И конечно, Нора, пригласила мужа на церемонию вручения дипломов. Она едва не силой заставила Джей-Джея адресовать приглашение в отцовский офис, поскольку они понятия не имели, где он живет. Не получив ответа, Нора позвонила мужу за два дня до церемонии, но, если верить Кэрол, его преданной секретарше, он не пожелал говорить с женой.

— Я только хотела знать, приедет ли он на церемонию выпуска, — пояснила Нора. — Мы прислали приглашение в офис. Может, оно не получено? Но церемония будет через два дня. В этот уик-энд.

— О, приглашение он получил, миссис Бакли, — заверила Кэрол. — Я сама распечатала конверт и отдала ему. Подумать только, Джей-Джей уже заканчивает школу! Я стала работать у мистера Бакли как раз в то лето, когда Джей-Джей пошел в садик. Как быстро летит время! Уверена, что мистер Бакли приедет, несмотря ни на что.

— Не хотелось бы ставить вас в неловкое положение, Кэрол, — рассмеялась Нора, — но удовлетворите мое любопытство. Достаточно простого «нет» или «да». Она работает в офисе?

— Д-да, — пробормотала Кэрол после долгой паузы и, понизив голос, добавила: — Сожалею, миссис Бакли.

— Спасибо. Передайте Джеффу, что я заходила и хотела бы точно знать, приедет ли он.

— Обязательно, миссис Бакли. До свидания.

— До свидания, Кэрол, — кивнула Нора.

— Надеюсь, он не приедет, — процедила Джил Бакли, только сегодня вернувшаяся домой. — Джей-Джей не желает его видеть, а я впервые в жизни согласна с братом.

— Он ваш отец, — спокойно напомнила Нора.

— Он негодяй! — парировала Джил. — Отвратительно уже то, что он бросает тебя ради другой женщины, но пытаться отнять у тебя все и пустить по миру? Просто слов нет!

— Это тактика ведения переговоров. Ничего больше. Ты сама узнаешь об этом на юридическом факультете. Ты записалась на летний курс?

— Да. Если бы в моем колледже не требовалось сдавать чертов экзамен по гимнастике, я бы уже была свободна, — раздраженно проворчала Джил. — Хорошо еще работу официантки не потеряла!

— Если бы ты занималась гимнастикой в первые два года, вместо того чтобы ждать до последней минуты, не пришлось бы заниматься ею в этом году и пропускать другие лекции, которые теперь нужно наверстывать, — пожала плечами Нора.

— Ненавижу физкультуру. Я не спортсменка в отличие от Джей-Джея! — фыркнула Джил.

— Тебе не обидно, что ты не присутствовала на церемонии выпуска? — спросила Нора.

— Ничуть. Очень нужно зря тратить время. Я хочу поскорее уехать в университет и начать учебу. А следующим летом неплохо бы подумать об интернатуре.

Нора покачала головой:

— Истинная дочь своего отца.

— Не говори так! — вскричала Джил. — Я ничуть на него не похожа! И не хочу быть на него похожей!

— Милая, я всего лишь хотела сказать, что ты человек организованный и амбициозный, — утешила Нора.

До чего неприятно видеть, как дети ненавидят отца! В конце концов, проблема касается только ее и Джеффа. Джил всегда обожала отца.

— Когда он приедет, Джил, пожалуйста, будь повежливее. Не хочу, чтобы он отобрал внесенные за твою учебу деньги. Без него ты просто не сможешь поехать в Дьюк в этом году, а настроение у него, можно сказать, странное. Помни это.

— Может, молоденькая шлюшка-подружка посадила его на наркотики? При наркомании бывают резкие смены настроения, — злобно прошипела Джил.

— Джил! Я ничего не знаю об этой женщине! Зачем зря чернить человека? — упрекнула Нора.

— Ma, ты же знаешь, она моложе тебя. Когда у мужчины достаточно денег и хорошая работа, единственное, чего остается желать, — горячего секса. Я изучала психологию. Вряд ли у вас с отцом был горячий секс. Если был вообще.

— Довольно! — резко воскликнула Нора. — Твой отец потребовал развода. Я счастлива дать ему этот развод. Единственным поводом к разногласиям стали деньги. И давай сменим тему. Я больше ничего не желаю об этом слышать. Каждый из нас пойдет своей дорогой. Нам давно было пора это сделать.

Сама Нора только и мечтала, что о разводе. Она не видела мужа несколько недель и, к собственному удивлению, вовсе не горевала. Мало того, буквально летала по дому. Ей не терпелось поскорее начать новую жизнь. Рик заверил ее, что обязательно добьется приличных алиментов. Объяснил, почему Джефф не имеет права немедленно продать дом. Но у него не хватило духу признаться, что в конце концов дом все равно будет продан. Но эту новость он сообщит позже, когда иного выхода не будет. Пока что с ее плеч свалилось тяжкое бремя. Кроме того, решилась финансовая проблема с колледжем Джей-Джея. Карла принесла Норе чек на шесть тысяч долларов, а когда та отказалась, спокойно объяснила, каким ударом для юноши будет потерять стипендию и что это подарок к окончанию школы от соседей по Энсли-Корт, с детьми которых рос Джей-Джей. Этого хватит, чтобы заплатить за проживание и питание.

Нора расплакалась. Как она может лишить сына такого шанса?! И он обязательно напишет каждой семье благодарственные письма, или она его убьет!

В утро церемонии Джей-Джей натянул ярко-зеленую мантию и четырехугольную шапочку-конфедератку. Цветами школы были зеленый и белый. Морин Джонсон была в белой мантии и шапочке, как и остальные девочки, заканчивавшие школу в этом году. Обе семьи встретились на газонах перед домом и сделали снимки. Марго Эдвардс специально прилетела из Южной Каролины на личном самолете своего друга Тейлора. Они прибыли утром и собирались вернуться почти сразу после церемонии.

— Сегодня в клубе танцы, дорогая, — сообщила Марго дочери. — Знаешь, ты выглядишь гораздо лучше, чем много лет назад! Похудела и просто светишься. Если развод с Джеффом повлиял на тебя именно так, следовало бы избавиться от него раньше.

— Спасибо, мамочка, — рассмеялась Нора.

Интересно, что сказала бы мать, узнай она о «Ченнеле» и о том, что дочь занимается лучшим в ее жизни сексом с великолепным любовником.

Поскольку Норе пришлось отдать машину дилерам, они втиснулись в два маленьких автомобильчика Джей-Джея и Джил.

— Ты должна была сказать мне, дорогая, — мягко упрекнула Марго. — Нельзя обходиться без машины. Как ты будешь передвигаться?

— Пока что беру машину Джей-Джея. Буду каждое утро отвозить его на работу, а вечером — забирать. Днем машина будет в моем распоряжении. Все равно в колледж в этом году он ее не заберет. С вечера пятницы до утра воскресенья, когда нужно ехать в церковь, машина будет в полном его распоряжении. Не так уж все и плохо, ма. Кроме того, страховку теперь оплачиваю я.

— Джефф — настоящий монстр! — воскликнула Марго. — Вот видишь, Тейлор, еще одно подтверждение его нечистоплотности.

— Ну, милая, не расстраивайся, — уговаривал Тейлор Брэдфорд. — Думаю, Нора сумеет постоять за себя, верно, девочка?

— Конечно, — согласилась Нора, подмигнув ему.

К тому моменту как машины остановились у школы, все весело смеялись. Джей-Джей и Морин побежали к одноклассникам. Нора с семьей направились к футбольному полю, где были расставлены стулья. День выдался солнечным, дул легкий ветерок: идеальная июньская погода.

— Кто это? — неожиданно спросила Карла, когда на парковку зарулил новенький серый лимузин. — О, Иисусе, Нора! Это Джефф, и он привез с собой Дженнифер!

— Поверить не могу такой наглости! — ахнула Марго.

Нора подняла глаза. Вот и ответ на ее вопрос. Будущую миссис Бакли трудно назвать ослепительной красавицей, но она, несомненно, эффектна. Высокая. Стройная. Блондинка.

Нора немедленно пожалела, что надела лилово-зеленое платье с цветочным рисунком. Хотя сидело оно совсем неплохо, все же это не тот наряд, в котором хочешь встретить свою преемницу. Платье выглядело обыденным. Дженнифер же была одета в светло-серый шелковый костюм с облегающим жакетом и туфли на невероятно высоких каблуках, словно украденных из гардеробной Кэрри, героини «Секса в большом городе». Светлые волосы были стянуты в аккуратный узел.

— Немедленно уйдем отсюда! — прошипела Карла. — Я не желаю с ней знакомиться.

— Согласна, — прошептала Нора. — Господи, я выгляжу такой толстой в этом платье, а у нее такой вид, словно она питается одним зеленым салатом.

— И вовсе ты не выглядишь толстой! — бросилась Марго защищать дочь. — Ты прелестна!

О Боже, прелестна?

Нора не хотела выглядеть прелестной. Она хотела выглядеть сексуальной и неотразимой. Выглядеть так, как выглядела на «Ченнеле». О, Кайл! Они не виделись с тех пор, как Джил вернулась домой. Джил была настоящей совой, так что пока она дома, у Норы нет никаких шансов пробраться на «Ченнел». Но сейчас она хочет быть такой же, как с Кайлом. Хорошо бы, чтобы он сейчас оказался рядом! Вот был бы сюрприз для старины Джеффа!

Они нашли свободный ряд и уселись. Зелигманы, Пьетро д'Анджело и Улрики уже их ждали. Мест всем хватит, даже Марго и Тейлору. Зато Джеффу и Дженнифер негде сесть. Какая жалость!

— Только сейчас в большом лимузине прибыл Джефф со своей девицей, — негромко сообщила Карла остальным.

— Какая наглость! — фыркнула Рина. — Просто невероятно!

— Как по-вашему, они приедут в дом на праздник? — спросила Тиффани.

— Сегодня его сын заканчивает школу, — прошептала Нора в ответ. — Уверена, что Джефф придет, и, пожалуйста, ради всего святого, никаких стычек, У меня и без того хватает неприятностей, а переговоры адвокатов начинаются в понедельник. Не стоит зря злить Джеффа.

— Я не смогу разговаривать с ним, мама, — предупредила Джил. — Эта женщина ненамного старше меня. Какой позор!

— Нет, Джил, позор — когда на тебе платье с цветочками, купленное семь лет назад, в то время как пассия твоего бывшего мужа смотрится так, словно сошла со страниц «Вог»! — раздраженно отрезала Нора. — Эта ситуация тебя не касается, ясно?

— Молодец, девочка, — пробормотал Тейлор, гладя ее руку.

Церемония началась. Обращение к родителям и гостям. Небольшая речь директора школы. Приветственная речь лучшего выпускника. Прощальная речь выпускников. Награды. Раздача дипломов. Заключительная часть, когда все академические шапочки летели в воздух под радостные вопли выпускников. И все закончилось.

Джей-Джей пробился сквозь толпу к семье.

— Я видел его, — бросил он матери.

— Не груби. Помни, о чем мы с тобой говорили, — остерегла она.

В этот момент к ним подошли Джефф и его спутница.

— Поздравляю, сынок. Познакомься с моей приятельницей Хайди Миллар.

К облегчению Норы, сын пожал руку девушки.

— Спасибо, — коротко ответил он.

— Нора, это Хайди Миллар.

— Вы, разумеется, придете к нам, — процедила Нора. — Мы решили устроить маленький праздник, прежде чем Джей-Джей уйдет к друзьям.

Она быстро отвернулась. Остальные последовали ее примеру.

— Разумеется! — добродушно ответил Джефф.

— Как ты могла пригласить его и эту… эту особу? — разбушевалась Джил, когда они уже сидели в машине.

— У меня не было выхода, Джил. И веди себя прилично! — рявкнула Нора.

— Бабушка! — взмолилась Джил.

— Нет, Джил, твоя мать поступила абсолютно правильно. Твой отец разводится не с тобой, а с твоей мамой. Держи себя в руках. У нас с Тейлором есть еще час до отлета, и я хочу сохранить теплые воспоминания о последнем школьном дне моего внука.

Джил сгорбилась и упрямо объявила:

— Я поговорю с папой. Но не желаю иметь ничего общего с этой женщиной.

Руки Норы судорожно сжимали руль. Если Джил закатит истерику, ее убить мало!

Она прибавила скорости. Нужно добраться домой раньше Джеффа, а в зеркальце заднего обзора видно, как лимузин пытается вырулить с парковки.

Рина и Джоанна уже были дома и выкладывали сандвичи на серебряные подносы. Тиффани украшала многослойный торт. Она одна умела это делать. Соседи приглашали ее каждый раз, когда требовалось украсить торт. Сегодня на верхнем слое уже выросло футбольное поле с воротами и фигуркой игрока, готовящегося забить гол. Тиффани как раз заканчивала надпись.

«Поздравляем, Джей-Джей», — было выведено поперек поля.

Стол на террасе уже был накрыт чудесной белой полотняной скатертью с кружевной оторочкой. Женщины принесли плотные бумажные тарелки с рисунками на школьные темы, такие же чашки и разложили серебряные приборы. В центре красовался торт, окруженный фарфоровыми блюдами с маленькими сандвичами. Из кухни вышли Тейлор и Марго с кувшинами лимонада, смешанного с охлажденным чаем. Норе понравилось, что Тейлор сразу вписался в их компанию, будто всегда был здесь своим. Ничего не скажешь, выбор Марго безошибочен, независимо от того, выйдет она за него или нет.

Тут прибыли Джефф и Хайди. Джефф сразу повел себя как хозяин дома. Усадил спутницу у бассейна и поспешил к столу, принести ей прохладительного.