- Я потребовала, чтобы Марк рассказал мне об этом, - осмелилась признать Алекс и затаила дыхание.

Глаза Тони расширились.

- Когда это произошло?

- Еще в Клифтон-холле, в тот день, когда вы уехали гулять по деревне.

Какое-то время Тони изумлённо смотрел на нее, не в силах произнеси ни слова. Когда же дар речи вернулся к нему, он тихо спросил:

- Всё это время ты знала о том, что произошло, и всё же поехала со мной?

Алекс вдруг выпрямила спину и снова обхватила его шею руками, прижав его к себе.

- Я бы поехала с тобой, даже если бы ничего не знала.

Его глаза медленно закрылись, и он осторожно прислонился к ее лбу своим.

- Почему, Алекс?

- Потому что я не могла позволить тебе пройти такое испытание одному. Потому что я должна была знать, где твои раны, чтобы вылечить их. И потому, - она закрыла глаза, ощущая его теплое дыхание на своей щеке, - что я не смогла бы жить без тебя после того, как полюбила тебя всем сердцем.

- Боже, - простонал Тони, чувствуя, как сжимается сердце. - Я так боялся, что ты никогда не сможешь полюбить меня, если узнаешь правду!

- Невозможно, - с мягкой убеждённостью возразила Алекс, положив руку ему на щеку. - Я полюбила тебя, даже не зная, кто твоя семья и как твоя фамилия. Ты помнишь тот день, когда я тебе рассказала про гибель своих родителей? Я ведь не стремилась переложить на тебя бремя своих страданий. В твоих объятиях они стали намного легче, и я смогла отпустить их. Я хотела, чтобы и ты, рассказав мне о своём прошлом, обрёл такую же свободу. Нам нужно отпускать прошлое, чтобы не испортить будущее. Прошлое нас учит, чего не должно быть в будущем. И наоборот, чему там самое место.

Тони медленно открыл глаза и смотрел на нее долгим взглядом, не в силах поверить в то, что это происходит с ним на самом деле. Он не мог поверить, что ему довелось обнимать самую невероятную девушку на свете!

- Я люблю тебя, Алекс, - выдохнул он, прижавшись к ее губам. - Никогда не забывай об этом.

- Не буду, - шепнула она, крепче обняв его. - Только я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.

- Всё что угодно! - тут же выдохнул Тони, готовый ради нее на все.

Она снова лукаво улыбнулась ему.

- Ты сможешь найти нашего фикуса, который остался в том коттедже?

И к их общему удивлению Тони вскинул голову и громко рассмеялся, ощущая невероятное, ничем не замутненное счастье.

- Когда мы поженимся, я сам отправлюсь на поиски этого бедолаги. - Сказав это, Тони, наконец, улыбнулся ей. - Ну что, теперь ты счастлива?

Глаза ее медленно потемнели.

- Нет.

Тони застыл и поднял голову.

- Что? Ты несчастна со мной?

Она вдруг тихо рассмеялась.

- Глупенький, я не просто счастлива. Я очень счастлива! По-настоящему. Впервые в жизни.

Он вдруг оторвал ее от пола и крепко прижал к себе.

- Как отрадно знать, что фикусы больше не будут стоять между нами.

На этот раз они вместе засмеялись, и счастливый смех впервые за долгое время заполнил большую светлую оранжерею.


Эпилог


Год спустя


Перед Алекс лежало три письма, которые вызвали в ней борю самых разных эмоций. Она не знала, какое из них расстроило ее больше, а какое обрадовало. Смешанные чувства однако не помешали ей ощутить на себе пристальный взгляд своего супруга, который, сидя недалеко на диване, читал утреннюю прессу.

- Что тебя так встревожило, любовь моя? -раздался голос Тони, который отложил газету и посмотрел на свою поникшую жену.

Вот уже год он был женат на самой удивительной девушке на свете, которая смогла сделать его счастливым, и которую он сам сумел сделать счастливой. Только благодаря ей он вернулся к жизни и занялся возложенными на него обязанностями, вернув Пембертону былое величие и процветание. Тони обожал работать в новом кабинете, где теперь повсюду стояли цветы Алекс, за которыми он сам иногда ухаживал, когда переутомлялся и хотел отвлечься. И мерные поглаживания зелёных листьев придавали ему еще больше силы и уверенности в завтрашнем дне, чем что-либо еще. Удивительно, но теперь он был зависим не только от Алекс, но и от ее цветов.

Но больше всего он любил ухаживать за тем самым фикусом, за которым тайно съездил Марк, и когда новоиспеченные супруги переступили порог Пембертона, вернувшись из Шотландии, Марк протянул им знакомый горшок и сделал самый первый и самый дорогой свадебный подарок. С тех пор фикус стоял на его рабочем столе, и всегда вызывал в Тони щемящее чувство, напоминая о том, какую роль бедолага сыграл в их с Алекс жизни. Вот только к радости Алекс это был уже не тот чахлый кус, а подросший и гордый представитель своего рода, семейства тутовых.

Внимательно вглядевшись в профиль жены, Тони понял, что какое-то послание очень сильно расстроило ее.

- От кого эти письма? - осторожно спросил он.

Алекс встрепенулась и рассеянно поправила свои очки.

- Первое письмо пришло от Тори.

- И что пишет твоя сестра? Надеюсь, у них всё хорошо?

- Да. - Алекс посмотрела на мужа. - Она пишет, что беременна.

Тони улыбнулся ей.

- Как отрадно это слышать! Передай им мои искренние поздравления!

- Обязательно.

Она снова взглянула на письма. И ни разу не улыбнулась, поведав ему о долгожданной беременности Тори. Это несказанно обеспокоило Тони.

- От кого второе письмо?

Увидев, как вздрогнули плечи Алекс, Тони медленно встал и направился к ней.

- От Амелии. - Она вдруг вскинула голову и с болью посмотрела на рядом стоявшего мужа. - Не могу поверить, что она вышла замуж за старого графа Рейвенса. Мне кажется она поступила так после того, как в прошлом году после нашей свадьбы гостила в Пембертоне. Она приняла ужасное решение.

Тони знал, как Алекс переживает за подругу, которая сразу же после отъезда из Пембертона так скоропалительно приняла предложение графа, который годился ей в дедушки. Алекс винили себя за то, что в отличие от Амелии нашла своё счастье, но Тони не мог позволить ей так думать. Он мягко положил руки ей на плечи.

- Что она пишет?

- Как всегда она пишет, что счастлива, но я знаю, что это не так! - в сердцах воскликнула Алекс, опустив голову. - Почему она поступила так? Почему лишила себя возможности быть по-настоящему счастливой?

- Может быть потому, что она искренне верит в то, что это и есть для нее счастье?

- Но это ведь неправильно!

-Люди иногда совершают ужасные ошибки, когда влюбляются, или когда обжигаются на любви.

Алекс резко повернулась к мужу.

- Ты считаешь, что она любила кого-то и была предана?

- Я ничего подобного не говорил. - Он осторожно снял с жены очки и помог ей встать со стула, а потом мягко развернул к себе. - Я думаю, твоя подруга достаточно умна, чтобы потом исправить ошибки, которые так опрометчиво совершила.

- Как бы мне хотелось знать, что происходит с ней на самом деле!

Тони нежно привлек ее к себе.

- А от кого было третье письмо?

Глаза Алекс печально опустились.

- Это от Габби. Он интересуется судьбой подруги Эммы, Эмили. Его очень тронула история этой девушки, и он хочет знать, нет ли от нее каких вестей.

- Бедная девочка, - покачал головой Тони. - Я помню ее еще совсем крохой. В детстве она была настоящей непоседой в отличие от нашей Эммы, но с годами она сильно изменилась, стала более спокойной и не в меру рассудительной. Я поражался, как могут дружить такие противоположные девушки, но их дружба с каждым годом крепла всё сильнее. Помню, ей было тринадцать лет, когда я застал ее в нашей библиотеке. В отличие от детей, которые тогда играли во дворе, она сидела в углу и читала какую-то книгу. Не могу поверить, что с ней произошло такое…

- Габриел пишет о том же, хотя удивительно, что он проявляет столько участия к судьбе девушки, которую никогда не видел. Но кажется, он на самом деле переживает за нее. В каждом письме он спрашивает о ней, в надежде узнать хоть что-то. Я не хочу бередить раны Эммы и открыто спросить ее о подруге. Ведь она так и не свыклась с мыслью о том, что Эмили не будет больше писать ей.

- Она мне тоже ничего не говорила, лишь однажды сказала, что Эмили, вероятно, отослали к тетке по матери, которая живет в Ланкашире, и что никто не собирается вернуть ее домой, потому что отец отрёкся от нее.

- Боже, - вздрогнула Алекс, прижавшись к груди Тони. - Ей ведь всего семнадцать лет, а она уже потеряла всё! Я даже не представляю, что писать Габби.

- Напиши ему, что Господь никогда не оставляет такую милую девушку и обязательно поможет и позаботиться о ней.

Он вдруг мягко улыбнулся ей, и у Алекс перехватило дыхание, когда она увидела его ямочки. Подняв руку, она коснулась его щеки.

- Что бы я делала без тебя?

- Как тебе не стыдно думать о таком, когда мы, наконец, вместе? - Он наклонил голову и нежно поцеловал ее, заставив задрожать от сладкого томления, которое тут же охватило все ее существо. Она прильнула к нему, но он вдруг оторвался от нее и неожиданно заявил: - Я, наконец, закончил все свои дела, так что мы сможем спокойно отправиться в наше законное свадебное путешествие.

У Алекс от удивления округлились глаза.

- Отправиться куда?

Улыбка Тони стала шире. Он был одним из самых богатых людей в стране и мог позволить себе абсолютно всё, но не переставал восхищаться своей супругой, которая довольствовалась его садом и оранжереей. И его любовью, конечно. За это он готов был подарить ей абсолютно всё.

- Помнишь, как я однажды рассказывал тебе о садах Версаля?

Тоненькие бровки Алекс медленно поползли вверх, когда она поняла двойной смысл его слов.

- Конечно, помню, как ты хвастался, что видел дворец французских королей.

Тони рассмеялся и подхватил ее на руки.

- Позволь напомнить тебе, мой ангел, что я не хвастался, а лишь пытался подробно рассказать об этом творении. Но теперь у тебя появится возможность самолично оценить знаменитые сады и сравнить их с нашими. - Он быстро поцеловал ее и тихо добавил, шагнув из примыкающей гостиной своей супруги в их общую спальню: - Я купил два билета в первый класс на паром, который через два дня отплывает во Францию. Ты должна увидеть великолепие королевской резиденции.

Алекс долго смотрела на него, прежде чем ответить.

- Я говорила, как сильно тебя люблю?

Он вдруг остановился на полпути и с серьезным выражением лица взглянул на нее.

- За последний час? - Он сделал притворно-серьезный вид, будто вспоминает, а потом бессовестно заявил: - Нет.

- Врунишка, - пожурила его Алекс, потрепав его медовые волосы. - Я говорила об этом полчаса назад, когда ты в этой самой комнате поправлял мои юбки.

Глаза Тони потемнели. Он медленно опустил ее на большую постель и лег рядом.

- Неужели это было всего полчаса назад? - Он придвинулся к ней ближе и наградил ее таким страстным поцелуем, что у обоих закружилась голова. - Как думаешь, мы не слишком сильно задержим паром, если ненадолго запремся в наших покоях? В конце концов, нам ведь можно последовать примеру Тори и Себастьяна. Ты так не считаешь?

- Я думаю, - хрипло проговорила Алекс, обвивая его шею своими руками, - что можно отпустить этот паром и найти тот, который сможет нас дождаться.

Тони вдруг поднял голову и заглянул в самые волшебные синие глаза, в которых отражалась вся его безграничная и беспредельная любовь.

- Знаешь, некоторым не хватает одной женщины, чтобы любить ее, а мне не хватит и одной жизни, чтобы любить тебя. Только тебя…

cup [?] - чашка

[Ф] - cat - кошка