— Может, махнемся начальниками? — предложила Нелл. — Дэмиену бы в голову не пришло звать помощников, чтобы облегчить мне работу.

— Так тебя Макс позвал?

— Сказал Дэмиену, что ты пострадала из-за старых шкафов, вот он и хочет, чтобы больше твое здоровье угрозе не подвергалось.

— С новыми шкафами мне ничего и не грозит, — возразила Кэтрин. — Я бы сама отлично справилась. Так что спасибо большое, но…

Тут она запнулась и умолкла, ощутив до боли знакомый аромат.

— Вижу, ваши помощницы уже на месте.

И точно — Макс… Кэтрин повернулась к двери и увидела своего начальника. Не обращая внимания ни на Нелл, ни на двух ассистенток, которые от восторга готовы были в обморок грохнуться, Макс стоял, прислонившись к дверному косяку. На нем был синий костюм, белоснежная рубашка и шелковый галстук в синюю и золотистую полоску. Казалось, со вчерашнего дня он стал еще красивее.

— Да, — сдавленным голосом выговорила Кэтрин. — Я вам, конечно, очень благодарна, но не стоило…

— Никаких но. Возражения не принимаются. И вообще, терпеть не могу слово «но». Гораздо больше мне нравятся «хорошо» и «отличная идея». Сегодня начальница здесь вы, и ваша задача — руководить работой этих милых девушек. Вы вчера ударились головой, ни к чему лишний раз перенапрягаться.

— Но…

— Опять но? Ай-яй-яй. Я же сказал, что не люблю слово «но».

Когда Макс ушел, Нелл только вздохнула.

— Ну пожалуйста, давай меняться, — взмолилась она. — Хочешь, заплачу?..


Три часа спустя работа была окончена. Осталось лишь несколько папок с конфиденциальными сведениями — Кэтрин настояла, что займется ими сама. После ухода помощниц она открыла нужный ящик и, быстро перебрав папки, отыскала то, что нужно, и переложила в соответствующий раздел, потом отложила документы, которые попали туда по ошибке… И тут ноздри Кэтрин вновь уловили тот самый запах. Да сколько можно! Кэтрин быстро развернулась, заехав папками Максу в ребра. Тот попятился, потирая бок.

— За что? В чем я провинился?

— Как не стыдно подкрадываться! Вы меня напугали, — сердито произнесла Кэтрин.

— Я не подкрадывался…

Кэтрин повернулась обратно к шкафу и положила папку на место.

— Что на вас нашло, Кэти? — спросил Макс, обращаясь к ее затылку.

Ваш запах. Вы. Нет, только не это!

— Между прочим, мне было ужасно неудобно, когда вы позвали людей, чтобы сделать за меня работу, которую я прекрасно могу выполнить сама.

Кэтрин выдвинула другой ящик. И застыла как завороженная, наблюдая за рукой Макса, когда тот потянулся закрыть ящик. Длинные, изящные пальцы. Ногти квадратные, идеальной чистоты и безупречной формы. Загорелая кожа. Белый манжет… Сердце, как всегда, принялось выбивать барабанную дробь о ребра, а низ живота затопило желание. Макс не дотрагивался до Кэтрин, а она даже не обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо… Однако тело пылко отзывалось на его близость.

— Кэтрин, — тихо произнес Макс, и по коже пробежала сладкая дрожь. — Что случилось?

— Не хочу, чтобы в офисе обо мне распускали сплетни. Будут говорить, что я у вас… на особом положении.

— О чем тут сплетничать? Вы сильно ушиблись, вот я и прислал людей, чтобы помогли вам. Единственное, что могло бы заинтересовать офисных сплетников, — ваша книга, — продолжил Макс. — И тот факт, что герой удивительно похож…

— Я же объясняла…

— …на меня. Так вот, если вы не давали почитать «Цветок страсти» кому-то из коллег…

— Нет, конечно!

— Тогда беспокоиться не о чем. — Макс помолчал. — Вы же у нас идеальная секретарша, прямо как мисс Лемон из романов Агаты Кристи. Такая же усердная, строгая и безукоризненно соблюдающая все правила приличия. — И снова пауза. — Если не считать «Цветка страсти». Правильно, Кэти?

Кэтрин крепко зажмурилась. Да-да, Макс кругом прав. Наверняка сотрудники компании уверены, что мисс Норт и сексуальные фантазии — вещи несовместные, не говоря уже о сексуальных приключениях. И вряд ли какой-нибудь мужчина способен испытывать к подобной особе пламенное влечение. Особенно такой привлекательный и популярный мужчина, как ее красавец начальник.

Именно этого Кэтрин и добивалась. Все идет по плану, и хватит выдумывать новые сцены для «Цветка страсти». Хотя вот такой вариант очень даже ничего: Алекс и Дженнифер стоят в закутке возле картотечных шкафов. Алекс разворачивает Дженнифер к себе, прижимает спиной к шкафу и пылко шепчет: «Пусть болтают. Плевать. А сейчас поцелуй меня…» Ладони у Кэтрин стали влажные. И сердце, и легкие наотрез отказывались находиться в состоянии покоя. Кэтрин открыла глаза и выдвинула еще один ящик, хотя теперь все папки лежали на своих местах. Кэтрин без всякой цели принялась в них рыться.

— Лучше отойдите, — посоветовала она Максу. — Не хочу снова вас стукнуть.

Случайно. Или специально…

Но Макс не двигался с места.

— С чего вы взяли, что в офисе про нас начнут распускать сплетни? — спросил он.

Кэтрин начала рыться в папках прямо-таки с остервенением.

— Ни с чего. Вы правы. Просто разнервничалась. Не люблю, когда подкрадываются и стоят за спиной.

— Нет, дело не только в этом, — произнес Макс. — Вы, кажется, обиду на меня затаили. Я чувствую.

Да, затаила. Вот только совсем не обиду… Но лучше воздержаться от сенсационных признаний. Кэтрин уставилась на аккуратно разложенные папки, пытаясь придумать какой-нибудь повод для обиды. Папки… аккуратные папки… все на своих местах… Эврика! Кэтрин захлопнула ящик и всем корпусом развернулась к Максу:

— Так и быть, признаюсь. Но сначала позвольте спросить, довольны ли вы моей работой?

— Хм?..

— Качество вас устраивает? Есть у вас ко мне другие претензии, кроме инцидента со шкафами?

— Хм…

— Видимо, как ассистент я вас не устраиваю. Иначе зачем вы позвали целых трех человек, чтобы мне помогать? А еще за этот месяц вы дважды уезжали по делам и общались со мной только через Дэмиена. Должна признаться, такое отношение не слишком радует.

— Нет-нет, качество вашей работы меня полностью устраивает, — произнес Макс таким тоном, будто уж чего-чего, а подобных претензий не ожидал. — Вы хороший работник.

«Вы хороший работник, — скажет Алекс Дженнифер, расстегивая пуговицы ее блузки. — Настолько хороший, что пора вас немножко испортить…»

Опять «Цветок страсти»! Нет, с романом пора завязывать. Чуть раздвинув уголки губ, Кэтрин изобразила вежливую дежурную улыбку.

— А теперь прошу извинить. Перед обеденным перерывом хочу проверить, все ли на своих местах.

— Простите, но мне нужно обсудить с вами один вопрос. Зайдите ко мне в кабинет, — велел Макс.

— Нет, мне нужно…

— Кто из нас начальник, Кэтрин? — перебил Макс. — Жду у себя в кабинете. И поторопитесь.

Макс развернулся на каблуках и удалился, оставив Кэтрин пылать от возмущения. Начальник, значит? Вот и вел бы себя как начальник, а то работать невозможно — попробуй сосредоточься на деле, когда рядом такой красавец.

Кэтрин горделиво и величаво вплыла в кабинет, застыла с идеально прямой спиной и устремила на Макса суровый, уничижительный взор.

— Ради бога, Кэти, хватит разыгрывать оскорбленное достоинство! Садитесь в кресло… синее, кожаное, — наконец произнес он.

Еще одно упоминание про синие кожаные кресла, и Кэтрин заставит Макса съесть все страницы «Цветка страсти», на которых упоминается этот предмет мебели! Посмотрим, как он тогда запоет.

Дотронувшись пальцем до золотой сережки, Кэтрин села, продолжая держать спину безупречно ровно. Она ждала, пока Макс скажет, зачем ее вызывал, но тот как ни в чем не бывало продолжал делать заметки на полях документа. Потом отложил его в сторону, взялся за отчет и погрузился в чтение, время от времени ероша и без того растрепанные волосы.

«Ну, и зачем вы меня позвали? Смотреть, как вы волосы ерошите?» Кэтрин прокашлялась, привлекая к себе внимание.

— В горле пересохло? Выпейте воды, — предложил он, однако заботливый тон контрастировал с читавшимся во взгляде вызовом.

— Спасибо, мистер Резерфорд, но пить я не хочу, — ответила Кэтрин, однако, несмотря на праведный гнев, рука предательски потянулась к пуговице у ворота.

— Просто Макс, — рассеянно поправил он и, опустив голову, пробормотал еще что-то неразборчивое.

Кэтрин ждала, кипя от негодования. Никаких Максов! Пусть что хочет с ней делает, хоть пытает, но этого имени Кэтрин не произнесет! И вдруг Макс снова взглянул на нее:

— Значит, папки все разобрали?

— Да.

— Отлично, тогда у вас не будет поводов для новых обид. Между прочим, я не только ради вас Нелл позвал. Хотел, чтобы она знала, где что лежит. Скоро Нелл придется работать и здесь тоже, — сообщил Макс.

— Не пони…

— Что ж тут непонятного? — перебил Макс. — Я договорился с Дэмиеном, чтобы Нелл время от времени заходила сюда и проверяла, все ли в порядке.

У Кэтрин внутри все похолодело.

— Значит, вы и правда недовольны моей работой… В чем проблема? В книге?

— С удовольствием готов обсудить ваш роман, Кэти, но к проекту в Квинсленде он не имеет ни какого отношения. Разве что… Вы будете использовать сцену, которую я предложил? Про коктейль — фуршет?

— Б-буду…

Глаза у Макса загорелись.

— Серьезно?

— Да. Идея хорошая, — произнесла Кэтрин, однако сейчас ее занимал другой вопрос. — Значит, увольнять меня вы не собираетесь?

Макс удивленно уставился на Кэтрин, потом рассмеялся:

— Вы что, хотите, чтобы я вас уволил? Каждый день на эту тему разговор заводите! Так вот, мой ответ — «нет», и то же самое я отвечу и в пятый, и в десятый, и в сотый раз. Я вовсе не за этим вас вызывал. Хотел сообщить, что вы едете со мной в Квинсленд.

— В Квинсленд?

— На неделю.

— С вами?..

— Именно. — Макс устремил на нее суровый взгляд. — Поедем вместе, вы и я. Только не подумайте… Я не в этом смысле… — Он снова запустил пальцы в волосы. — Короче, вы поняли.

— Боюсь, что нет.

Макс бросил на нее нетерпеливый взгляд.

— Все очень просто. Мне срочно надо ехать в Квинсленд, у меня там назначена целая серия встреч относительно Курранги. Все, кто мне нужен, — банкиры, юристы, архитекторы, лоббисты, пиарщики, специалисты по маркетингу — будут там на следующей неделе. Вы жаловались, что я вас недостаточно нагружаю — вот вам и работа! Вдобавок проект вы знаете как свои пять пальцев.

— Хорошо. Я согласна.

— Согласны? Вот так… сразу? — Вид у Макса стал настороженный. — Значит, поедете?

— Разумеется.

Кэтрин была так рада, что ее не уволят, что на Плутон бы с Максом полетела, не то что в Квинсленд. К тому же начальник прав — разве не в этом состоят обязанности ассистентки?

— Можете назвать точные даты поездки? — уточнила Кэтрин. — Сегодня же все забронирую.

— Я уже забронировал, — с легкой опаской ответил Макс и, встретившись с ней взглядом, изобразил на лице испуг. — О нет! Опять ваш взгляд горгоны Медузы! Ну же, засмейтесь!

Кэтрин поджала губы.

— Не вижу ничего смешного.

Макс пристально взглянул на нее, потом пожал плечами и вышел из-за стола.

— В Квинсленде нам предстоит организовать много мероприятий. Не только встречи, но и деловые ужины, и прием. У вас же есть опыт в подобных делах? Вам ведь, кажется, поручали организацию мероприятий на предыдущей работе, в авиакомпании «Самави Эйр»?

При упоминании бывших работодателей Кэтрин напряглась и постаралась ответить спокойно:

— Да. Совершенно верно.

— В вашем резюме упоминались страны Среднего Востока. Но там своя специфика, здесь все по-другому…

— Вообще-то я организовывала мероприятия по всему миру, включая Австралию, так что ужины и приемы в Квинсленде — не проблема.

— Вот как? — Макс с сомнением поглядел на Кэтрин. — Если не ошибаюсь, «Самави Эйр» — авиакомпания класса люкс?

— Да. Просто компания небольшая и малоизвестная, поэтому о ней пока мало кто слышал, — ответила Кэтрин, пытаясь сообразить, к чему клонит Макс. — А в чем дело?

— Просто… — Макс запнулся и запустил пальцы в волосы. — Сегодня днем вы отправитесь в бутик. Я обо всем договорился.

Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру. Кэтрин особенно остро ощутила, что строгая белая блузка и бежевая шерстяная юбка ее, мягко говоря, не красят.

— Я договорился, все покупки за мой счет, — продолжил Макс. — Так что насчет денег не волнуйтесь.

Кэтрин резко втянула в себя воздух.

— Мне не нужна новая одежда, — подчеркнуто сдержанно произнесла она.

— Когда вы устраивались на работу в компанию «Резерфорд», обязанность организовывать мероприятия у вас нареканий не вызвала, или я что-то путаю?