— И между нами все осталось по-прежнему? — с надеждой спросила я.

— Нет, — ответил он. — Стало лучше. Мне кажется, мы достигли новой стадии в наших отношениях. Я надеюсь, что ты веришь мне, и не сомневаешься, когда я говорю, что у тебя все хорошо. Но ты понимаешь, что тебе нужно упорно работать, чтобы стало лучше?

— Понимаю.

— Хорошо.

Громкоговоритель снова ласково сообщил о посадке на рейс Брайана. Сердце мое сжалось.

— Спасибо, что приехала проститься, — сказал он. — Я знаю, как ты не любишь прощанья. Но теперь это будет ненадолго. Ты ведь приедешь?

— Меня ничто не удержит.

— Мне пора. Можешь себе представить, что завтра утром мне нужно быть на работе?

— Ты слишком много работаешь.

— У меня был замечательный отпуск. — Он наклонился и поцеловал меня. В щеку. Я даже не поняла, ощутила ли я разочарование. Но потом он прижал меня к себе и крепко обнял. Когда он оторвался от меня, мне показалось, что в его шоколадных глазах блеснули слезы.

— До скорого, — он поднял сумку и отправился к воротам на паспортный контроль.

Я стояла там, где он меня оставил, и махала ему, пока могла его увидеть. Когда он исчез, пройдя через ворота, я побежала наверх в кафе, из которого через большие окна было видно, как самолеты идут на взлет. Я видела, как взлетели три самолета американских авиалиний. Я не знала, в котором из них находится Брайан, но я хотела убедиться, что он в безопасности покинул британское небо. Потом я развернулась и влилась в толпу грустных людей, которые только что проводили своих любимых, и пошла к метро.

Я грустила примерно три остановки, но к тому времени, когда на Пикадилли мне нужно была пересесть на Северную линию, я уже чувствовала себя значительно лучше. Может быть, из-за того, что я в уме составляла заявление об уходе на имя Харриет и заполняла бланки на курсы, которые изменят всю мою жизнь. Я могу это сделать. Я была в этом уверена. В конце концов, приезд Брайана дал неожиданный результат.

Я поняла, что мне на самом деле никогда не нужен был Брайан. Мне просто нужно было то, что он собой представлял. Мне нужно было сбежать. Сбежать от жизни, которой я жила в течение пяти лет после окончания университета. От скучной работы. От ужасной квартиры. От жизни, которая крутилась вокруг пабов и взаимных обид. И записаться со следующей недели в танц-класс.

Я хотела, чтобы Брайан увез меня от всего этого. Чтобы он прилетел за мной в Англию на белом «Боинге-747» и вернулся в Нью-Йорк вместе со мной, чтобы дать мне достойное место в блеске светской жизни Манхэттена. Неважно, хотел ли Брайан увезти меня туда или нет. Неважно, было ли это на самом деле лучше моей жизни в Лондоне. Просто легко представить себе, что есть волшебная палочка, которая решит все мои проблемы, и этой палочкой был Брайан.

Я наконец поняла, что то же самое произошло во время выпускных экзаменов, когда я мучилась из-за тупоголового регбиста, вбив себе в голову, что плохо из-за того, что не я центр его вселенной, хотя вместо этого стоило повнимательней присмотреться к себе. Я проецировала все свое будущее, все свои амбиции на него. На обычного человека. Я изо всех сил старалась сделать его ответственным за свое счастье, поскольку проще считать себя несчастной по чьей-то вине.

Теперь все должно измениться. Прошло много времени, прежде чем я поняла, что если моя жизнь не похожа на желаемую, то это могу исправить только я сама. Я могу изменить свою жизнь. Только я сама. Но прежде надо убрать квартиру Харриет… Забрать ее машину со штрафной стоянки… И начать извиняться…

Эпилог

Прошел почти год после приезда Брайана, и наконец-то я могу с удовольствием написать ему в электронной почте про свою жизнь. Я последовала его совету и попыталась изменить жизнь, а не скрывать ее неприглядные стороны. Я даже отправила статью о своей неудаче на телевидении в один журнал, где ее опубликовали и заплатили мне. Я отправила еще несколько статей на разные темы и не успела опомниться, как мне стали звонить и просить написать что-нибудь еще.

Харриет жалела, что я ухожу из «Корбетт и дочь», — я решила зарабатывать статьями в ожидании места в театральной школе, но вскоре после того, как я ушла, она сама решила, что агентство по недвижимости — совсем не то, что ей нужно, и открыла элитную компанию по уходу за собаками. Кроме того, она стала встречаться с добропорядочным холостяком, поскольку Банни предпринял последнюю попытку восстановить свой давший трещину брак с матерью Мэри.

В последний день моего пребывания в компании «Корбетт и дочь» в качестве пресс-секретаря в офис зашел полковник, проявивший такую суровость ко мне, когда Геркулес нагадил. Я опустила глаза. Он пришел пригласить Харриет на ужин. Она нашла верный подход к этому человеку, поблагодарив его за участие в спасении ее собаки. Полковник был сражен на месте. Добрый старый Геркулес в роли Купидона. Я знала, что иногда он бывает очень полезен.

Не в состоянии представить себя в роли высокооплачиваемого выгуливателя собак, Рэнди Руперт перешел в другое агентство по недвижимости, где на самом деле полагалось, что он должен работать. Теперь он жалуется. Ему приходится работать по выходным, так что остается меньше времени ухаживать за «прекрасными дамами» и оттачивать мастерство игры в гольф. Я пыталась испытать сочувствие, но я сказала ему прямо: теперь англичанки могут перевести дух, так как у него нет времени так яростно их преследовать. Мне кажется, он счел это комплиментом.

Мы с Мэри снова дружим. После истории с кокаином она провела месяц реабилитации на Мальте и вернулась с ясной головой и пятью новыми знаменитыми клиентами — они проходили курс лечения вместе с ней. Ее агентство набирает силу, специализируясь на карьерах в СМИ бывших жен и невест богатых и знаменитых. Зато Митчелл исчез. Последний раз его видели танцующим «копакабану» в каком-то сомнительном ночном клубе в Рио. Впрочем, Мэри это не очень волнует. Пластинки Митчелла продаются даже лучше, чем раньше, потому что толпы одураченных девиц считают его исчезновение очень романтичным. Конечно, Мэри получает свой процент от продажи.

Кроме того, у нее есть Билл. Он пока прервал свое странствие по свету на велосипеде и переехал вместе со своими грязными шортами в ее чистую девическую квартиру. Он всегда любил Мэри. Мы все это знали. А ей нужно было, наконец, понять, что можно любить человека, который никуда не собирается от нее сбегать. Ее дни стремления к ненадежному и недостижимому прошли. Дни, когда ее влекло ненадежное и недостижимое, прошли. Она поняла, что заслуживает большего.

— Но ведь нужно в жизни повстречать и свиней, чтобы понять, что такое трюфели, — сказала она мне, когда мы обедали в последний раз. Мне показалось, что в этом есть смысл.

Она сказала даже, что теперь ей нравятся волосы на спине Билла. В этом я особого смысла не увидела, но не стала вдаваться в детали.

А следопыт Жирный Джо купил себе велотренажер с контролем веса и завел подружку. Две недели он пытался подключить руль велотренажера к кардиомонитору, спидометру и микроволновке, но затем встретил в чате «Венеру», и теперь выходит из своей комнаты еще реже, чем раньше. Говорит, что очень влюблен. Если, конечно, предположить, что Венера — это «она». Он сказал мне, что они встретятся как-нибудь в реальности. Он говорил, что собирается сделать ей свадебное предложение по электронной почте. Я, конечно, предупредила его о том, что она может ограничить его кибер-пространство.

Что до Симы, то она закончила бизнес-курсы и, покинув солнечный Балхэм, отправилась в утонченный Гарвард писать диссертацию о чем-то страшно сложном, чтобы избежать брака с богатым троюродным братом из Мадраса. Теперь она должна до двадцати девяти лет найти себе мужа. Он даже может быть и не индус, только бы умел правильно есть карри.

Вскоре после приезда в Штаты Сима съездила в Нью-Йорк, чтобы провести неделю с Брайаном и с его невестой Анжеликой. Она отлично провела время в их компании и прислала мне открытку со Статуей Свободы, в которой подтверждала, что у Брайана действительно замечательная квартира в одном из лучших кварталов Манхэттена. Ну а теперь угадайте? Все-таки из его квартиры не виден Централ-парк! Я не смогла сдержать улыбки, когда читала это.

Его невеста, Анжелика Пирони, сама написала мне письмо с благодарностью за то, что я помогла Брайану преодолеть его «фобию», которая их разделяла. Похоже, Брайан стал даже гулять с ее собакой. Она сказала мне, что я тоже должна приехать, но думаю, я подожду еще лет шесть. Надеюсь, к тому времени мы с Брайаном действительно сможем посмеяться над теми хитросплетениями вранья, которыми я опутала его во время приезда в Лондон.

Оглядываясь на прошлое, я не могу себе представить, о чем я тогда думала. Какую низкую самооценку я давала себе. И кроме того, мои действия подразумевали также, что я была невысокого мнения о Брайане, если считала, что он не захочет общаться со мной, узнав, что я не сильно преуспела в жизни. Такое предположение оскорбительно для человека таких широких взглядов и такого благородства. Я вспоминаю с содроганием и понимаю, как мне повезло, что у меня по-прежнему есть американский друг.

Остается Ричард. Из всех людей, с которыми я так ужасно поступила, он дольше всех ни за что не хотел простить меня. После дурацкой истории с похищением собаки ему сделали отметку о ношении незначительного количества марихуаны, но этого предупреждения был достаточно, чтобы его уволили из бухгалтерии. Обвинение о хранении наркотиков равняется увольнению. Его начальство не интересовали смягчающие обстоятельства, и прошло довольно много времени, прежде чем Ричард начал находить что-то хорошее в вынужденном уходе. Естественно, он чувствовал, что и я виновата в том, что, к огорчению матери, ему пришлось записаться на получение пособия. Он прислал мне язвительное письмо, вложив в него компакт-диск группы «Блэр», который я подарила ему на Валентинов день, и попросил немедленно вернуть его сборники телесериала «Фолти Тауэрз». Это означало конец наших отношений. И мне даже невозможно было притворяться, что я не заслужила его презрения.

Но однажды, когда я раздумывала о том, что он вряд ли мне когда-нибудь позвонит, я показала Мэри картинку, которую Ричард подарил мне на день рожденья. Я кляла себя на все лады, вспоминая, как пренебрежительно я засунула куда-то этот рисунок, когда мне не терпелось избавиться от Ричарда и готовиться к приезду Брайана.

Я даже немного злилась, что он подарил мне «ненастоящий» подарок, то есть не что-то, что я могла бы надеть.

Мэри посмотрела на рисунок, сравнивая его с реальностью.

— Действительно, здорово, — сказала она.

— Знаю, что здорово, — полу всхлипнула я. — Он невероятно талантлив. А я его потеряла!!!

— Ну что ж, — резко ответила Мэри. — Мне кажется, это будет тебе уроком. Можно я возьму? — спросила она.

— Зачем? Это все, что у меня от него осталось.

— Я верну, — пообещала она. И выполнила обещание. Но только после того, как показала рисунок Арабелле Гилберт, и Арабелла, которая после появления на передаче «Саут Бэнк Шоу» начала изображать этакую ренессансную покровительницу искусств, дала Ричарду первый заказ на портрет для светской хроники. В результате потрясающий портрет Арабеллы Гилберт в виде Дианы Охотницы украсил обложку приложения к Санди Таймс. Публика приветствовала появление нового таланта в лице Ричарда, критика осыпала его похвалами, чувствуя, что наступило время, когда молодые художники начали наконец рисовать нормальными красками, а не слоновьим пометом. О нем заговорили. Мама не могла поверить, что я упустила его.

— Я всегда знала, что из него что-нибудь получится, — заявила она, демонстрируя потрясающую избирательность памяти. — Ты могла бы ходить вместе с ним на все эти светские вечеринки.

— Знаю. Но я все профукала.

— Почему бы тебе не попробовать еще раз?

Действительно. Я делала в своей жизни и более глупые вещи.

Мэри стояла рядом со мной, готовая отключить телефон, если разговор начнет принимать идиотский характер.

— Вздохни глубоко и улыбнись, прежде чем начнешь говорить, — советовала мне она, словно я была одна из ее клиенток. — Дай ему услышать улыбку у тебя в голосе. Говори с ним, как говорила бы с любым приятелем.

Я растянула рот в усмешке и набрала номер Ричарда. «Говорить, как с любым приятелем». Но я не могла. Я собиралась говорить о своем самом любимом человеке. По-настоящему любимом человеке. С любимым, которого я потеряла. Еще до того, как на том конце сняли трубку, я зарыдала.

— Ричард, мне очень плохо без тебя. И так будет всегда.

На другом конце молчали.

Потом он согласился выпить со мной чашку чая в знак благодарности за косвенную помощь в установлении контактов с Арабеллой и началом его блистательной карьеры. После третьей бутылки вина я согласилась позировать ему голой для картины «Рождение Венеры». Не нужно объяснять, что произошло потом, но когда на следующее утро мы проснулись на куче подушек в его мастерской, прикрытые только заляпанным краской покрывалом, наш великий роман возобновился с новой силой.