Себастьян подался вперед, чтобы оставить на ее губах мимолетный прощальный поцелуй, и она приняла этот последний любовный подарок, чувствуя себя предательской змеей, когда провожала его взглядом: как он поворачивается, берет перевязь с мечом и выходит из комнаты с Логаном.

На широком дворе за пределами дворца четыре сквайра уже оседлали и нагрузили припасами боевых коней, на которых Себастьян, Логан и двое других солдат должны были отправиться на разведку по приказу короля. Один из юношей увидел появившихся офицеров и бросился помочь Себастьяну надеть кольчугу. Когда она тяжело опустилась ему на плечи, Себастьян увидел какое-то движение возле дворца. Это был король.

Одетый в белый халат с капюшоном, Львиное Сердце стоял на балконе своих покоев на втором этаже и лениво наблюдал за сборами отряда. Позади него шелковые занавески, обрамлявшие вход, трепетали на легком утреннем ветру. Какое-то время король наблюдал за ними, неподвижный как ястреб. И, казалось, случайно встретился взглядом с Себастьяном, стоявшим на другой стороне двора. Он постоял, выдерживая взгляд, а затем отвернулся и направился внутрь.

— Отправляемся, — приказал Себастьян, бросив взгляд на сквайров, когда они привязали оставшийся груз и отошли в сторону.

Он выбрал поводья своего боевого коня и вскочил в седло. За ним последовал Логан и двое других рыцарей, которые вывели лошадей, чтобы присоединиться к нему. С непонятным ощущением подозрительности, которое начало вгрызаться в него, Себастьян пнул коня пятками и повел отряд в направлении Джаффы.

Все оставшееся утро Захира провела за закрытыми дверями покоев Себастьяна, никого не принимая. Маймун приносил в полдень еду, но она отказалась от нее, отослав слугу и даже не позволив ему войти. Он повиновался и ушел, беспрекословно подчинившись ее приказу не беспокоить ее, пока она сама не позовет. Чего она не собиралась делать.

Сегодня она постилась, отдавшись молитвам и созерцательству, чтобы вернуться к своей вере и своему клану, вспомнить свои обязательства перед ними. Посвятив себя этой цели, она освежилась, оделась и заплела волосы, после чего оставила пустующие апартаменты Себастьяна, чтобы уединиться в своих собственных.

Но не просто желание одиночества влекло ее в комнату, которую ей отвели со дня ее прибытия во дворец, несколько недель назад. С холодной головой она целеустремленно двинулась к матрасу своей маленькой кровати и потянулась под него, скользя пальцами в поисках цели, лежавшей на деревянном лежаке. Он был там, где она его оставила: кинжал, выкованный и закаленный именно для этой ночи. Захира сжала пальцы на кожаных ножнах и вынула его из укрытия.

Оружие было тяжелее, чем ей запомнилось. Тонкий клинок с легким шорохом выскользнул из своего укрытия, режущая кромка сверкнула смертоносным серебром в ее ладонях. Она поднесла кинжал к губам и наклонилась, чтобы поцеловать его, шепча молитву, которая подарит ей силу и способность использовать его, как велел Он. Она опустилась на колени, моля ниспослать ей чистоту, сосредоточенность и мужество прожить эти несколько часов без эмоций и принять все, что случится с ней после.

Это укрепило ее ненадолго — железное олицетворение ее директив, ее решительной приверженности к кодексу ее клана. Все вокруг было наполнено воспоминаниями о времени, проведенном с Себастьяном, — моментах, которые они разделили, местах, где они занимались любовью, — яркими воспоминаниями, которые прокладывали свой путь в ее мысли, как молодой побег медленно раскалывает гранитную сердцевину камня. Она никогда его не забудет. Да простит ее Аллах, но она никогда не перестанет его любить.

Но прежде чем воспоминания и мысли о днях с Себастьяном могли пошатнуть ее решимость, Захира вернула кинжал в ножны и спрятала его в своих шальварах, а затем вышла из маленькой комнаты и направилась к террасе на крыше, побыть ближе к Богу, потратить оставшиеся часы на подготовку и ждать, когда придет время действия.

Глава двадцать шестая


-Ну и каковы соображения, друг мой?

— Отравлены наверняка. — Себастьян выплеснул вонючее содержимое своей кружки на песок у колодца. — Как и в последних двух городах, где мы были. Как и сообщили шпионы тамплиеров на совещании с королем. — Он взъерошил пальцами волосы и с раздражением посмотрел на Логана. — Не сомневаюсь, что то же самое мы обнаружим в каждом колодце отсюда до Джаффы.

Было уже за полдень, но они преодолели лишь несколько лиг от Ашкелона, не проделав и половины пути назначенной королем миссии — миссии, которая начинала казаться все более и более бессмысленной с каждой новой деревней, которую они посещали. Ричард мог быть легкомысленным, когда поддавался очередному капризу, но ему было несвойственно подобное бесцельное разбрасывание ресурсами, ни лошадьми, ни припасом, ни людьми, и мысль о том, что именно его, Себастьяна, король специально назначил во главе отряда, грызла его все сильнее с самого отъезда из дворца.

Он размышлял, не выбрана ли эта разведывательная миссия в качестве наказания, не был ли это королевский способ выразить недовольство какими-то действиями Себастьяна. И мысли вернулись к пиру в ту ночь, в лагере у Дарума, когда он раскровенил нос Гаррету из Фэллонмура. Граф наверняка принялся скулить и обратился к Ричарду с просьбой о каком-либо наказании для него, но Себастьян знал, что король равнодушен к нытику и наверняка не стал бы назначать подобного в защиту Фэллонмура. К тому же упражнения в бессмысленности были не в его природе. Нет, тут замешано что-то другое.

Вопреки собственной воле он задумался о королевском интересе к Захире. Он заметил это в Даруме, затем снова, по дороге назад, в Ашкелон. Это его беспокоило. Его беспокоили похотливые взгляды Львиного Сердца, беспокоило, что он теперь вдали от дворца из-за бессмысленной миссии и не способен присмотреть за Захирой, спасти ее от намерений Ричарда.

Но в том, в чем он не доверял королю, он полностью верил своей леди. Она была умна, она наверняка будет избегать королевской компании, если почувствует в нем хоть намек на угрозу. Он успокаивал себя еще и тем, что король был явно нездоров этим утром. Ричард наблюдал с балкона за отъездом отряда, так и не сняв ночного халата. Если он болен, он наверняка проведет остаток дня в своих покоях. Если они быстро справятся с проверкой всех местных колодцев, вернуться в Ашкелон можно будет к следующему утру. И все его волнения, скорее всего, беспочвенны.

И все же разум не желал успокаиваться, его тошнило при мысли, что его разыграли.

— Я уже насмотрелся. Скажи тем двоим, выдвигаемся, — сказал он Логану, указывая подбородком на рыцарей, которые сопровождали их из Ашкелона. Рыцари были молоды и ленивы, старались избежать солнца, занимаясь палатками и лошадьми. Все четверо жеребцов стояли в тени нескольких пальмовых деревьев, поить их приходилось из собственного припаса и собственноручно чистить после долгого дневного перегона. Голые деревенские дети сгрудились вокруг, пытались коснуться могучих боевых коней и тараторили на арабском, стараясь выпросить монетки и еду. Логан вложил два пальца в рот и засвистел, затем помахал обернувшимся рыцарям и закричал им вести коней. Себастьян вынул горсть монет из сумки и отдал согбенному главе деревни, поблагодарив за помощь и сообщив, где можно найти чистую воду для деревни.

— Пребывайте в мире, — сказал он, жестом отпуская старика, потому что два солдата уже спешили к нему.

— Ну что, девочки, отдохнули перед походом? — протянул Логан, усмехаясь молодым компаньонам, выхватывая поводья коня и взлетая в седло.

Себастьян улыбнулся шутке, но мысли его никак не оставляли Ашкелон.

— Следующий город примерно в часе езды, — сказал он. — Я хочу добраться быстрее, так что вперед.

Четверо всадников помчались по пыльной тропинке, которую здесь считали дорогой. И пришпорили лошадей, посылая их в галоп. Через некоторое время Себастьян снял с пояса флягу, сделал большой глоток и передал ее Логану, скакавшему с ним рядом.

Шотландец и двое молодых людей болтали большую часть пути, сравнивали истории, обсуждали пути войны в этой чужой и суровой земле. Один из молодых рыцарей был на марше с Ричардом в Даруме. Он делился довольно подробными описаниями бед, которые их преследовали: иссушающая жара и солнечные ожоги, жалящие мухи, живьем пожиравшие солдат, гнилой припас, из-за которого большая часть армии страдала от дизентерии.

— Но не король, — отметил рыцарь с восхищением в голосе. — Его, похоже, обходят все напасти. Некоторые говорили, что он наш новый Роланд.

Логан хмыкнул и покосился на Себастьяна.

— Ну, герой легенды или нет, а эти дни на марше не прошли для него даром, парень. Когда мы уезжали, Львиное Сердце заперся в покоях и наверняка пробудет в постели до нашего возвращения.

Сзади раздался смешок дарумского рыцаря и хлопок раскупоренной фляги с вином.

— В постели, возможно, — протянул он. — Но не из-за болезни. И не один, насколько я слышал.

Второй рыцарь бросил на него быстрый осуждающий взгляд, сжал губы, и глаза его расширились, предупреждая. Младший, похоже, не понял, где допустил промашку, но тут же захлопнул рот.

Пантомима была краткой и непонятной, но Себастьян вовремя обернулся и заметил ее.

Во рту немедленно пересохло.

— Уточните, сержант?

Неловкая тишина была ответом на его вопрос, два рыцаря неуверенно переглянулись.

Младший, отпустивший шутку, тут же опустил глаза и покачал головой, вся его предыдущая бравада тут же исчезла.

— Прошу прощения, сэр. Я… я говорил, не подумав. И, очевидно, ошибся.

Что-то холодное и тяжелое сжало нутро Себастьяна при этом ничтожном оправдании. Он ощутил, как кровь приливает к вискам, как кожу покалывает от дурного предчувствия. И натянул поводья, останавливая жеребца.

— Говорите, сержант, — прорычал он, переводя взгляд со смущенного солдата на рыцаря, который велел тому прикусить язык. Когда ни один не ответил ни на слова, ни на взгляд, Себастьян задал вопрос снова, вложив в свой тон всю ярость, застилавшую его разум темной пеленой.

— Говори, черт тебя побери!

Два рыцаря дрогнули, явно испугавшись. Второй молодчик поднял взгляд, его глаза забегали от страха, лицо приобрело оттенок рыбьего брюха. Весть была явно недоброй.

— Простите, милорд, но з-знаете ли вы Джона Брэдфорда, сэр? — Имя показалось Себастьяну знакомым: один из немногих доверенных стражей короля. — Айе, ну, вот, милорд… мы друзья, мы с Джоном. Он рассказал мне, как вчера присутствовал на встрече короля с тамплиерами и другими дворянами. И потом, сэр, видите ли, Джон был с королем и после…

— После, — подбодрил Себастьян, не в силах терпеть нервное заикание. — Давай, говори.

Судя по всему, он требовал подвига. Рыцарь сглотнул, беспомощно посмотрел на своего компаньона и снова опустил взгляд. Затем наконец выпалил на едином дыхании:

— Он был там после окончания совета, когда король делился планами интимного характера с леди, которую встретил в коридоре.

— Леди? — голос Себастьяна задеревенел.

— Айе, сэр. Сарацинской женщиной. — Он с трудом сглотнул. — Вашей леди, милорд.

Рыцарь из дарумской кампании, явно до этого момента не понимавший связи, ахнул, услышав новость. Логан потрясенно расхохотался, явно чтобы прикрыть внезапное онемение Себастьяна.

— Это невозможно. Скажи своему Брэдфорду, чтобы проверил зрение. Он ошибся.

Но как бы Себастьяну ни хотелось в это не верить, он не мог присоединиться к другу в отрицании рассказа солдата. Слишком близко пришлись слова к его страху, к тому, что уже начало подозревать сердце. Он принял новость, как физический удар, но инстинкт велел ему собирать информацию рассудительно и логично.

— Что еще он тебе сказал?

— Не много, милорд. Лишь то, что король отослал его и других охранников из покоев.

— Отослал. Почему?

Рыцарь слабо пожал плечами, и в его взгляде проскользнуло нечто отвратительно похожее на жалость.

— Он сказал, что сегодня рано отойдет ко сну… и что желает уединения. Насколько я понял, она… ваша леди… настояла на этом.

— Без охраны, — сказал он, с тревогой переглянувшись с Логаном.

Голова кружилась, он не мог поверить в происходящее, но вспоминал недели, которые они провели во дворце, — все, от ее появления на базаре и мольбы о защите, до засады, от которой она его спасла, и все ночи, что они провели в объятиях друг друга. Он размышлял над вчерашним поведением Захиры, о ее молчаливой отрешенности, о странных словах о том, что она хочет запомнить его таким, как в ту ночь, когда они занимались любовью в купальне, и о том, как она молча встретила новость относительно разведывательной миссии, словно ничуть не удивившись ранним вестям. А затем о ее связи с Халимом, доказанным ассасином. Она объявила его своим братом, а позже призналась во лжи.

В ней было слишком много секретов: сколько же в их отношениях было лжи? Какая часть того, во что он верил — хуже того, хотел верить, несмотря на то, что чутье говорило ему об обратном?