— Только когда ты втайне хотела того же самого.

Кэрол снова подумала, как хорошо он ее знает. Прошло почти двадцать лет, но она опять почувствовала себя девчонкой… и, черт побери, не так уж это и плохо. Почему бы не отбросить здравый смысл всего на одну ночь? Ей сорок. Завтрашний день и реальность вернутся очень скоро.

* * *

Вряд ли разумно было следовать за несостоявшейся грабительницей в ее жилище, но Анджелу гнала вперед какая-то непреодолимая сила. Да и недолго пришлось колебаться. Многоквартирный дом стоял всего лишь в квартале от магазинчика-кулинарии и явно видывал лучшие дни. Бросались в глаза обшарпанные стены, в коридорах стояли неистребимые запахи сигаретного дыма и прокисшей еды, сквозь тонкие стены доносились вопли и громкая музыка.

Лорел остановилась перед одной из дверей на втором этаже, отперла два замка и прошла в квартиру, окликая сестру:

— Кимми, я вернулась.

Из-за дивана выбежала маленькая девочка лет шести или семи с плюшевым мишкой в руках и, прижавшись к сестре, подозрительно взглянула на Анджелу:

— Кто она?

— Я Анджела.

Анджела огляделась по сторонам. Квартирка тесная, темная и грязная. Трудно представить, как здесь вообще можно жить. Электрические лампы не горят, только пара свечей отбрасывает на облупившиеся стены огромные тени. Жалюзи на окнах сломаны. В углу незастеленная широченная кровать, диван завален подушками и одеялами.

— Где ваша мама?

— Она ушла. Давно, — ответила Кимми.

Лорел сердито посмотрела на сестру, перевела взгляд на Анджелу:

— Не так уж и давно. Она скоро вернется. Она всегда возвращается.

— Электричество отключено?

— Нам нравятся свечи, — не сдавалась Лорел.

— Отопление работает? — продолжала вы-яснять Анджела.

— Нам не холодно. У нас есть одеяла. Нам просто нужно немного денег на еду и лекарство, — добавила Лорел, когда Кимми зашлась в приступе кашля. — Мы вернем вам долг.

— И как вы это сделаете?

Лорел вскинула голову:

— Я что-нибудь придумаю.

— Снова пойдешь нападать на прохожих? Я должна кому-нибудь позвонить, чтобы помочь вам.

— Нет! — воскликнула Лорел. — Нас разлучат, а я нужна Кимми.

Анджела во все глаза смотрела на двух жавшихся друг к дружке девочек и видела в них себя и своих сестер. Только она и ее сестры росли в любящей семье, в прекрасном доме. Они были всем обеспечены, а жить так, как эти девочки, просто немыслимо.

— В воскресение приедет наша тетя. Она обе-щала, — добавила Лорел. — Мы справимся до ее приезда, если вы дадите нам несколько долларов.

Анджела сильно сомневалась в существовании вышеупомянутой тети. Лорел явно готова на все, лишь бы только не разлучаться с сестрой. «Не твое дело, — шепнул Анджеле внутренний голос. — Позвони в полицию и передай девочек под их покровительство. Убедись, что о них позаботятся. Пусть не так, как им хочется, но они будут в безопасности, накормлены и под присмотром. Это самое важное».

— Пожалуйста, — прошептала Лорел, явно почувствовав, что терпит поражение. — Не отдавайте нас.

— Милая, вы не можете жить одни.

— Мы и раньше жили одни, и все у нас в порядке.

— Ничего у вас не в порядке, — покачала головой Анджела. — Вы голодны, Кимми больна.

— Вы не видели домов, в которые нас отсылают. Там ужасно.

Кимми заплакала. То ли потому, что почуяла беду, то ли ей передался страх сестры. Рыдания малышки перемежались приступами кашля.

— Ну, хватит, перестань плакать, — попросила Анджела. — Тебе от этого только хуже.

— Я не хочу жить без Лорел. Она обо мне заботится, — прохныкала Кимми. — В темноте она держит меня за ручку. Смотрите, как сейчас темно на улице.

И правда, стало совсем темно. И было уже очень поздно. Прошли часы с тех пор, как Анджела удрала из дома и колесит по улицам, жалея себя.

Она хотела быть матерью, и вот, пожалуйста, перед ней двое детей, нуждающихся в заботе.

— Сегодня я никому не буду звонить. — Решение было импульсивным, и, дай бог, чтобы ей не пришлось о нем пожалеть. — Обещаю подождать до утра, если вы поедете со мной. Я не могу оставить вас здесь одних, и вас нужно накормить. Поедем ко мне домой, а вашей маме оставим записку с моим адресом. Она вас найдет, если вернется.

Отчаявшимся девочкам было не до вопросов, даже если они у них возникли. Анджелу они не знали, но какой у них оставался выбор? Им часто приходилось решать, кому можно довериться, и, кажется, сейчас они доверяли этой незнакомой женщине.

Пока Лорел собирала кое-какую одежду для себя и Кимми, Анджела быстро набросала на клочке бумаги свое имя, номер телефона и краткие объяснения… и, покидая запущенную квартирку, еще не понимала, правильно ли поступает, но ей казалось, что она делает хорошее дело. Оставалось только надеяться, что Колин будет того же мнения.

6

— Ты с ума сошла?! — воскликнул Колин, услышав, что Лорел и Кимми переночуют в их квартире. — Как можно подобрать чужих детей и привезти их домой?

— Я все тебе объясню. Через минуту.

Анджела оглянулась на девочек, прячущихся за ее спиной. Они и так были напуганы, а гнев Колина перепугал их еще больше.

— Девочки проголодались. Надеюсь, у нас осталось что-нибудь от ужина, — как можно непринужденнее произнесла она, мысленно поблагодарив Бога за то, что праздник закончился до ее возвращения и не придется объясняться с родственниками. Хватит с нее и одного Колина.

— Конечно, осталось. Твоя мама наготовила еды на целую армию. — Колин растерянно взъерошил пятерней волосы.

— Девочки, давайте ужинать, — позвала Анджела, направляясь в кухню. — Моя мама приготовила три вида лазаньи. Надеюсь, вы любите лазанью.

— Что такое лазанья? — спросила Кимми.

— Это как макароны, только большие и плоские, — ответила Анджела. — Можете вымыть руки, а я подогрею еду.

Лорел подвинула кухонный стул к раковине, помогла Кимми забраться на него и включила воду.

Анджела заметалась по кухне, доставая салат, лазанью, хлеб, посуду и спиной ощущая неодобрительный взгляд мужа, застывшего в дверях.

— Мы поговорим, как только я накрою на стол, — пообещала она.

Колин беспомощно покачал головой и покинул кухню.

Анджела наполнила едой две большие тарелки, поставила их перед устроившимися за столом девочками.

— Это все нам? — изумилась Кимми.

— Ешьте сколько хотите… — Не успела Анджела договорить, как сестренки набросились на еду. Похоже, они голодали уже давно. — Не спешите. Есть еще, если захотите. — Она посмотрела на них с минуту и вернулась в гостиную.

Колин собирал в мусорный мешок одноразовые тарелки и стаканчики — напоминания о вечеринке, с которой она сбежала.

— С чего мне начать? — спросила Анджела, нервно сплетая и расплетая пальцы.

Колин отложил мешок, подбоченился:

— Почему бы не начать с того, где ты провела последние три часа?

— Каталась по городу. Не замечала время, мне необходимо было подумать.

— Мы беспокоились о тебе. Твоя мама и сестры очень расстроились.

— Я завтра извинюсь перед ними.

Анджела опустилась на диван, глубоко вздохнула. Колин присел на мягкую скамеечку для ног перед своим любимым креслом, долго смотрел на жену и наконец пробормотал:

— Мне кажется, что я тебя совсем не знаю.

У нее самой появилось похожее ощущение. Ее месяцами разъедала смутная тревога, но этот день рождения довел ситуацию до точки кипения.

— Пожалуйста, расскажи мне все по порядку. Ты колесила по городу, наткнулась на двух бездомных девочек и привезла их домой?

Анджела не упомянула, что Лорел пыталась ее ограбить, и в ближайшем будущем не собиралась рассказывать эту часть истории.

— Им необходима помощь. Их мать куда-то уехала, а в квартире отключено электричество.

— Значит, надо было вызвать полицию.

— Лорел сказала, что когда приезжает полиция, их с Кимми разлучают. Кимми боится темноты, она простужена, и ей нужна сестра.

— Энджи, это не наша проблема.

— Я знаю, Колин. Но я не смогла оставить голодных девочек в холодной темной квартире и уехать домой. Я увидела несчастных детей, нуждающихся в помощи. И решила помочь им.

— Ты должна была отвезти их в полицейский участок, — настаивал на своем Колин.

— Я думала об этом, но уже поздно, и вряд ли одна ночь что-нибудь изменит.

— А если их мать вернется домой и обнаружит, что они пропали?

— Я это предусмотрела. Я оставила записку с номером нашего телефона.

— Великолепно. — Колин смотрел на нее с изумлением. — Их мамаша может быть чокнутой или наркоманкой. Или преступницей, а теперь у нее есть наш телефон.

— Мне не пришло в голову ничего другого. Лорел сказала, что их мать вернется к воскресенью… или приедет тетя.

Колин покачал головой:

— Энджи, этим детям необходима профессиональная помощь. Я знаю, как сильно ты хочешь стать матерью, но это нелепость. Нельзя схватить двух чужих детей и привезти их домой. У тебя помрачение рассудка. — Колин поднялся: — Я звоню в полицию.

— Подожди. — Анджела умоляюще посмотрела на мужа. — Просто разреши им остаться до утра. Колин, я им пообещала и хочу сдержать свое обещание. Ну, что изменят несколько часов. У нас есть свободная комната.

Колин прищурился:

— И завтра ты позвонишь в полицию? Или найдешь еще какую-нибудь причину для того, чтобы продержать их здесь подольше?

— Я просто хочу удостовериться, что о них позаботятся. Я должна подумать, что для них лучше всего.

— Ты о многом должна подумать, — серьезно сказал Колин. — Например, почему удрала с вечеринки в честь собственного дня рождения или почему не можешь быть счастлива в браке со мной, и почему ты думаешь, что можешь привести с улицы двух детей и сразу же стать им матерью.

— У нас был тяжелый вечер, — тихо произнесла Анджела, понимая, что его недовольство вызвано не только появлением Лорел и Кимми. — Прости, что я сбежала с вечеринки. И хотя мне хочется сказать, что я смогу быть счастлива в бездетном браке, я не думаю, что смогу. Колин, я люблю тебя. И то, что я сказала, вовсе не значит, что тебя мне мало для счастья, мне мало себя. Я чувствую себя неполноценной, мне больно от этого, и я не думаю, что это чувство пройдет. Мне просто необходимо быть матерью.

Помрачневший Колин снова опустился на скамеечку.

— Не знаю, что на это сказать. Все понимаю, но не могу сотворить для тебя чудо, а только чудо поможет тебе получить ребенка. Я также не могу больше вести эти разговоры. Не могу видеть твое разочарование, неизбежное каждый раз, как мы терпим неудачу. Ты понимаешь, что последние три года я точно знал, когда у тебя начинаются месячные? И боялся идти домой, зная, что застану тебя в слезах? Каждый месяц ты оплакивала неудачу, а я не мог тебе ничем помочь.

— Прости. Очень тяжело держать боль в себе.

— А мне было тяжело смотреть на это. И все эти графики, процедуры, подробные анализы наших репродуктивных возможностей… я больше так не могу. Я хочу говорить на другие темы. Я хочу жить счастливо без проклятых стрессов. Анджела, я тоже тебя люблю, но я не представляю, как нам жить дальше.

У нее упало сердце:

— Колин, я не хочу тебя терять.

— Может быть, хочешь.

Резкий ответ Колина потряс ее, и Анджела отчаянно замотала головой:

— Нет, нет. Как ты можешь говорить такое?

— Может быть, другой мужчина сможет подарить тебе ребенка.

— Проблема больше во мне, чем в тебе.

— Нет, проблема в нас обоих, но если исключить из уравнения одного из нас…

Ее сердце замерло.

— Колин, я не хочу другого мужчину, — запротестовала Анджела.

— Даже если сможешь зачать от него ребенка?

— Я хочу и тебя и ребенка. Ну, что в этом плохого? Я же не прошу чего-то, чего нет у других.

— Это не плохо. Это просто то, что есть. Вернее, чего нет.

Анджела слепо смотрела на мужа, постепенно сознавая, что предложенный им сценарий годится и для другой стороны.

— Может быть, ты хочешь другую женщину?

— Нет, Энджи. Я женился на тебе, чтобы жить с тобой в радости и в горе, но я не могу совершить невозможное. И даже если я соглашусь на еще одно ЭКО, кто даст нам гарантию на положительный результат? И что дальше? Пробовать снова и снова? И когда ты успокоишься?

— Не знаю, но мне тридцать пять, и сейчас у меня еще есть маленькое окошко, чтобы впустить чудо. — Анджела перевела дух, понимая, что они снова ходят по кругу, как и все последние годы. Она понимала усталость Колина. Она сама устала. Просто она не готова признать поражение. — Давай поговорим об этом завтра. Я хочу устроить девочек на ночь.