— Но я не желала Хайди зла, — поспешно заверила Нора.

— Я это знаю, — кивнула подруга и, послав ей воздушный поцелуй, ушла.

Нора взяла пальто и, выйдя в прихожую, повесила его в шкафу, после чего вернулась на кухню, взяла большой мешок для сбора опавших листьев и сбросила туда содержимое холодильника. Вылила молоко и йогурт в раковину. В холодильнике остался только стеклянный поддон, который пришлось вымыть. Оказалось, что в посудомоечной машине нет посуды. Осталось только вытереть стенки и стеклянные полки холодильника. Прикончив с этим, она поднялась наверх.

В спальне ее ожидала неубранная постель. Здесь даже ни разу не меняли простыни. В последний раз Нора стелила их первого января!

На полу валялась пижама Джеффа. Нора подняла пижаму, понесла к лестнице и швырнула вниз. Позже она положит ее в мешок и отнесет на улицу вместе с остальным мусором.

Она открыла шкаф. Куда девалась одежда? Вместо нее здесь висели две пары модных джинсов, фланелевые слаксы, два шерстяных свитера и шелковая блузка.

Нора сняла одежду с вешалок, тоже сбросила вниз и принялась снимать простыни. Нужно купить новую кровать. Но этого мало. Она заново обставит спальню. Ей никогда не нравился декор в этой комнате, но Джефф ничего не позволял здесь делать. Даже изголовье кровати было почти таким же, как в спальне его родителей. Она попыталась обдумать, что именно нужно изменить, но сейчас была слишком расстроена тем очевидным фактом, что муж трахал другую женщину в их супружеской постели. Той, где они зачинали своих детей.

— Ублюдок! — выругалась Нора.

Она не сможет спать в этой комнате, пока здесь все не переделают. Переночует в гостевой спальне.

— Ты где? — окликнула Карла.

— Наверху.

По лестнице простучали шаги. В комнату заглянула Карла.

— Что ты здесь делаешь, и почему внизу валяются какие-то тряпки?

— Мусор, — пояснила Нора. — Я перебираюсь в гостевую комнату, пока не смогу заново обставить эту. Где мои вещи?

— Джефф велел их сложить и спрятать в подвале, — пояснила подруга. — Я попрошу Рика и Джо перенести их наверх в этот же уик-энд. Я принесла заказ. Все сложено в кухне. Репортеры все еще торчат на улице. Когда я шла, они бомбардировали меня вопросами. Я только плечами пожимала. Послушай, Нора, сегодня тебе нельзя включать электричество, иначе они поймут, что ты вернулась. Они способны на все, чтобы сделать снимки и взять интервью.

— Я могу жить при свете телеэкрана, — пробормотала Нора.

— Они увидят мелькание света, — парировала Карла.

— Попроси Рика сказать им, что завтра в одиннадцать я уделю им полчаса и отвечу на вопросы, но при одном условии: они немедленно уезжают. Сегодня мои окна останутся темными: шторы в гостиной очень плотные.

— Собираешься заказать «Ченнел»? Нора, оператор может выдать эту информацию, чтобы заработать несколько баксов. Тогда они узнают, что ты дома, — расстроилась Карла. — Что, если кто-то попытается вломиться в дом и взять эксклюзивное интервью?

— Я справлюсь, — спокойно ответила Нора.

— Пойду позвоню Рику, — решила Карла. — Хочешь, чтобы я вернулась?

Нора покачала головой:

— Думаю, будет безопаснее, если ты останешься дома.

Карла сунула Норе сотовый:

— Возьми. Я купила его в супермаркете. С заранее оплаченным тарифом. У тебя сто двадцать минут. Говори по нему, на тот случай если на домашнем телефоне стоит прослушка. И не отвечай на звонки. Я позвоню детям и твоей маме и дам им номер сотового.

— Ведешь себя так, словно мы разрабатываем операцию под прикрытием.

— Так и есть, — ухмыльнулась Карла, обнимая Нору. — Господи, как же хорошо снова тебя видеть и знать, что с тобой все в порядке.

— Рик еще должен договориться с Джеффом, а Джефф, попав в тюрьму, наверняка потеряет остатки здравого смысла, — напомнила Нора. — А теперь беги и не мешай мне убирать дом.

Карла удалилась, но позже позвонила и сообщила, что поговорила с Марго, Джей-Джеем и Джил и дала им номер сотового Норы. Потом она связалась с Риком и тот сделал заявление прессе. Репортеры немедленно снялись с места, но патрульный коп и ограждение оставались, на случай если кто-то попытается нарушить покой жителей Энсли-Корт.

— Еще что-нибудь нужно сегодня? — спросила Карла. — То есть из того, что я могу тебе принести.

Нора представила широкую улыбку подруги.

— Нет, все хорошо, — заверила она. Спальня убрана, но она в ней жить не будет.

Она нашла не начатый тюбик пасты, новую зубную щетку и свою расческу и разложила в ванной гостевой спальни. Пока ванная в спальне не будет очищена и отремонтирована, ноги ее там не будет. Она прикажет ободрать кафель и поменять сантехнику.

За окном уже темнело. Часы в прихожей пробили шесть. Она поспешила вниз, разрезала готового цыпленка-гриль, сделала на скорую руку салат из зелени, налила чаю со льдом и стала ужинать. Местные новости ее не интересовали. Плевать ей, кто и что сделал кому-то на другом берегу океана. Мир сошел с ума. Все, чего ей хочется, — пережить это безумие и найти убежище в «Ченнеле».

Она подняла трубку и заказала «Ченнел». Судя по голосу, оператору было совершенно безразлично, кто с ним говорит. Она никогда не задумывалась над этим, но сейчас заподозрила, что операторы находятся далеко отсюда и понятия не имеют о скандале, разразившемся в Энсли-Корт.

Нора доела ужин и поставила тарелки в посудомоечную машину. Было еще светло, и она не включала светильники, а в гостиной были наглухо сдвинуты шторы.

Нора вышла в прачечную, взяла прищепки, прихватила шторы в гостиной и уселась на диван. Он был почти новый, потому что Джефф редко на него садился. Часы на каминной полке пробили восемь. Нора включила телевизор и стала ждать.

Наконец на экране появился пентхаус. Она прижала ладонь к экрану.

— Кайл! — позвала она, входя в гостиную.

С дивана поднялся сонный Кайл и, увидев ее, расплылся в облегченной улыбке.

— Господи, Нора, как же я скучал по тебе, — прошептал он, обнимая ее.

Она подняла лицо для поцелуя и почти растаяла от желания, пробужденного Кайлом в ее душе и теле. Их губы встретились.

Наконец Нора отстранилась.

— Вы должны мне массаж, мистер Неотразимый, — улыбнулась она.

— А что пожелает мадам потом?

— Провести всю ночь с твоим роскошным «петушком» в моей «киске». Я тоже скучала по тебе.

— Что случилось в твоей реальности? — спросил он, уводя ее в ванную, где уже был разложен массажный стол.

— Пока что все идет так, как предрекал мистер Николас. Я очнулась в частной лечебнице. Джефф избил Хайди, а та заявила в полицию. Его посадили в тюрьму.

Она сбросила халатик и, оставшись обнаженной, села на стол.

— Ты счастлива, Рыжая? — тихо спросил он, откидывая ее волосы, чтобы поцеловать в затылок, но тут же застонал. — Господи, твой запах. Я с ума схожу.

— Счастлива. Хотя было бы лучше, если бы Хайди осталась невредимой. Возьми миндальное масло, дорогой.

Он налил на руки душистого масла и стал растирать ей спину.

— Не знаю, долго ли смогу сдерживаться, — шепнул он.

— Я хочу полный массаж.

Кайл негромко рассмеялся:

— Ты твердо решила извести меня, так?

— Может быть, — таинственно усмехнулась Нора.

Они не услышали, как открылись двери лифта. Мягкий ковер заглушил звук шагов. Они опомнились, только услышав спокойный голос мистера Николаса.

— Добрый вечер, Кайл, Нора.

Нора вздрогнула и покраснела. Руки Кайла, гладившие ее тело, замерли.

— Нет-нет, дорогая, пусть Кайл заканчивает. Я наслаждаюсь созерцанием прекрасных женских форм. Поговорим, пока он вас массирует. Продолжай, Кайл.

Мистер Николас обошел стол, выдвинул мягкий табурет и уселся.

— А теперь, Нора, скажите, все было так, как я вам обещал?

— Пока что да.

— А сегодня, когда вы с Кайлом будете заниматься любовью, ваш муж увидит это во сне. И это окажется для него последней каплей. Боюсь, во время своего недолгого заточения он отвратительно себя вел. Полицейским пришлось надеть на него наручники. Он так буйствовал, что судья отказался выпустить его под залог. Я всегда говорил, что не стоит восстанавливать против себя судей из маленьких городков. Кажется, вы были правы. Я убедился, что никто никогда и ни в чем не отказывал Джеффу. Похоже, он просто никого не слышит, кроме себя. И совершенно не умеет владеть собой. Поэтому никто не удивится, найдя его мертвым. Это покажется естественным следствием его желчности. А потом, дорогая моя, вы станете свободной женщиной.

— Спасибо, — осторожно ответила Нора.

Он неожиданно сжал ее подбородок. Пальцы мистера Николаса оказались очень теплыми. Почти горячими.

— Итак, дорогая, теперь мы должны обсудить, каким образом вы можете отплатить мне за доброту, — заметил мистер Николас, отводя глаза. — Посади ее, Кайл, и тогда мы потолкуем. Закончишь массаж после моего ухода.

Кайл поднял Нору, ухитрившись одновременно завернуть ее в простыню, чтобы пощадить стыдливость. Их глаза встретились в молчаливом понимании. Нора уселась и свесила ноги со стола.

— Превосходно, — кивнул мистер Николас. — Итак, пора платить по векселям, и вы сами утверждали, что готовы выполнить все мои требования. Разве не так, Нора?

— Да, — прошептала она. О чем он ее попросит? Что бы там ни было, оно того стоит! Ведь он обещал освободить ее от Джеффа! А тогда и дом, и дети будут в безопасности.

— Я человек многих и разнообразных занятий, — произнес мистер Николас. — «Ченнел» — всего лишь одно из них. Теперь другие предприятия требуют моего внимания, и мне придется выбрать нового администратора для «Ченнела». Я выбрал вас, моя дорогая Нора. Вы — именно та особа, которую я так давно искал.

— Хотите, чтобы я стала администратором «Ченнела»? Но я не могу! — вскрикнула Нора. — Я понятия не имею, что делать. Я даже не знаю, как это все действует. И в жизни своей не работала. Я только что научилась обращаться с компьютером. И обязанности администратора мне не известны.

— Вам это и не нужно, — спокойно ответил мистер Николас. — Другие будут выполнять за вас повседневную работу. Но в вас есть то, что необходимо моему заместителю. Вы умны и скрываете в глубине души целое море гнева. Кроме того, вы обладаете прекрасной интуицией.

Нора была поражена. Испугана.

— Не могу, — повторила она.

— Конечно, можете. И у вас все получится. Вы в большом долгу у меня! Я сдержал слово. Теперь вам придется держать свое. Почему люди так жадно берут все, что я предлагаю, а потом не слишком рвутся платить? Подумайте, Нора! Чем была бы ваша жизнь без «Ченнела»? Без Кайла? Хотите вернуться туда, где уже побывали? Увидеть, как муж бросит вас ради другой женщины? Выкинет вас из дома? Обездолит и сделает нищей? Разрушит мечты ваших детей? Одно ваше слово — я так и сделаю, и вы ничего не будете мне должны.

— «Дьявол и Дэниел Уэбстер»[15], — прошептала Нора. Но как выйти из этого положения?

Ей ничего не приходило в голову.

Наконец она подняла глаза:

— И я по-прежнему буду путешествовать между двумя мирами?

— Конечно. По крайней мере пока не состаритесь и не умрете.

— И что случится со мной тогда? — спросила Нора, хотя уже знала ответ.

— Вы останетесь здесь, в «Ченнеле». Подумайте об этом, моя дорогая Нора. Вы останетесь вечно молодой. Вечно прекрасной. Вечно желанной.

— И Кайл будет со мной? — выпалила Нора, грустно думая о том, что никогда не знаешь, в какой момент придется заключить сделку с дьяволом.

— Разумеется. Он ваш, пока вы этого хотите. Подумайте, дорогая, вы получите власть, о которой мечтают все правители мира.

— Но я действительно не понимаю, чего вы от меня ожидаете, — окончательно растерялась Нора.

— Я научу вас всему, что необходимо знать, дорогая девочка, — пообещал мистер Николас. — Кайл откроет в Эгрет-Пойнт антикварный магазин.

— Кайл существует на самом деле? Он человек? — удивилась Нора.

— Со всеми его достоинствами и недостатками, — мрачно усмехнулся мистер Николас. — Он эксперт в английской и американской мебели, стекле и фарфоре семнадцатого-восемнадцатого веков. Он даст объявление, что ищет помощника, и наймет вас. Хотя работать вам не нужно, все же эта должность станет частью метаморфозы, которую вы претерпите в глазах друзей и родных. Люди станут восхищаться вашей стойкостью и решимостью в столь трагических обстоятельствах. Магазин будет процветать, отчасти благодаря вашему там присутствию. Люблю, когда мои инвестиции дают достойную прибыль!

— Я неплохо разбираюсь в антиквариате, — оживилась Нора.

— А вот это совершенно не важно, — усмехнулся мистер Николас. — Все дни вы будете проводить в офисе наверху, где станете управлять «Ченнелом» вместо меня. А по вечерам иногда понадобится появляться в офисе «Ченнела».