Они вернулись с поминок поздно. Ирма сразу ушла к себе, а Алекс долго не мог уснуть: ворочался на диване в гостиной, куда его определили в первый же день, как он приехал, думал о происходящем. Но в голову лезли совершенно другие, более откровенные мысли и фантазии. Об Ирме, которая была совсем рядом. На втором этаже двухъярусной квартиры. Всего несколько метров, а казалось, их отгораживала целая пропасть. И это сводило с ума. Чтобы хоть немного унять взбунтовавшееся сердце, набатом ухающее в груди, Алекс решил выпить кофе, как услышал грохот и женский крик. Он не сразу понял, что стряслось, а когда сообразил - сердце остановилось.

Алекс влетел в спальню и застыл на пороге. Он искал Ирму и не находил. Ветер швырял в распахнутое окно ледяные капли, рвал занавеску. Жалобно подвывал где-то под потолком и звенел в стеклянных каплях люстры. Постель смята, на полу разбитый ночник. И крик. Отчаянный. Рвущий барабанные перепонки. Она была рядом, но он не видел её. Повертелся как обезумевший и, наконец, нашёл. Она сидела в углу у самой лестницы, зажав руками уши, и кричала. Надрывно, словно раненый зверь. Волосы всклокочены, взгляд безумный. Метнулся к ней, упав на колени рядом. Попытался отнять руки, но Ирма ударила его коленкой в челюсть. На мгновение в глазах потемнело. А когда он вновь смог видеть, Ирма уже не кричала. Смотрела мимо него и беззвучно шевелила губами. Из носа текла кровь, собиралась на подбородке и крупными каплями падала на ворот банного халата. Выругавшись сквозь зубы, Алекс стянул с себя майку и осторожно зажал кровоточащий нос. Ирма вздрогнула, но никак не отреагировала. Она по-прежнему зажимала уши и раскачивалась взад-вперёд.

-- Ир, - тихо позвал её Алекс. Никакой реакции. -- Родная, посмотри на меня. Это же я, - он обхватил её запястье и с трудом отнял от уха. Рука безвольно упала на пол. -- Всё хорошо, девочка моя, - ослабла и другая рука. Он убрал от носа футболку - крови не было. -- Я рядом. Всё хорошо, Ирка. Ты слышишь?

Она слабо кивнула. Алекс подушечками пальцев коснулся её растрёпанных волос, убрал со лба закрутившуюся прядку. Ирма перевела взгляд на него. Глаза её просияли.

Алекс улыбнулся и прижал её к себе. Ирма обняла его. Он гладил её спину, спрятанную под махровой тканью. Запускал пальцы во влажные волосы, вдыхал их цветочный аромат, сводящий с ума до мурашек по телу и сердечного трепета. До помутнения в глазах и взрывной дозы адреналина в крови. Она распаляла в нём желание, доводила до исступления сейчас как никогда. И ему стоило больших усилий разорвать такую долгожданную близость. Бережно он отодвинул Ирму от себя и заглянул в её блестящие от слёз тёмные глаза.

-- Как ты? - спросил он севшим голосом. -- Что произошло?

Ирма неуверенно повела плечами. Не хочет отвечать? Почему?

-- Родная, поговори со мной, - он чувствовал, как страх пробирался под кожу, влезал в голову. Колющий, иррациональный. Алекс боялся за Ирку. Единственную и любимую женщину в своей жизни.

-- Ирка, пожалуйста, - умолял он, заглядывая в её перепуганные шоколадные глаза, - ответь. Хоть что-нибудь, иначе я свихнусь.

"Голос...- непослушными пальцами показала она, поднеся их самому лицу Алекса. -- Я слышу голос... Детский...Плач...Всё время...Алёша, я не могу больше..."

Она опустила руки и всхлипнула. Алекс отвёл глаза от ставших едва различимыми в полумраке пальчиков и забыл обо всём. Увидел лицо Ирмы - бледное, потерянное. Её полуоткрытые губы дрожали. А в широко распахнутых глазах плескался дикий, первобытный ужас.

-- Твою мать! - процедил Алекс и крепко прижал Ирку к себе. Ему бы утешить её, успокоить. Сказать, что всё будет хорошо или ещё какую глупость. Растормошить, отвлечь от гнетущих мыслей и того, что сейчас творилось в её душе. А то, что там происходило нечто жуткое и нестерпимое, Алекс не сомневался. Но он не мог. Страх, захлестнувший его ледяной волной, сковал язык. Лишил здравого смысла, сил. Единственное, что он мог - каменной хваткой прижимать её к себе, хоть как-то даря ей ощущение защищённости. Показывая, что он рядом. Что так было и будет всегда.

Ирма слабо обхватила его за шею, а потом неожиданно поцеловала. Робко, словно делала это впервые. Заглянула в глаза, пробежала пальцами по его спине. Вниз - вверх. Обжигающе холодной ладошкой провела по груди, тыльной стороной тронула небритую щеку, большим пальцем обвела контуры губ там, где когда-то был шрам. Алекс перехватил её запястья, завёл за спину. Сжал затылок и накрыл её влажные, чуть солоноватые от крови губы жёстким, требовательным поцелуем. Он не хотел и не мог быть ласковым. Нежность проиграла в неравной борьбе страсти и ещё чему-то жгуче-болезненному, лишившему рассудка. Короткая мысль, что Ирка оттолкнёт его, мелькнула в голове и растаяла в тот миг, когда она сильнее прильнула к нему.

Как они оказались в спальне, Алекс не помнил. Только Ирку. Любимую и всецело его...

...Пляшущий огонёк дрогнул и потух. Алекс оторвал взгляд от зажигалки, прислушался. На улице не колыхнулась ни единая веточка, не шелестела листва. Вокруг тишина, прерванная осторожным стуком. Рука дрогнула, выпустив зажигалку. Алекс резко обернулся и столкнулся с обжигающим взглядом родных глаз. Одетая в спортивные брюки и футболку, Ирка стояла на пороге спальни, одной рукой придерживая балконную дверь, а другой сжимала какую-то тряпку. Что это его майка, Алекс понял, когда Ирма запустила ею ему в лицо.

"Уходи. Я больше не нуждаюсь в алиби", - быстро отжестикулировала она и указала на выход.

Не произнеся ни слова, Алекс вернулся в спальню, пересёк комнату, отдалённо схожую с петлёй знака бесконечности: без углов, полукруглую и суженную к выходу, - и остановился у кровати. Ирма встала напротив, распаляясь напутственной речью. Алекс особо не вникал. Думал о своём. Оказывается, всё то время, что они лежали вдвоём, и он думал, что Ирка спит, она притворялась. Она не спала. Ждала, когда он уйдёт. Сам. Не прощаясь. А он не ушёл. Да и не собирался. Поэтому теперь она его выгоняла. Гордо вскинув голову, бросая ему обидные слова. Словно он пустое место. Типичный мужик, воспользовавшийся ситуацией, когда она в бреду спутала его с покойным мужем. Последнее больно задело. Острым когтём царапнуло по сердцу.

"Она, значит, перепутала, а я нагло ей попользовался", - мысленно заключил Алекс и криво усмехнулся. Теперь он точно не уйдёт, иначе она до конца дней будет гоняться за призраками, не находя его настоящего.

-- Чёрта с два, я уйду! - гневно бросил он, швырнув майку на пол.

"Да что ты себе позволяешь?!" - Ирма выпучила на него глаза, вспыхнувшие недобрым огоньком.

Но она отпрянула, когда Алекс шагнул к ней. Замерла. Её красивое лицо перекосила гримаса ужаса, словно она только что увидела привидение. Она отрицательно замотала головой, отступая всё дальше. Алекс проследил её взгляд. Из-за пояса джинсов выглядывали края старого шрама, который он получил, вытягивая Шумахера из пылающей мазанки, - от бедра до бедра. Посмотрел на Ирку. В её блестящих слезами глазах читалась жуткая, нечеловеческая мука. Сердце с размаху врезалось в рёбра, тянущей болью отозвавшись в травмированном позвоночнике. Что же он, кретин, наделал? Напугал её до смерти, но он не желал этого. Всё должно было произойти не так. Как угодно, только без её измученных тоской и отчаянием любимых глаз. Ирма упёрлась спиной в стену и, закрыв лицо руками, опустилась на пол.

-- Прости меня, девочка моя, - Алекс присел рядом, провёл ладонью по её скрученным в косу волосам. -- Прости, родная... Я не хотел...

"Как ты мог?! - разозлилась она, внезапно поднявшись. -- Как мог молчать столько лет? Почему? И зачем ты пришёл теперь? Пожалел? Или наскучило играть в мертвеца?"

-- Ошибаешься, родная, - Алекс пересел на разобранную постель. -- Я просто вернул свою жизнь.

"Вернул жизнь? Как это?"

-- Как? - он мрачно улыбнулся. -- Ты действительно хочешь знать?

Ирма решительно кивнула.

-- Тогда поехали. Да не бойся ты, - усмехнулся он, завидев замешательство Ирмы. -- Я не обижу тебя. Поехали. Я тебе кое-что покажу...


...Полутораэтажный кирпичный дом, слабо освещённый фонарём напротив, молчаливо взирал на гостей тёмными окнами. Среди серых прямоугольных домов по обе стороны дороги он казался чем-то нереальным, только сошедшим со страниц сказок: жёлтый, с круглым крыльцом, покатым навесом и разными по высоте половинами. Алексу в детстве он напоминал склонившегося верблюда. Сейчас же он выглядел кирпичной коробкой: одинокой и бездушной, потому что его настоящий хозяин давно умер, а другого так и не сыскалось.

Алекс заглушил мотоцикл, помог слезть Ирме и подошёл к узорной калитке. Запустил руку между прутьями, открутил болт, запирающий её. Та с тихим скрипом отворилась. Алекс ступил на дорожку, выложенную красно-серой плиткой, пропустил вперёд Ирму и вкрутил обратно болт. Чтобы Лорд не выбежал и не напугал случайных прохожих. Только где он? Алекс оглянулся по сторонам. Тишину нарушило тяжёлое дыхание и шаги, цокающие по двору. Губы Алекса тут же расплылись в довольной улыбке. А Ирма вдруг испугалась, вцепилась в его плечо.

-- Не бойся, это друг.

И друг не заставил себя ждать. Появился из-за угла дома: огромный, поросший густой бело-коричневой шерстью, большеголовый с доброй мордой и взметающимися в такт бегу висячими треугольными ушами. Лорд, восьмилетний красавец породы московская сторожевая и единственный обитатель старого дома. Завидев людей, пёс насторожился, оценивая, как себя повести. Ирма заступила за спину Алекса. Маленькой её сильно напугала подобная собака. Димка тогда всё боялся, что дочка заикой останется, но обошлось. А страх так и не прошёл.

-- Не бойся, родная. Лорд не тронет, - Алекс присел на корточки и широко раскинул руки. -- Свои, дружище.

Лорд мотнул головой, словно убеждался, что Алекс не врёт, и энергично виляя хвостом, бросился на хозяина. Огромными лапищами обнял его за шею и едва не повалил на землю. Алекс насилу удержал равновесие и захохотал, когда Лорд принялся облизывать его.

-- Ну всё...всё... - почёсывая за ушами, говорил Алекс, отворачиваясь от новой волны собачьих поцелуев. -- Фу, я сказал! - строго одёрнул он не на шутку разошедшегося пса. Тот фыркнул и отступил, настороженно взглянув на Ирму.

-- Это свои, Лорд, - ласково повторил Алекс. -- Знакомься, твоя новая хозяйка, - улыбнулся, потрепав пса за загривок. На Ирку предпочёл не смотреть. Не сомневался, что встретится с её изумленными глазами. Впрочем, её возмущений ему всё равно не избежать. Ночь долгая и разговор им предстоит тяжёлый. Поэтому Алекс привёз её сюда, в дом своего детства. Здесь ей будет проще понять его. Он на это надеялся.

Тем временем Лорд обнюхал замершую Ирму и протянул ей здоровенную лапу. Ирка пожала её боязливо с робкой полуулыбкой. А потом Лорд проводил их до дверей с обратной стороны дома и скрылся в вольере.

-- Рядом Ольга Крушинина живёт, - зачем-то пояснил Алекс, ненадолго остановившись у вольера, под который он когда-то переделал длинный сарай-гараж. -- Сестра Игната. Она присматривает за домом, кормит Лорда и подружку к нему отпускает. Лейлу, сенбернара чистокровного. Хотела и Лорда к себе забрать, но тот ни в какую. Так и живём. Я иногда приезжаю сюда. Ходим на кладбище вместе с Лордом. Здесь недалеко.

"А что это за дом?", - она прислонилась плечом к нагревшейся под дневным солнцем стене. Всмотрелась в небо, звёзды на котором казались размытыми пятнами из-за полупрозрачной крыши навеса.

-- Моего детства, - ответил Алекс, достав из кармана связку ключей. Выбрал нужный: плоский и белый, с зазубринами с двух сторон, - вставил в замок, провернул. Дважды щёлкнуло. Алекс выдохнул и распахнул тяжёлую металлическую дверь. Справа клацнул выключателем. Желтоватый свет осветил квадратную прихожую с вешалкой и двумя деревянными дверями: прямо и справа.

-- Разувайся, в доме чисто, - Алекс закрыл за Ирмой двери. Пристроил свои ботинки рядом с её кроссовками и указал направо.

-- Проходи, - пригласил он, взяв Ирку за руку. Ирма воспротивилась было, но Алекс не отпустил. -- Там лестница, а свет только наверху.

Восемь ступеней, поскрипывающих под тяжестью шагов, дались Алексу непросто. В который раз эта лестница превратилась для него в пытку. Только раньше он мог справиться с неожиданно накатывающей тоской, посидев на ступеньках в полной тишине и темноте. А сейчас рядом была Ирка, чью холодную ладошку сжимал он своими пальцами. И этот холод проникал под кожу, разливался по венам, сковывал лёгкие. Душистый аромат ландышей дразнил и дурманил. Не давал нормально дышать. Не оставлял шанса на передышку.

Усадив Ирму на диван в кухне, за дверью нащупал клавишу выключателя и нажал. В коридоре и над обеденным столом зажёгся свет.

-- Чай? Кофе? - предложил Алекс, заглядывая в кухонные шкафчики.

"Что-то не хочется", - поморщилась она.

-- А я, пожалуй, выпью, - он потряс жестяной банкой, в которой зашелестели кофейные гранулы. Поставил на плиту чайник.