— Дарси, — торопливо выпалил Макс, прерывая рассказ, который все равно прослушал. — Мне надо срочно поговорить с Кэтрин. Возникла одна проблема, необходимо все уладить до утренней встречи. Прости, вынужден тебя оставить.

Дарси обиженно надула губки, но спорить не стала. Правда, предложила зайти к ней в бунгало и выпить перед сном по бокальчику. Макс, конечно, приглашение отклонил и чуть ли не бегом кинулся разыскивать Кэтрин.

Глава 8

Макс знал, в каком бунгало поселили Кэтрин, поэтому сразу направился туда. Заметив ее в метре от нужного дерева, испытал несказанное облегчение. Шла Кэтрин медленно, и снова с мечтательным видом. Наверное, размышляла над новой сценой для «Цветка страсти».

Например, такой. Дженнифер идет по аллее, и тут ее окликает Алекс. Подходит к ней… Порывисто обнимает… Прижимает спиной к удачно подвернувшемуся стволу дерева… Раздвигает коленом ее бедра, поднимает юбку, и пальцы оказываются между ее ног, ощущают приятную влагу и проскальзывают внутрь, а вокруг раздаются звуки тропического леса…

Да, такую сцену Макс бы разыграть не отказался. Но только если партнерша — Кэтрин.

— Кэти! — окликнул он.

Она обернулась, и пальцы сразу схватились за верхнюю пуговицу блузки. Тут наваждение как ветром сдуло. Макс заметил — Кэтрин хватается за пуговицу, когда нервничает. Значит, он ее напугал.

Кэтрин опустила руку.

— Вы что-то хотели? — спросила она самым деловым тоном и подошла к Максу.

— Нет, просто… — Ну, и как теперь выкручиваться? — То есть да. Хотел.

Думай быстрее, думай быстрее. Повисла неловкая пауза. От реки донесся плеск. Макс ощутил аромат лимонных духов. Из-за жары запах чувствовался еще сильнее.

— Я слушаю, — поторопила Кэтрин.

— Нужно обсудить завтрашнюю встречу.

— Сейчас?

— Почему бы и нет? У вас что, планы?

Черт возьми, когда же он научится быть деликатным? Увы, пока тактичность и хорошие манеры хромают на обе ноги.

— Нет. Я готова. Где будем разговаривать?

Макс ощутил совершенно не соответствующее случаю огромное облегчение.

— У меня в бунгало.

Нет, так не годится — слишком похоже на намек.

— Там есть помещение для деловых встреч, оно отделено от жилой зоны. Это я так, чтобы вы знали…

Да, глупее пояснения не придумаешь.

— Думаете, я не в курсе? — спросила Кэтрин. Кажется, ответ ее позабавил. — Осмелюсь напомнить, на этот раз отель я бронировала.

— Просто… если вам так будет удобнее… можем поговорить в другом месте… я же понимаю… после того, что было в пятницу…

— В пятницу? — медленно переспросила Кэтрин и шагнула ближе. — Значит, если останемся наедине, вы сразу целовать меня кинетесь?

— Хм?

Более содержательный ответ Макс дать не смог. Скорее всего, потому, что ему действительно хотелось поцеловать Кэтрин. Прямо здесь и сейчас… Нет, так дело не пойдет.

Кэтрин ответила улыбкой, которую можно было описать только как снисходительную, и отступила на шаг.

— Вовсе ни к чему так нервничать, Макс. Помните, вы просили не молчать и сразу говорить, если будете вести себя глупо? Так вот — вы ведете себя глупо. Я не против работать у вас в бунгало, в этом нет ничего предосудительного. Мне взять ноутбук?

— Нет. Вам, наверное, надо сходить за очками? Вы ведь не сможете без них обойтись…

— Вообще-то смогу, — коротко ответила Кэтрин и снова устремила на него взгляд горгоны Медузы.

До бунгало Макса они шли молча. Впрочем, оно скорее напоминало виллу, скрывавшуюся среди листвы на берегу реки. Окинув взглядом огромное жилое пространство и широкие стеклянные двери, ведущие на обширную террасу, Кэтрин округлила глаза.

— Что-нибудь принести? — предложил Макс. — Может, кофе?

— Нет, спасибо, — произнесла Кэтрин, обходя комнату. — Дарси тоже участвует?

— Нет. А зачем?

— Просто вы так оживленно беседовали в машине, а потом провели вместе целый день. Вот я и решила, что Дарси играет очень важную роль в наших приготовлениях. — Кэтрин с невозмутимым видом вскинула брови. — Или ваше общение было… неформальным?

— Между мной и Дарси ничего нет.

Кэтрин поджала губы:

— Неужели? Она же блондинка. Высокая. С лошадиным лицом. Все, как вы любите.

Услышав про лошадиное лицо, Макс рассмеялся от неожиданности.

— Скажите, когда вы в последний раз видели меня с одной из таких… лошадок?

— Два с половиной месяца назад. Ее звали Леа. Я проработала в компании всего месяц, а вы за это время успели сменить трех девушек. Впечатляющая быстрота.

— А после Леа? Сколько у меня было высоких блондинок после нее? — спросил Макс. — Как по-вашему, почему я приехал сюда с миниатюрной брюнеткой?

— Видимо, потому, что высокая блондинка ждала вас на месте. Откровенно говоря, могли бы найти вариант получше.

— Лезете в мою личную жизнь? Советуете, с кем встречаться, а с кем нет? — снова рассмеялся Макс. Нет, с Кэтрин не соскучишься. — Хорошо, слушаю. Чем вам не угодила Дарси?

— Что вы, она прелестная женщина… правда, смотрит на всех вокруг свысока.

Прежде чем Макс успел ответить — впрочем, он все равно не нашелся с ответом, — Кэтрин нацелила ему в грудь обвиняющий перст.

— Знаете, что она мне сказала?

Нет, Макс не знал, но очень хотел узнать.

— Заявила: «Ну как, избавилась от очков? Вот и умница. Продолжай в том же духе». Какое… какое… — Видимо, Кэтрин была так возмущена, что не могла подобрать нужное слово. Громко, сердито фыркнув, она наконец выпалила: — Нахальство!

Макс почувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбке. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы сдержаться. Негодующая Кэтрин — поистине дивное зрелище, а такой обозленной Макс ее не видел ни разу.

— Стесняетесь очков? Скорее всего, Дарси не хотела вас обидеть, просто не знала, что это больная тема.

— Я не стесняюсь очков! И вообще, я их ношу, потому что у меня близорукость, а не для красоты!

— Когда я предложил вам сходить за очками, вы меня чуть в камень не превратили.

— Извините, разозлила меня Дарси, а досталось вам. Иногда вместо очков я надеваю контактные линзы! И что с того?

— Вот именно — что с того? — мягко согласился Макс, однако его ответ еще сильнее разгневал Кэтрин. — Не стоит нервничать из-за такой мелочи.

— Дело не в очках, а в… Ладно, не обращайте внимания, Эм Ти.

— «Т» — первая буква моего второго имени, Томас. Если вам, конечно, интересно, Южаночка.

— Нет, абсолютно неинтересно. А если вам интересно, Рик зовет меня Южаночкой, с тех пор как узнал, что моя фамилия означает «север».

— А по-моему, вам очень даже интересно. Иначе не стали бы заводить разговор на эту тему.

— Ваша Дарси невыносимо высокомерна.

— А ваш Рик — татуированное чудо в перьях. Ну и что?

— Как вы его назвали? — выпалила Кэтрин и застыла, едва не скрипя зубами от ярости. — В следующий раз увидите меня в ресторане — больше за свой столик не приглашайте! Тем более через нее!

— Это была идея Дарси.

Кэтрин пронзила Макса испепеляющим взглядом.

— Понятно.

— Что вам понятно, Кэти? — спросил Макс и невольно затаил дыхание в ожидании ответа.

— А ведь все так хорошо начиналось… Нет, теперь ничего не получится.

— Получится, обязательно получится, — возразил Макс и снова затаил дыхание, хотя сам не понимал, какого ответа ждет от Кэтрин.

Она сердито уставилась на него:

— Тогда почему вы сказали, что я вам сегодня не нужна?

— А вы почему не позвонили? Могли бы спросить — вдруг мне что-то понадобилось?

Кэтрин снова тряхнула роскошным хвостом.

— Начальникам просто так не звонят. Это вы должны были меня вызвать, а не наоборот. Даже не обсудили со мной завтрашнюю встречу!

— А сюда я вас зачем позвал?

— Не прикидывайтесь, будто не понимаете.

— Ну хорошо, вы правы. Когда я разговаривал с Дарси, вы тоже должны были присутствовать. И повестку дня следовало обсудить раньше. Но я не хотел вас нервировать.

— Макс, я вас не боюсь. Я вам доверяю, понятно? И, к вашему сведению, у меня очень мощный удар правым коленом, так что постоять за себя умею.

Кэтрин посмотрела ему в глаза.

— Но с вами мне эти навыки не понадобятся, — с легкой хрипотцой произнесла Кэтрин. — Можете поцеловать меня, когда захотите, в любое удобное время. Например, сейчас.

— Кэти, вы же не хотите подвергнуться домогательствам со стороны второго начальника…

— Очень хочу. А если вам что-то не нравится, можете меня уволить.

Тон Кэтрин звучал пренебрежительно, однако пальцы, нервно теребившие сережку, свидетельствовали об обратном.

— Уволить?.. — переспросил Макс. — Кажется, понял, почему вы все время твердите про увольнение. Хэрроу поступил именно так, правильно? Теперь все ясно: вы меня проверяете. И после этого будете говорить, что не боитесь?

Кажется, Макс угадал — вид у Кэтрин сразу стал ранимый и беззащитный.

— Значит, не уволите, даже если буду к вам приставать? — не сдавалась Кэтрин.

— Что за глупости? Вы ко мне не пристаете, а я не собираюсь вас увольнять.

— А вот и пристаю. Прямо сейчас. Ну как, прочитали новую сцену?

Не просто прочитал — наизусть выучил. Кивнув, Макс нервно сглотнул.

— Вот такие у меня способы обольщения.

— Я вам не подхожу.

— Почему?

— Я ваш начальник.

— В пятницу вам это не помешало.

— Помешало, Кэти. Помешало.

— Значит, вот почему… Когда я сказала…

Кэтрин нахмурилась с таким растерянным видом, что Максу еще сильнее захотелось обнять ее. Потом она медленно произнесла:

— А если бы я не сказала про Хэрроу? Мы бы поцеловались снова, из гостиной перешли бы в спальню. А я-то боялась, что не нравлюсь вам!

Такого напора Макс не ожидал. И зачем его только понесло к ней домой?.. «Сам знаешь зачем», — ответил язвительный внутренний голос.

— Понимаете, — начал Макс, не обращая на противный голос внимания. — Люди вроде вашего Р. Дж. Хэрроу выводят меня из себя, потому что… приходилось иметь дело… Не перебивайте, выслушайте до конца. Обычно я эту тему ни с кем не обсуждаю, слишком тяжело говорить о таких вещах… — Макс запнулся. — Мой отец заводил шашни с секретаршами, с тех пор как… Впрочем, не знаю точно, с каких пор, да это и неважно. Со дня маминой смерти всего месяц прошел, а он уже притащил домой одну из этих девиц! Надо думать, роман начался, когда он еще не был вдовцом!

— Макс…

— Девицу звали Джанель. Переехала к нам за день до моего дня рождения. Мне тогда тринадцать лет исполнялось. Даже торт испекла, но надолго не задержалась. Потом были Трейси, Келли, Патриция, Илейн… И многие-многие другие. Всех не упомнишь. Впрочем, Флип — так его зовут — не всех домой приводил. Девушки были самые разные, но кое-что их объединяло — Флип всем врал, что настроен серьезно, а они верили. Мама тоже поверила. Но на ней он хотя бы женился.

— Мои соболезнования, — тихо произнесла Кэтрин. — Что случилось с вашей матерью?

— На машине разбилась.

— Как думаете, она знала… про Джанель?

Макс потер лицо ладонями.

— Неважно. Давайте не будем больше говорить об этом.

— Нет. Очень важно.

И Кэтрин взяла Макса за руку. В первый раз дотронулась до него. Прикосновение было настолько мимолетным, что Макс мог бы его не почувствовать. Однако ощущение отозвалось по всему телу.

— Представляю, как тяжело вам пришлось. Да еще в таком возрасте — тринадцать лет, — произнесла Кэтрин.

— Надеюсь, что мама ни о чем не догадывалась, но подозреваю, что она была в курсе, — признался Макс.

Видно было, что Кэтрин от всей души ему сочувствует, и Максу захотелось поделиться наболевшим.

— Вы, наверное, ненавидели всех этих женщин, и отца заодно, ведь вы очень горевали и нуждались в его поддержке, но не получали ее, — произнесла Кэтрин не вопросительным, а утвердительным тоном.

У Макса болезненно сжалось сердце, и он счел за лучшее промолчать. Кэтрин была совершенно права. Теперь Максу еще сильнее захотелось обнять ее.

— Только не подумайте, что я такая проницательная, — проговорила Кэтрин, снова дотронувшись до его руки. — Просто видела на столе в кабинете ваши фотографии с матерью. Столько любви, нежности… А фотографии с отцом ни одной.

Макс опустил взгляд на собственные руки. Пальцы, к которым прикоснулась Кэтрин, невольно напряглись.

— Вернемся к нашей ситуации. Проблема в том, Кэти, что мой отец каждый раз винит девушек.