— Должно быть, ваш Люк евнух! Держать в объятиях такую женщину и не…

Макс запнулся. Кэтрин приблизилась еще на шаг.

— И не — что? — поторопила она.

— Когда вы вышли из бассейна, Люк в вашу сторону даже не посмотрел! — невпопад выпалил Макс. — По-моему… — Он неловко пожал плечами. — По-моему, вы достойны большего.

Теперь они с Кэтрин поменялись ролями. Отлично.

— Советуете, с кем встречаться? — рассмеялась Кэтрин. Совсем как он сам недавно.

— Нет, серьезно, Кэти. Даже не взглянул на вас! — Макс и сам заметил, что его доводы не блещут оригинальностью. — А посмотреть есть на что!

— Вот и посмотрите, раз есть, — низко, с хрипотцой произнесла Кэтрин.

— Я и смотрю.

Кэтрин отошла на несколько шагов и, раскинув руки, выставила вперед впечатляющую грудь.

— Нет, посмотрите по-настоящему.

Макс вынужден был подчиниться. Нехорошо отказывать женщине в такой пустяковой просьбе, верно?

— Ну как, нравится? — спросила Кэтрин.

Макс на секунду зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Потом открыл глаза, на этот раз устремив взгляд на лицо Кэтрин, и только на лицо.

— Сами знаете, что да. Потому что я уж точно не евнух. А разыгрывать джентльмена становится все труднее и труднее.

— Зачем мне джентльмен? — улыбнулась Кэтрин. — Я и сама не леди.

— Теперь убедился. Ни одна уважающая себя леди не стала бы так издеваться над человеком.

— А мой брат, Люк, думает, что вас надо еще по мучить.

Макс замер в растерянности. Брат?..

— Не может быть. Вы Норт, а он — Филлипс.

— У нас с Люком разные отцы, потому и фамилия другая. И все равно — он мой брат. Потому Люк и не пожирал меня глазами, как вы.

Кэтрин снова приблизилась.

— Если ревность — единственное, что вас останавливает, успокойтесь. Для нее нет оснований.

Макс с трудом сглотнул. Нет, рано. Кэтрин не готова. С бешено бьющимся сердцем он стиснул зубы и сжал кулаки. Только когда перед глазами запрыгали черные точки, Макс заметил, что задерживает дыхание. Кэтрин прильнула к нему практически вплотную, и в голове все помутилось. Макс окончательно утратил власть над собственным телом. Руки сами собой заключили Кэтрин в крепкие объятия. Она привстала на цыпочки, и Макс жадно впился губами в ее губы. Паузы они делали, только когда перехватывало дыхание. И все-таки текила… У губ Кэтрин был вкус текилы. Самый приятный вкус на свете. Да Макс просто обожает этот напиток!

Тяжело, прерывисто дыша, Макс отстранился и опустил взгляд на Кэтрин.

— Ладно, ваша взяла. Уже несколько дней дразните, добиваетесь, чтобы не выдержал. Вот я и не выдержал.

— Но, если я попрошу, Макс, вы остановитесь. Я знаю.

Макс уставился на нее, раздираемый противоречивыми чувствами. Ну, и как теперь прикажете останавливаться?

— Я сказала «если», — твердо произнесла Кэтрин. — На самом деле не хочу, чтобы вы останавливались.

Эти слова окончательно вскружили Максу голову. Дрожа от страсти, он снова принялся ее целовать. Они с Кэтрин попятились в темноту, пока она не уперлась спиной в ствол пальмы. Как удачно, что она здесь оказалась. Макс целовал Кэтрин с жадностью голодного, который никак не может насытиться. Руки нащупали грудь сквозь мокрую блузку. Макс понимал, что слишком торопится, надо сбавить обороты, но сейчас было не до реверансов. Он стискивал и мял грудь Кэтрин, чувствуя пальцами ее твердеющие соски. Не прерывая поцелуя, Кэтрин застонала и прижалась еще теснее. Колено Макса будто само собой очутилось между ее бедер.

— Хочу тебя… прямо сейчас, — выдавил Макс, перекатывая между пальцами соски Кэтрин и еще плотнее прижимаясь бедром к ее бедрам.

— Да… Возьми меня… Здесь… Сейчас…

Со стоном Макс приник губами прямо к ткани блузки, туда, где грудь прикрывал кружевной бюстгальтер. Макс сжимал груди Кэтрин, подставляя их под свой язык. Несколько движений пальцами, и они вырвались на свободу из плена чашечек. Макс буквально сгорал от желания. Кэтрин сама просила взять ее, и Макс это сделает. Под напором дрожащих пальцев и жадного рта тонкая, почти невесомая ткань не выдержала. Макс одновременно и почувствовал, и услышал, как она рвется. В ухе прозвучал низкий, требовательный голос Кэтрин:

— Не останавливайся, Макс. Возьми меня.

Ее слова в сочетании со звуком рвущейся ткани заставили Макса застыть. Некоторое время он стоял неподвижно, прислушиваясь к собственному тяжелому дыханию. Потом поднял голову, хотя все внутри протестовало. И отошел на несколько шагов. Кэтрин смотрела на него растерянным взглядом. Губы ее распухли. Блузка была порвана над правой грудью так, что виднелся бюстгальтер, поверх чашечки которого выглядывал сосок. Зрелище было настолько упоительное, что Максу пришлось закрыть глаза, чтобы избежать соблазна. Быстрым движением он сорвал рубашку и протянул Кэтрин. Та покачала головой.

— Вот, наденьте. Народу, конечно, никого, но мы все-таки на улице. Вдруг кто-нибудь мимо пройдет?

Кэтрин замерла в нерешительности. Затем, издав какой-то полувздох-полустон, выхватила рубашку, сунула руки в рукава и плотно запахнула ткань на груди.

— Только не надо просить прощения, — произнесла Кэтрин, проводя дрожащей рукой по растрепавшимся волосам. — Я хотела этого не меньше, чем вы.

— Тогда почему не реагировали?

— Я реагировала!

Голос Кэтрин одновременно звучал и сердито, и умоляюще.

— Нет, вы всего лишь позволяли мне ласкать вас, а это разные вещи. Мой язык был у вас во рту, а ваш где? Не у меня — это точно! И рук ни разу не подняли, так и стояли по стойке смирно. Извините, Кэти, но я не хочу, как вы выразились, «брать» вас. Предпочитаю взаимность.

— Это просто выражение.

— Нет. Видимо, когда к вам приставал Хэрроу, вы чувствовали свою беспомощность, поэтому теперь хотите, чтобы ситуация была полностью под вашим контролем. Вы ведь так уверены, что я остановлюсь по первому требованию. Это вас успокаивает. Но с вами страсть захлестывает так, что даже я сам не уверен, сумею ли остановиться. Поверьте, я был практически на грани. Мало того, Кэти, я порвал вашу блузку! Вам такое поведение никого не напоминает?

Кэтрин дрожащими пальцами застегивала пуговицы на рубашке.

— Вы не такой, как он.

— Тогда прекратите наказывать меня за то, что натворил он! Именно это вы и делаете, когда отказываетесь раскрыться передо мной. Не можете добраться до Хэрроу и изводите меня?

— Я… я просто хочу… забыть…

Кэтрин не в силах была подобрать слова. Наконец с досадой всхлипнула и отвернулась.

— Я все понимаю, Кэти, — уже более мягким тоном проговорил Макс. — Вы уже привыкли к своему камуфляжу, к своей маскировке. Вы боитесь, что при виде хотя бы сантиметра обнаженной кожи я превращусь в похотливое животное.

— Я больше не маскируюсь.

— И поверьте, ваше постепенное преображение произвело на меня огромное впечатление. Но я хотел вас еще до того, как вы в первый раз распустили пучок. Вы, можно сказать, просто украсили торт, который и так возбуждает у меня аппетит.

Кэтрин резко развернулась:

— Ну так удовлетворите свой аппетит. Я здесь, я готова.

— Простите, не могу. Не хочу давать вам повод снова убежать и спрятаться. — Макс потер руками лицо. — Ладно, пойду спать.

Заметив выражение ее лица, Макс предостерегающе вскинул руку:

— Один. А вам, мой дорогой цветок страсти, придется подождать еще немного. Вы еще не совсем распустились. — Макс вздохнул. — А жаль.


Кэтрин беспокойно ворочалась с боку на бок. То вскакивала, то ложилась снова. Наконец вышла на террасу и, устремив взгляд на спокойно текущую темную реку, попыталась хотя бы таким способом восстановить внутреннюю гармонию. Макс лучше, чем она сама, понимал, что творится в ее голове. Потребность Кэтрин контролировать ситуацию, желание наказать и Макса, и себя. Довести Макса до крайности, чтобы убедиться, что он не похож на Хэрроу… или, наоборот, похож. Кэтрин хотелось убежать, спрятаться, снова почувствовать себя в безопасности.

А это значило, что она так и не сумела освободиться от груза прошлого. Красивая татуировка с фениксом была просто чернильным рисунком, а не символом возрождения из пепла.

Пошел дождь. Сначала на Кэтрин упала одна капля, потом еще несколько, а скоро ливень казался в темноте сплошной стеной. Поверхность реки покрылась рябью. Кэтрин подставила дождю лицо. Облизнула губы и почувствовала соленый вкус. А это уже слезы.

Слезы по цветку страсти, лепестки которого срослись так плотно, что Кэтрин замирала в объятиях Макса, точно каменная статуя. И язык держала за зубами — в буквальном смысле слова. Когда Макс ласкал ее грудь, тело Кэтрин буквально плавилось от страсти, но она зачем-то сдерживала удовлетворенные стоны. Как Кэтрин хотелось прильнуть к его бедру, однако она не двигалась с места. Она бы с таким наслаждением гладила прекрасную, обнаженную, загорелую грудь Макса. И у нее была такая возможность, когда Макс отдал ей свою рубашку. И как Кэтрин ею распорядилась? Начала торопливо застегивать рубашку на собственной груди. «Не хочу вас брать». Кэтрин гордо выпрямила плечи. По крайней мере, в «Цветке страсти» она может заставить Алекса Тейлора делать все, что в голову придет.

На следующее утро Кэтрин проснулась поздно. Большую часть ночи она предавалась страстным мечтам — в общем, никак не могла угомониться. Кэтрин натянула первое платье, которое подвернулось под руку, стянула волосы в хвост, нахлобучила на нос очки, схватила папку и покинула бунгало, едва не врезавшись в горничную Эмили — та, как обычно, пришла делать уборку. Да, сегодня Кэтрин припозднилась! Спеша вперед по дорожке, она стала на ходу перебирать папки. Черт, одной не хватает! Возвращаться — значит опоздать первый раз в жизни, да и Макс решит, будто Кэтрин его избегает. Увы, оставалось только сгорать от бессильной злости.

Кэтрин сняла туфли и припустила бегом, но тут же об этом пожалела — дорожка была посыпана мелким гравием. Ойкая, она кое-как добралась до ступенек, ведущих в бунгало. Теперь придется ждать электрокар — еще одну такую пробежку Кэтрин совершить была не в силах. Конечно, тогда она опоздает еще больше, но что поделаешь?..

Кэтрин вбежала в бунгало, и все мысли об электрокарах и гравии сразу вылетели из головы. Сцена перед ней открылась весьма недвусмысленная — молоденькую миниатюрную Эмили придавливал своим весом к кровати мужчина, судя по костюму менеджер отеля. Кэтрин с криком ринулась в атаку, швырнув папки и туфли в его широкую спину. Менеджер скатился с Эмили и вскочил, выкрикивая ругательства.

— Вы что творите?! — закричала Кэтрин.

Мужчина упрямо выпятил подбородок:

— Не ваше дело.

Кэтрин пораженно уставилась на него:

— Насилуете девушку на моей кровати и еще имеете наглость говорить, что это не мое дело?!

Бросив предостерегающий взгляд на Эмили — та уже встала с кровати и поправляла форму, — менеджер поспешил к двери. Однако Кэтрин успела преградить ему путь:

— Нет, погодите. И не пытайтесь запугивать Эмили, это бесполезно. Потому что жалобу на вас подам я.

— Это не то, что вы подумали… — выпалил менеджер.

— Тогда разъясните недоразумение… — Кэтрин бросила быстрый взгляд на его бейджик, — Рэймонд.

— Моя обязанность — инструктировать персонал…

— Ах вот оно что! А когда мужской персонал инструктируете, тоже верхом на них взбираетесь?

— Мы по согласию, — пробормотал Рэймонд и снова предпринял попытку сбежать.

Кэтрин рассмеялась ему в лицо. Тут Рэймонд схватил ее за плечо и попытался оттолкнуть с дороги. Кэтрин почти инстинктивно вскинула правое колено. Правда, в цель не попала, только чуть-чуть задела. Удар должен был нейтрализовать Рэймонда, но тот лишь еще больше разъярился. Схватил Кэтрин за волосы и приложил о дверной косяк. Кэтрин услышала треск, почувствовала жжение над бровью. Рэймонд выругался. Эмили плакала. Послышались торопливые шаги… какая-то возня… Потом Рэймонд сбежал вниз по деревянным ступеням, и стало тихо. Рыдающая Эмили бросилась обнимать Кэтрин.


Макс взглянул на часы. Он даже не пытался сделать вид, что слушает презентацию квинслендского менеджера Эрика о туристическом партнерстве. Куда, черт возьми, запропастилась Кэтрин? Неужели вчера она до такой степени разозлилась, что теперь даже в одной комнате с ним находиться не может? Или дело в похмелье? Кэтрин не производила впечатления пьяной, но употребление текилы обычно даром не проходит. А вдруг с ней что-то случилось? От волнения сердце заколотилось быстро-быстро. Макс оттолкнул стул и вскочил. Эрик растерянно умолк. Тут дверь отворилась, и вошла она. Вздохнув с облегчением, Макс опустился обратно на стул.