С перепугу Кэтрин схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Когда Макс неожиданно окликнул Кэтрин, она прочертила через весь лист красную полосу. А теперь никакой полосы не было.

Сердце у Кэтрин замерло, потом заколотилось быстро-быстро. Она бессильно опустилась в кресло. Еще раз перебрала бумаги. Потом застыла неподвижно. Красной полосы нигде не было видно. Кэтрин с ужасом поняла — если отчет лежал поверх рукописи, это может значить только одно. О нет! Вместе с отчетом Макс Резерфорд прихватил несколько страниц ее романа! И когда Кэтрин выходила из кабинета, он как раз начал читать. По ее кровеносной системе побежала щедрая порция адреналина, но страх вернул Кэтрин способность соображать. Текст необходимо вернуть любым путем. Причем немедленно. Но врываться к Максу в кабинет и бешено размахивать руками с видом сбежавшей пациентки сумасшедшего дома — не вариант. Спокойствие, только спокойствие.

Нет, бесполезно. Кэтрин была физически не в состоянии спокойно войти в кабинет к Максу. Придется остановиться на безумном варианте.

Глава 2

Макс вздохнул. Нет, он не отступится, пока не изучит отчет от корки до корки. Хотя спроси его, о чем читает, — не смог бы ответить. Максу никак не удавалось сосредоточиться. Мысли витали далеко от офиса. Он думал про обеденный перерыв, но не собирался признаваться, чей именно обеденный перерыв его так заинтересовал, а главное, почему. Впрочем, причина понятна — он полный кретин и за последние две недели ничего путного не сделал. Пока Макс был в отъезде, все шло наперекосяк. Но с него хватит. Пора сосредоточиться на деле.

Поэтому Макс просто сидел за столом, переворачивал страницы, проглядывал текст и снова переворачивал, пока не наткнулся на единственное слово, которое сумел уяснить, — «Заключение». Вдруг откуда ни возьмись мимо промчался стремительный вихрь, и Макс ошарашенно уставился на свои пустые руки. Отчет выхватили так быстро, что Макс только через несколько секунд почувствовал, как щиплет порез от бумаги между большим и указательным пальцами.

— Эй!..

Макс вскинул голову. На него смотрела испуганная Кэтрин. Хм… странно. Макс еще ни разу не видел ее такой взволнованной. Кэтрин Норт являла собой образец уравновешенности и спокойствия… до сегодняшнего дня.

С другой стороны, Кэтрин Норт много чего до сегодняшнего дня не делала. Например, не надевала обтягивающие черные вещи, которые подчеркивали каждый соблазнительный изгиб фигуры. Блестящие кудри, к которым так и тянуло прикоснуться, до сих пор были безжалостно стянуты в пучок. Да и с обнаженными ногами Макс ее раньше ни разу не видел. А теперь выражение лица у Кэтрин Норт было совершенно дикое.

— Что, планы сорвались? Продинамили вас? — не удержавшись, спросил Макс.

Жаль, что нельзя просто спросить напрямую, с кем собирается обедать Кэтрин. Но Макс и так уже выставил себя идиотом — ни к чему усугублять. Кэтрин покачала головой. Глаза за стеклами очков в черепаховой оправе были размером с блюдца. Видимо, ничего прибавлять вслух она не планировала, поэтому Макс спросил:

— Можно узнать, зачем вам так срочно понадобился этот отчет?

Кэтрин облизнула губу. Макс наблюдал как завороженный. У этой девушки была самая сексуальная нижняя губа из всех, что он видел.

— Да в общем-то ни за чем… ничего срочного… — ответила Кэтрин и снова поджала губы. Но даже это у нее получалось сексуально.

— Тогда верните, пожалуйста, — вежливо попросил он.

— Что вернуть?..

— Отчет.

— Конечно, — ответила она и, схватив несколько последних страниц, протянула ему остальное. Затем развернулась на каблуках, но прежде, чем успела сделать хоть шаг, Макс спросил:

— А целиком отчет можно посмотреть? Или мне не положено?

Кэтрин застыла. Спина у нее напряглась. Но потом она пожала плечами и отрывисто бросила:

— Это просто старые бумаги. Собиралась перед уходом через шредер пропустить, а вы по ошибке взяли их вместе с отчетом.

И с этими словами Кэтрин буквально выбежала из кабинета. А ведь раньше за Кэтрин Норт привычки передвигаться бегом не водилось. До сегодняшнего дня.

Интересно, что же такого особенного произошло сегодня? Уголки губ у Макса мрачно опустились вниз. Правильно — ничего. Возвращение в офис обернулось полным разочарованием. Конечно, глупо было ожидать, что после двухнедельного отсутствия все пойдет по-другому, однако они расстались так… Да никак они расстались! Никак, и все. Тем вечером и Кэтрин, и Макс упорно трудились. Она предлагала потрясающие идеи, очаровательно оживилась и была упоительно непосредственна. Для Макса все это было откровением. Точнее, подтверждением — подтверждением того, о чем он уже догадывался. Кэтрин и впрямь… особенная. Закончив работу, они вместе спустились на лифте, и на парковке Макс сказал: «Спасибо за помощь», а Кэтрин ответила: «Не стоит благодарности». Они посмотрели друг на друга и не отводили глаз одну, две, три, четыре секунды… А потом сели каждый в свою машину и поехали по домам. После чего Макс улетел в Канаду первым же рейсом, билеты на который удалось забронировать. Глупее не придумаешь. Такое чувство, будто у него сегодня профессиональный праздник — день дурака. Макс снова опустил взгляд на первую страницу отчета. А две минуты спустя выругался и снова отшвырнул документ на стол. Никакого толку. Сегодня Кэтрин определенно вела себя необычно. Будто что-то в их отношениях изменилось. Пожалуй, улететь в Канаду без предупреждения было ошибкой. Но Макс просто проявил осторожность. Впрочем, осторожным человеком его не назовешь. Вернее будет сказать, что он не хотел неприятностей. А неприятности вполне могли начаться, дай Макс волю любопытству. А ему было очень интересно, что будет, если…

Нет! Макс вскочил. Одно дело — легкомысленный флирт на рабочем месте, когда обе стороны ни на что серьезное не настроены. И совсем другое — заигрывать с невинной девушкой строгих правил. Особенно учитывая, что вышеупомянутая девушка не проявляет к Максу ни малейшего интереса.

Мисс Норт всем своим видом демонстрировала холодность и неприступность. Она, кажется, понятия не имела, что такое флирт. А как Кэтрин его сегодня встретила? Неприветливо — это еще мягко сказано. Даже на новый галстук напустилась. Макс опустил взгляд на этот предмет одежды и, решив, что Кэтрин права, на всякий случай решил снять галстук. Потом вернулся за стол и снова рассмеялся.

И тут же принялся гадать, не поехала ли у него крыша. Тут такая неразбериха творится, а он из-за галстука смеется! Макс запустил пальцы в волосы. Нет, с этой Кэтрин никакого терпения не хватит. Сначала для Макса было в новинку работать с ассистенткой, совершенно равнодушной к его чарам. Но на этом незнакомые доселе ощущения не закончились — Макс узнал, каково испытывать симпатию к девушке, которая от одного слова «секс» может в обморок упасть.

Даже когда Кэтрин приходила на работу в буквальном смысле застегнутая на все пуговицы, Максу стоять рядом с ней было трудно. В хорошем смысле.

Свежий аромат лимонного парфюма гармонично сочетался с ее собственным природным запахом. А как сверкали за стеклами очков светло-карие глаза Кэтрин, когда она участвовала в разгоряченном споре! Очаровательно. А эта привычка трогать пуговицу на вороте, будто Кэтрин постоянно проверяла, застегнута ли она! Интригующе. Иногда пальцы Кэти тянулись к уху идеальной формы и принимались теребить золотую сережку. Вроде бы скромный жест, но, с другой стороны, совсем не скромный… Макс снова выругался и взялся за отчет. Взглянул на порез. Между пальцами снова выступила капелька крови. Макс достал из коробки на столе салфетку и опять подумал о том, какой испуганный вид был у Кэтрин. Под отчетом скрывалось что-то, чего она ни в коем случае не хотела ему показывать. Кэтрин что-то распечатывала…

Макс удивился, как не сообразил раньше. Точно — принтер! Кэтрин отказалась говорить, что печатает. Интересно, что же такое ассистентка могла распечатывать втайне от начальника? Причем Кэтрин настолько боялась разоблачения, что ворвалась к Максу в кабинет и вырвала бумаги у него из рук. Хм…

Ну конечно! Кэтрин, наверное, ищет новую работу! Но документ, который она печатала, явно длинноват для резюме. Должно быть, Кэтрин решила напечатать сразу много экземпляров. Значит, его ассистентку интересует не какая-то конкретная вакансия — она просто хочет уйти с этой работы! Причем, судя по количеству резюме, срочно. Бог знает, во сколько компаний она их разослала.

Эта новость стала для Макса полной неожиданностью и совершенно его ошеломила. В голове крутилась только одна мысль: нет, Кэтрин не может уйти. Надо придумать какой-то способ, чтобы убедить ее остаться. Хотя какой тут может быть способ? Просто попросить, и все!

Рассудив, что мешкать ни к чему, Макс встал и направился к двери.

— Кэтрин! — позвал он.

Ответом было молчание. Макс выбежал из кабинета, поглядел по сторонам. Кэти уже ушла. Он прислонился к дверному косяку и запустил в волосы обе пятерни. Надо было спросить у Кэтрин, какие у нее планы на обеденный перерыв. Хотя нет, что за глупости? Ворвись он туда, где Кэтрин обедает, и начни ни с того ни с сего говорить о прибавке, точно выставит себя сумасшедшим. Черт. Придется ждать, пока ассистентка вернется. А чего Макс терпеть не мог, так это ждать. Он взглянул на часы. До конца перерыва оставалось сорок минут.

Чтобы хоть чем-то себя занять, Макс стал прохаживаться вокруг ее стола. Все было разложено настолько аккуратно, что Макс невольно улыбнулся. Было в педантичных привычках Кэтрин что-то успокаивающее. И снова в голове пронеслась мысль — нельзя допустить, чтобы Кэти уволилась. На столе не обнаружилось ни единого листа бумаги. Макс покосился на выключенный принтер. И там ничего. Компьютер, как ни странно, тоже оказался выключен. Макс опустился в ее кресло. Взглянул на экран. Включил компьютер и ввел пароль.

Макс представил, как выглядит со стороны: сидит за столом ассистентки, в ее кресле, сгорбившись перед ее компьютером. Та еще картинка. Слава богу, что их с Кэтрин кабинеты не сообщаются с остальными. Никто не застукает начальника за коварными интригами, достойными Макиавелли. И все же… До чего он докатился? Макс хотел было выключить компьютер, но тут на экране возник восстановленный документ. Так бывает, когда компьютер резко выключают. Вот он, прямо у Макса перед глазами, даже искать не надо. Документ под названием… Что за черт?.. «Цветок страсти»?!

Максу стало неудобно за свое любопытство. Нет, под такими названиями резюме не сохраняют. Неужели у него хватит наглости сунуть нос в такой личный документ? Пожалуй, хватит. В конце концов, это его фирма, его офис и его оборудование. Макс не просто может — он прямо-таки обязан выяснить, чем занимается подчиненная! Поколебавшись еще три секунды, Макс набрался храбрости и начал читать. Но оказался совершенно не готов к тому, что скрывалось под интригующим названием. Под заголовком «Цветок страсти» более мелким шрифтом было припечатано: «Роман о любви, влечении и одиночестве». У Макса челюсть отвисла.

«Дженнифер Эндрюс уже несколько месяцев не давали покоя фантазии о начальнике — необузданные, эротические…»

Точно не резюме, подумал потрясенный Макс. Так, что там дальше?.. Он продолжил чтение. Конечно, смутные догадки возникли еще на подзаголовке, а к третьей странице Макс уже был уверен на сто процентов — это роман, и написала его Кэти. Роман о любви! Эротический роман о любви! Макс никак не мог остановиться — предложения манили, будто зов морских сирен.

«Дженнифер знала, что Алекс скоро придет, но от нетерпения едва могла усидеть в своем синем кожаном кресле».

Синее кожаное кресло! Как раз на таком сидела Кэтрин!

«Она приблизилась к окну в кабинете Алекса. С десятого этажа открывался великолепный вид на ботанический сад. С такой высоты панорама казалась неподвижной. Яркая зелень деревьев… вдалеке, точно усыпанный бриллиантовой крошкой голубой шелк, сверкает Сиднейская гавань… жаркий солнечный свет действовал точно афродизиак…»

Десятый этаж. Кабинет с видом на ботанический сад. Сиднейская гавань. Все сходится.

«Алекс вошел в кабинет с коричневым портфелем в руке и устремил на Дженнифер пристальный взгляд голубых глаз.

— Дженни, где блокнот? — резко, отрывисто спросил он».

Оторваться было невозможно.

«Алекс возвышался над Дженнифер. Его рост составлял ни много ни мало метр восемьдесят семь.

…Дженнифер прижала руку к груди и ощутила под пальцами красный шелк пеньюара».

Макс жал на стрелку вниз точно одержимый. Красный шелковый пеньюар. Вот бы посмотреть на Кэтрин в таком наряде… Шумно выдохнув, Макс откинулся на спинку кресла. В некоторых частях тела ощущалось совершенно неуместное напряжение. Макс взглянул на часы — сколько еще до конца перерыва? И тут им овладели угрызения совести. Он поступает нехорошо. Нельзя это читать. Однако подрагивающий палец сам собой потянулся к курсору.