебе лишь для того, чтобы подразнить Татьяну! Именно ее ты любишь, однако все равно женился бы на мне из чувства долга! Так вот, я не нуждаюсь в подобной милостыне ни от тебя, ни от кого другого! И кстати, жениться вообще не было ни малейшей нужды! Моя репутация не пострадала, поэтому мне такие жертвы ни к чему! Обо мне упоминают только для того, чтобы лишний раз посочувствовать. Видишь ли, я исчезла одновременно с сестрой, и это сбило моего отца со следа, если можно так выразиться. Но если Бет смогла предъявить обществу законного мужа, мне, к несчастью, не повезло. Как выяснилось, своего я потеряла.

— Вдова! — фыркнул Дмитрий. — Тебя считают вдовой?

— Я не старалась подтвердить это предположение, но не важно, главное, что на моем имени нет ни малейшего пятнышка. Ты зря тратил время, разыскивая меня, если решил, что женитьба может облегчить твою совесть.

— Ты действительно так считаешь? Что я способен взять на себя труд побывать в Англии не один раз, а дважды, только из-за нечистой совести?

— Дважды?

— Вот именно. Когда я не смог отыскать тебя в Санкт-Петербурге, то, естественно, предположил, что твой друг, посол, сумел незаметно вывезти тебя из страны. Я был готов задать господину послу хорошую трепку, поскольку тот настаивал, что ни разу не видел тебя после того бала.

— Ты не посмел! — охнула Кэтрин.

— Нет, я сорвал злость на другом человеке, правда, вполне заслуживавшем этого.

Кэтрин невольно вздрогнула при виде кровожадного блеска, мелькнувшего на мгновение в его глазах, и искренне пожалела несчастного, попавшего Дмитрию под горячую руку.

— Но бедняга, надеюсь, жив? — тоненьким голоском осведомилась она.

Дмитрий невесело рассмеялся:

— Да, к сожалению. И наверное, даже может еще жениться на Татьяне. Видишь ли, она, глупышка, считала, что мы дрались из-за нее, и когда я не пришел, чтобы востребовать ее по праву победителя, решила утешить побежденного. Но что до меня, он может наслаждаться своим счастьем. Катя. Я не люблю Татьяну. И никогда не любил. И говоря по правде, был вне себя от счастья, когда она приняла предложение Лозинского. Только он не поверил этому, поскольку сам был влюблен в княжну. Идиот винил меня в том, что она порвала с ним, и решил, что, если избавится от соперника, сможет вновь заполучить свою невесту.

Кэтрин внезапно побледнела:

— Что значит избавиться?

— Встревожилась, малышка? Понимаешь, мне трудно объ…

— Дмитрий! Что он сделал? Дмитрий пожал плечами:

— Сумел подстроить так, что меня застигла метель, одного, без коня, в степи. Я едва не отправился на тот свет, так что пришлось провести полтора месяца в постели. За это время ты как раз успела покинуть страну.

— И это все? — радостно выдохнула она. — Он не ранил тебя? — И заметив мрачно нахмуренные брови Дмитрия, осеклась. — Прости, я не собиралась так легкомысленно… Полтора месяца? Должно быть, ты ужасно простудился.

Лицо Дмитрия еще больше потемнело.

— Послушай, если хочешь знать, я покинула страну только в начале лета.

— Черта с два. Я повсюду разослал своих людей, чтобы тебя разыскать. Поставил сыщиков у посольства, велел следить за послом, подкупил его слуг…

— Но он правду сказал, Дмитрий! Посол в самом деле не видел меня. Да, выйдя из твоего дома, я действительно направилась в посольство, но прежде чем поговорила с послом, встретила графиню Ставрину. Очень милая женщина и такая приветливая. Когда я упомянула, что срочно должна отыскать место, где могла бы спокойно прожить несколько месяцев, она оказалась настолько гостеприимной, что пригласила меня к себе.

— Хочешь сказать, что Владимир в тот день так пренебрег своими обязанностями, что не велел никому сопровождать тебя?

— Наоборот, — отмахнулась Кэтрин. — Именно поэтому графиня и предложила мне переодеться в платье ее горничной. Я вышла тем же путем, каким вошла, но никто ничего не заметил, и мне выпало провести остаток зимы в обществе Ольги Ставриной. Ты знаком с ней? Такая добрая дама, хотя чуточку эксцентрична, и…

— Но почему ты решила скрываться от меня? Неужели не понимаешь, что я едва с ума не сошел от тревоги и волнений за тебя?!

— Я не скрывалась, — запротестовала Кэтрин, но тут же поправилась:

— Возможно, сначала я действительно решила спрятаться. Просто…

Нет, она ни за что не признается, как боялась, что, если увидит его снова, твердая решимость мгновенно испарится, не говоря уже о том, как бы ликовал Дмитрий, узнав о ее беременности.

— Скажем, я все еще очень сердилась из-за…

— Из-за чего? Потому что я тебя использовал? Лгал? Любил другую?

Каждое язвительное слово будто кипятком обжигало раненую душу. Кровь бросилась в лицо Кэтрин. Неужели она и впрямь верит всему этому? Разве она не подумала в тот день, когда Дмитрий появился в Брокли-Холл, заставив ее в панике бежать в Лондон, что он не был бы в Англии, если бы действительно любил другую?!

Подумай хорошенько, Кэтрин. Последние две недели ты не могла заставить себя встретиться с ним лицом к лицу именно потому, что в глубине души сознавала собственную не правоту. Кроме того, ты прекрасно понимаешь, как будет взбешен Дмитрий из-за того, что от него до сих пор скрывали правду о существовании Алека. Признаться честно, второй такой трусихи на всем свете не найти.

Но она и в самых безумных фантазиях представить не смела, что Дмитрий может любить ее. Разве способны сбываться подобные мечты? Однако Кэтрин была не в силах забыть, как повел себя Дмитрий, узнав, кто она на самом деле.

— Ты не хочешь жениться на мне, Дмитрий. И пришел в ярость, узнав, что придется идти к алтарю. Помнишь, ты был так зол, что даже уехал из города неизвестно куда. Знаешь, что я чувствовала в эти минуты?

— Для умной женщины, Катя, ты иногда выказываешь поразительное отсутствие здравого смысла. Я сердился не на тебя, а на себя. В ту ночь, еще до того, как узнал правду, я сказал Василию, что решил не жениться вообще, поскольку не могу сделать тебя своей женой. И вся ирония заключается в том, что через месяц Миша объявился дома, с женой и сыном.

— Но я думала…

— Мы все так думали. Но он не погиб, и его возвращение освободило меня от всех обязательств. Я женился бы на тебе, Катя, будь ты простой крестьянкой. Но в ночь бала я мог думать только о том, сколько бед причинил тебе, несчастий, за которые мне нет прощения. Собственное поведение вызывало во мне горечь и отвращение: ведь я с самого начала видел правду, запечатленную Настей в твоем портрете, но упрямо отказывался признать очевидное потому, что таким образом мог сохранять власть над тобой. Объявить, что я верю всему, означало рисковать потерять тебя, а этого мне было не вынести. Но я все равно тебя потерял.

— Дмитрий…

— Леди Кэтрин, щечки Алека порозовели, — раздался позади голос Элис. — Прикажете перенести его в тень или лучше ехать сразу домой?

Кэтрин, застонав про себя, окинула няню разъяренным взглядом, жалея лишь о том, что не может задать ей заслуженную трепку. Как она посмела упомянуть об Алеке да еще и подойти так близко к Дмитрию! Но Дмитрий едва удостоил внимания няньку с младенцем и продолжал вопросительно смотреть на Кэтрин, словно предполагая… она сама не знала что. Однако прежде чем Кэтрин успела раскрыть рот, до Дмитрия, должно быть, дошли слова няньки, а вместе с ними и правда, об истинном положении дел. Он резко повернулся, глядя на Алека с таким неослабевающим напряжением, что ноги Кэтрин от ужаса приросли к месту. Наконец Дмитрий взял на руки ребенка, не сводя с него глаз, изучая каждую черточку. Алек с недетским спокойствием рассматривал отца, как всегда, зачарованный появлением чего-то нового.

— Прости. Дмитрий, — пролепетала Кэтрин. — Я собиралась признаться тебе, когда приехала в Санкт-Петербург. Честное слово. Но после того, что ты сказал в тот первый день, решила подождать, а потом, после бала, была слишком обозлена, расстроена, и… обижена. Я хотела стать твоей женой, но не в том случае, если ты будешь вынужден жениться. А когда прошло несколько месяцев и ты так и не нашел меня, я подумала, что не нужна тебе. Я часто выезжала и как-то даже прошла мимо твоего дома. Но ты, вероятно, к тому времени уже уехал.

— Да, чтобы отыскать тебя, — напомнил он, на мгновение отрываясь от созерцания сына.

— Теперь я это понимаю. Но в то время сдалась и решила, что будет лучше, если мы больше не увидимся. Поэтому и приехала домой, как только Алек достаточно подрос, чтобы путешествовать. Не отрицаю, ты имел право знать о нем. И я обязательно написала бы тебе, но ты так быстро появился здесь! Я пробыла в Англии всего месяц и еще не успела опомниться.

— Не найдя тебя здесь, я вернулся в Россию и продолжал поиски. А уж потом снова решил ехать сюда просто потому, что не представлял, где ты можешь быть. Но у тебя было вполне достаточно времени рассказать мне. Я каждый день стоял у твоего порога.

— Знаю… только я боялась.

— Чего?! Что я отберу его у тебя? Рассержусь? Катя, я вне себя от радости. Он… просто чудесный ребенок! Самый красивый малыш в мире.

— Знаю.

Кэтрин невольно улыбнулась при виде гордо блеснувших глаз Дмитрия, когда тот прижался щекой к щечке сына и легонько стиснул его, прежде чем вручить няне.

— Везите его домой, — велел он. — Мой слуга проводит вас, а госпожа скоро вернется.

Он показал на карету, стоявшую рядом с ее собственной. Владимир помог Элис взобраться в экипаж, и лошади тронулись. Милый старина Владимир! Всегда рядом, всегда готов помочь, такой находчивый, изобретательный! Не будь его, они не встретились бы и Алек так и не появился бы на свет. Подумать только, как сильно ненавидела его Кэтрин когда-то!

Дмитрий, проводив взглядом экипаж, обернулся к Кэтрин Глаза, эти темные мрачноватые глаза сейчас светились нежностью.

— Я люблю тебя. Катя. Прошу, стань моей женой.

— Я…

Дмитрий осторожно приложил палец к ее губам:

— Пока ты ничего не сказала, малышка, предупреждаю: если мне придется не по душе твой ответ, я собираюсь снова похитить тебя и малыша, и на этот раз возможности побега не представится!

— Обещаешь?

Испустив радостный вопль, Дмитрий подхватил Кэтрин на руки и закружил, после чего позволил ее телу медленно соскользнуть по своему, и впился в розовые губки жгучим поцелуем, без слов изливая тоску и одиночество, терзавшие его столько месяцев. И, как обычно, поблизости не оказалось ни одной кровати.