— Все в порядке? — услужливо поинтересовалась Кэтрин.

— Нет.

— Что же вас беспокоит?

— Видите ли… — Макс запнулся, вздохнул, чуть заметно качнул головой, набрал полную грудь воздуха и сменил тему: — Меня смущает, что вы за вечер ни разу не присели — и вчера, и сегодня.

Конечно, смущало Макса совсем другое, но Кэтрин решила не настаивать на правдивом ответе. Еще рано.

— Предпочитаю держать руку на пульсе и следить, не надо ли чего гостям. Я заранее попаслась у шведского стола.

— Попаслись? Вы что, лошадь? — проворчал Макс.

— Вам виднее, вы же у нас знаток.

— Благодаря нашей договоренности, Кэти, единственный человек с лошадиным лицом, общение с которым мне светит в этой поездке — наш пиарщик Даг. Кстати, не желаете с нами поужинать завтра вечером?

— Я бы с радостью, но у меня… встреча.

Макс уставился на нее, потом окинул взглядом ресторан:

— С кем?

— Из собравшихся здесь — ни с кем.


— Когда вы успели обзавестись новыми знакомствами?

— Знакомство далеко не новое. С детства знаю этого человека. Он здесь живет.

Макс натянуто улыбнулся:

— Вот и повидайтесь с ним. Но примите к сведению: позволите себе что-то лишнее с другим мужчиной — считайте нашу договоренность разорванной.

— Значит, она все еще в силе?

Еще один пристальный взгляд.

— Да. Кстати, о силе — снова воспользуюсь правом начальника и велю вам сесть за стол. Сидите и спокойно ужинайте…

— Но…

— Кто из нас начальник, Кэтрин? Сказал — садитесь, значит, садитесь.

Кэтрин терпеть не могла этот грязный приемчик — Макс прибегал к нему всякий раз, когда хотел напомнить, что отношения между ними, как ни крути, рабочие. Таким образом Макс как будто воздвигал стену, отгораживался от Кэтрин, а это в ее планы никак не входило. Со вздохом Кэтрин чуть подвинула карточки с фамилиями гостей и расположилась между одним из младших инженеров и новым менеджером по маркетингу. Если не считать Макса, это были самые интересные мужчины среди собравшихся, и, судя по поджатым губам последнего, выбор Кэтрин он явно не одобрил. Ну и хорошо, пусть позлится. В следующий раз хорошо подумает, перед тем как разыгрывать начальника.

Весь вечер Кэтрин так беззастенчиво кокетничала, что самой противно стало, но дело того стоило — Макс сидел мрачнее тучи. Отлично! Она решила продолжить в том же духе.

В обязанности Кэтрин входило следить, чтобы Макс пообщался со всеми присутствующими. Во время коктейлей сделать это намного проще, нужно просто подходить то к одному гостю, то к другому. А вот с ужинами дело обстояло сложнее. Кэтрин, как ястреб, обводила взглядом зал и, как только замечала, что кто-то встал со своего места, незаметно подавала Максу знак, чтобы он присел на освободившийся стул и пообщался с теми, кто за ним ужинает. Но сегодня Макс распорядился, чтобы Кэтрин не бегала по ресторану, а сидела она далеко. Тут незаметными знаками не отделаешься.

Кэтрин следила за столами, и, как только за соседним освободилось место, извинилась перед инженером и менеджером, и направилась к Максу. Положила руку ему на плечо, как будто ненароком дотронувшись пальцем до шеи. Совсем чуть-чуть. Придраться не к чему. Но Макс вздрогнул. И Кэтрин почувствовала эту дрожь. Наклонилась и, прикрыв рот ладонью, будто хочет поделиться чем-то конфиденциальным, с придыханием прошептала на ухо Максу:

— Третий столик…

С похожими интонациями Мэрилин Монро исполняла песню для президента в его день рождения. Макс снова вздрогнул и хотел поставить бокал с вином на стол, но Кэтрин еще не закончила. Снова наклонилась, будто хотела прошептать еще что-то, и кончиком языка коснулась уха Макса. Быстро, почти незаметно.

Но Макс заметил — рука у него дернулась, и на скатерти появились три темно-красных пятнышка. Макс резко произнес:

— Извините.

Потом встал и, не сводя глаз с удаляющейся спины Кэтрин, которая как ни в чем не бывало возвращалась за свой столик, зашагал к свободному стулу. Кэтрин понимала — для того, чтобы затащить Макса в постель до пятницы, нужны меры посерьезнее, но, по крайней мере, начало положено.

Однако уже через пять минут от веселости не осталось и следа. Кэтрин на плечо вдруг опустилась рука. Не глядя, она поняла, что это Макс. Об этом свидетельствовали два обстоятельства: тот факт, что он покинул третий столик, и знакомый запах. Но она все равно вздрогнула.

— Надеюсь, Кэтрин внимательна к гостям? — добродушно поинтересовался Макс, обращаясь ко всем собравшимся за столом.

Один из потенциальных инвесторов улыбнулся.

— Не то слово, — ответил он. — Мисс Норт дала мне очень полезные советы относительно инвестиций в жилую недвижимость в Абу-Наджма. Ей приходилось там бывать по предыдущей работе.

— Неужели? И что же она посоветовала?

Кэтрин поглядела на Макса и, увидев выражение его лица, решила напомнить, что «она» в состоянии сама дать ответ на вопрос:

— Хотя рынок обмелел уже два года назад, можно найти очень выгодные объекты для вложения, по скольку предложение сильно превышает спрос.

Макс сжал плечо Кэтрин, и его мизинец коснулся открытого участка между шеей и плечом. Задержался там… Кэтрин понимала, что Макс просто хочет поквитаться, но во рту все равно пересохло. К счастью, инвестор продолжил за нее:

— Кэтрин рекомендует покупать, если стоимость превышает цену земли и строительных работ не более чем на двадцать пять процентов.

— Похоже, Кэтрин задумала меня подсидеть, — пошутил Макс. В голосе его прозвучало что-то такое, что заставило ее поднять глаза.

Макс улыбался, но улыбка была необычная. В ней читались легкое удивление и даже гордость. А потом Макс вернулся за свой стол. Больше в этот вечер он к ней не подходил и даже взглядом не удостоил.

Вернувшись в бунгало, Кэтрин сразу вышла на террасу. Любуясь рекой, она вспоминала запах, ощущение на языке от прикосновения к его коже, вкус… А потом его руку у себя на плече и эту улыбку… Когда в дверь постучали, сердце заколотилось быстро-быстро. Залившись румянцем, Кэтрин поспешила к двери, уверенная, что увидит на пороге Макса. Должно быть, решил, что пора. Ничего удивительного — он так на нее посмотрел…

Но на пороге стоял работник отеля с конвертом в руке. Кэтрин взяла конверт, закрыла дверь и вздохнула… с облегчением. Нет, это нормально? Вместо того чтобы досадовать и ощущать разочарование, она чуть ли не радуется. Кэтрин плюхнулась на диван и в первый раз поняла, что Макс прав — она действительно не готова. Кэтрин уставилась на конверт невидящим взглядом. Нет, так не годится. Но эта улыбка… Мужчина, который просто хочет затащить женщину в постель, так не улыбается. Тут было что-то другое. Кэтрин не хотелось гадать, что означает эта улыбка и почему она так сильно на нее подействовала. Кэтрин просто хотелось переспать с Максом. Но вдруг все осложнилось.

Она взглянула на конверт и сразу узнала размашистый почерк Макса, которым было надписано ее имя. По телу пробежала сладкая дрожь. Кэтрин разорвала конверт и достала несколько листов бумаги. О-о! Нет, такого Кэтрин не ожидала.

«— Надеюсь, ты любишь купаться, — сказал Алекс Дженнифер, неся ее на руках в собственный отдельный бассейн. — Но предупреждаю — придется намокнуть… Я не только про воду.

Когда они спустились в бассейн, Дженнифер обхватила Алекса ногами. Она обнимала его за плечи, он обхватил ее за бедра. Вокруг плескалась вода. Глаза Алекса озорно поблескивали, и Дженнифер поняла, что сейчас сбудутся ее самые смелые, грязные фантазии. Под водой она чувствовала низом живота его мощную, пульсирующую эрекцию. Алекс наклонил голову, губы их слились в жадном поцелуе. Дженнифер застонала…»

И тут Кэтрин почувствовала — вот она, лава. Горячая. Обжигающая. Растекается по всему телу. Вдруг у Кэтрин отпали все сомнения. Значит, Макс прислал ей это, чтобы оживить сюжет романа? Ну-ну. Вызов принят.


Наступила среда. До коктейль-фуршета оставалось всего два дня, и Кэтрин решила удвоить ставки. Никаких очков. Бежевое платье свободного кроя с ремнем на поясе. Босоножки телесного цвета, каблук чуть выше, чем обычно. Волосы заплетены в небрежную косу. Дарси, к удовольствию Кэтрин, сразу принялась метать глазами молнии. А Макс, резко втянув в себя воздух, отвернулся. Замечательно.

Когда началась встреча, Кэтрин будто случайно задела Макса коленом под столом. На секунду у него перехватило дыхание, но Макс сразу отодвинулся. Кэтрин проделала этот нехитрый фокус еще раз и в ответ получила предостерегающий взгляд. А после третьего раза Макс, положив руку ей на колено, стал сдвигать ее выше, и выше, и выше, пока Кэтрин не охнула. Предупреждающе стиснув ее бедро, Макс убрал руку.

После этого Кэтрин всякие поползновения прекратила. Одно дело дразнить Макса, и совсем другое — самой ерзать на стуле, воображая, как Алекс Тейлор сажает Дженнифер Эндрюс на колени на глазах у всего конференц-зала. Но Макс старался не прикасаться к Кэтрин, и это доводило ее до белого каления.

А на разрядку сегодня не приходилось и рассчитывать. Вечером Кэтрин встречается с братом, а Макс отправляется в Кернс с Дагом. Впрочем, оно и к лучшему. Наверное, ей станет легче, если Макс не будет весь день мельтешить перед глазами.

Как только собравшиеся разошлись, Кэтрин встала и начала собираться. Макс отошел в угол, прижимая к уху мобильный телефон. Наконец сумев привлечь его внимание, Кэтрин жестами изобразила, что уходит. В ответ Макс устремил на нее суровый взгляд, приказывая остаться здесь. И под «здесь» Макс подразумевал «на этом самом месте». По выражению лица начальника Кэтрин поняла, что лучше не спорить, и подчинилась.

— А теперь объясните, что происходит, — потребовал Макс.

— В смысле?..

— С вами.

— Не понимаю, о чем…

— О вашей одежде.

Кэтрин удивленно уставилась на него.

— А в чем дело? Разве я нарушила дресс-код? — с самым наивным видом, на какой была способна, спросила Кэтрин.

— Со мной женские хитрости не пройдут, Кэти. Я проверял — всю одежду, купленную в бутике, вернули Сандре. Тогда откуда взялись эти вещи? Зеленое платье? Розовая блузка? И желтая?

Кэтрин тряхнула головой:

— Когда вы критиковали мой внешний вид, даже не удосужились спросить, есть ли у меня что-то подходящее для здешнего климата и мероприятий высокого уровня.

— Думаете, по вашему офисному гардеробу похоже, что у вас шкафы ломятся от подходящих вещей? Вспомните, в чем все лето проходили! Смотрел и боялся, как бы у вас теплового удара не случилось. Вот и решил — пора вмешаться. А еще я подумал… подумал…

Макс запустил пальцы в волосы.

— Что вы подумали?

— Что вы не можете себе позволить обновить гардероб! Ну, теперь довольны?

О боже… Максу стыдно было признаться, что он заботился о ней. Кэтрин была растрогана до глубины души.

— Ну как, теперь убедились, что я могу отличить твидовую юбку от атласной блузки? — проворчала Кэтрин себе под нос, но весь боевой пыл как ветром сдуло.

Макс снова устремил на нее пристальный взгляд, точно рентгеном просвечивал. И тут Макс понял.

— Вы же всегда так одевались, верно? А толстенную фланель напяливали, чтобы я к вам не приставал. Учли опыт с Хэрроу и сделали выводы?

Кэтрин вскинула подбородок.

— Я же только после собеседования узнала, что в вашем распоряжении целый блондинистый гарем! Знаю-знаю, почему вы взяли на работу именно меня! Спокойной жизни захотели? Увидели «мисс Лемон» и рассудили, что уж она-то вас точно в соблазн не введет!

— Удивляюсь, как умная девушка может говорить такие глупости. — Макс принялся прохаживаться из угла в угол. — Я сотрудника выбираю, а не модель. И работу предложил, потому что мне понравилось, как вы отвечали на вопросы. Вы мне сразу понра…

Макс запнулся и, проведя рукой по волосам, поспешно исправился:

— Мне очень понравилось, как вы рассуждаете. И ваше неравнодушие… Вы и меня заражаете своим пылом. — Он бросил на Кэтрин почти сердитый взгляд. — Так что можете пойти и переодеться в свой любимый твид, если вам так спокойнее!

Кэтрин ощутила острую боль в груди.

— По-вашему, мне не следовало так одеваться?

— Нет, почему же… — произнес Макс, однако вид у него был весьма недовольный, даже рассерженный. — Просто мне кажется… Ладно, неважно… — А потом, не выдержав, резко прибавил: — Хотя нет, важно. Вы не готовы, так что хватит меня провоцировать.


— Платье совершенно приличное. Что вас не устраивает?

— Приличное, говорите? Тогда почему не надевали его на работу в Сиднее? — Тут Макса снова осенило. — Видел вас в нормальной одежде всего один раз — когда приехал не предупредив. На вас был черный топ.