И вот сейчас вести её домой, все равно, что беленького ягненка в логово серого волка. Мне оставалось только надеяться, что Фил будет дома.

И он был. Но, не один, а с какой-то новой девчонкой. Видимо, они ненамного опередили нас. Стояли, посреди небольшой гостиной, и целовались, обмениваясь недвусмысленными взглядами и шутками.

Фил, не выпуская из объятий свою подружку, повернул голову в нашу сторону и подмигнул:

— Старик, не знал, что и ты тоже… Джейс, привет! Как успехи?

— Нормально, — она прошла в дом, вцепившись обеими руками в лямку рюкзачка на плече. — Марк сказал, что… — нам всем чувствовалась её неловкость, — я приготовлю что-нибудь?

— Да мы пока не голодны, — Фил усмехнулся, — правда, крошка? — девушка улыбнулась и кивнула. А Морган стал подталкивать её к лестнице. — Мы, лучше, поднимемся наверх, ко мне. Не будем вам мешать. Музыку погромче врубим.

Он поднимался вслед за своей новой пассией, а сам давал мне знаки, типа того, что и мне пора уже увести Джейс к себе. И не медлить. Я только скривился и показал другу средний палец. Мне и так нелегко!

Я вернулся к Джейс:

— Располагайся пока тут, я посмотрю, что есть у нас в холодильнике.

Я прошел на кухню, а моя малышка, скинув рюкзачок, присела на диван. Может, стоит увести её отсюда? А что? идея не лишена смысла. Скажу, что холодильник пуст и повезу её в супермаркет.

— Марк, давай потом, — я слышал её голос из гостиной. — Можно я просто посижу несколько минут.

— Валяй.

— Принеси мне попить, пожалуйста.

Я налил в стакан сок и направился в гостиную. Джейс отпила несколько глотков и поставила стакан на столик.

— Ну, чем займемся? — я стоял рядом с ней. — Можем, фильм пока посмотреть.

— А… — она повернула голову в сторону лестницы и показала на неё пальчиком, — А почему Фил и его девушка ушли? Мы им помешали? И что они будут делать там, в его комнате?

О, святая наивность! Эта девчонка, в самом деле, настолько чиста и неискушенна или испытывает мое терпение? Я усмехнулся, засунув руки в карманы джинсов:

— Они там музыку слушают.

— Да? — и, впрямь, поверила! — А почему не здесь? У Фила какой-то особенный диск?

— У Фила какой-то особенный диск, — я опустил голову и, с усмешкой на губах, просто повторил её слова. — И, поверь, его лучше слушать, там, в его комнате. Но, никак не в гостиной.

— Да? — её брови удивленно поползли вверх. — А, почему мы не можем слушать музыку у тебя в комнате?

Я едва не поперхнулся! Но наивные доверчивее синие глаза были широко распахнуты.

— Джейс, если ты хочешь послушать музыку, то… Но, поверь, нам, — я выделил это местоимение, — лучше остаться здесь.

— Почему?

— Да потому! — я не выдержал, — Думаешь, мне легко? Я и так столько времени стараюсь избегать приводить тебя к себе! И у тебя бываю только тогда, когда дома есть кто-то из братьев! Думаешь, — я махнул рукой в сторону лестницы, — Фил и эта девчонка там и в самом деле музыку слушают?! Нет! Они… они там!.. Я не могу так больше. Не могу ходить вокруг да около! Я хочу тебя! И если мы сейчас поднимемся ко мне, то… нам будет не до музыки.

До наивной девчонки стал доходить смысл сказанного. Она покраснела, повернулась вполоборота и уткнулась носом в спинку дивана, ковыряя пальчиком обивку:

— Ой! Они?.. Они там?.. — она еле слышно пищала, вытаращив при этом глаза так, что готовы были вылезти из орбит. — Я думала, что правильнее будет… что надо… можно… заниматься этим только после свадьбы, вот.

Все! Поднимайте паруса и доставайте весла. Полный штиль! И попутного ветра не предвидится… Мне что, ей предложение сделать?! Хотя… Черт! Нет! Нет!! что за мысли лезут в голову?! Эта маленькая глупая наивная девчонка сведет меня с ума. Уже свела. Потому что я готов сделать ей предложение. На полном серьезе. И дело тут вовсе не в моем желание переспать с ней. Дело во мне. И в ней. В ней в большей степени. Херня какая-то… Как я смог дойти до этого? Но я хочу видеть эту девчонку своей женой. Собственно говоря, только её одну.

Я набрал полную грудь воздуха и… Нет, предложение я ей делать не собирался. По крайней мере, не сейчас. Но поговорить и объяснить… Я присел на край дивана.

— Джейс, понимаешь… Черт! Не знаю, как сказать тебе, как объяснить. В общем, наверное, ты права. И так безусловно, правильнее, но… Но как узнать, что именно этот человек подходит тебе? не только по характеру, но и в постели? Малышка, — я взял её ладошку в свою руку, — в жизни все бывает. И уж, — не знаю, допустимо ли сейчас при ней говорить такое слово, но, рискну, — секс в семейной жизни играет не последнюю роль. Да и в отношениях… Можно сказать, первую роль. Да, не то я говорю! Я не знаю, как… Джейс, — распахнутые глаза доверчиво смотрели на меня, — Если два человека любят друг друга, доверяют друг ругу, хотят быть вместе, то… то это нормально. Узнавать друг друга. Заниматься любовью. Но, я все понимаю…

Точнее, теперь я не просто попытаюсь понять, но и принять. Как данность. Черт! Любить эту девчонку и не сметь коснуться её…

И вдруг… Тихий голос звучал твердо и уверенно, заставляя все внутренности сворачиваться в один большой узел, все туже и туже, от произнесенных ею слов.

— Марк, я… — она опустила глаза, — Я люблю тебя… и доверяю…

Что?! мне казалось, что в этот миг стены комнаты растворились и диван, на котором мы сидели, парил сейчас где-то в невесомости. В небе, зависнув где-то над горизонтом. Что ж все не так? Это я, я должен был ей сказать первым, что люблю её! Но… любит… Она любит меня! недолго думая, я перетащил её к себе на колени.

— Джейс, и я люблю тебя. — я смотрел ей в глаза и гладил по волосам, — Люблю, не как младшую сестренку, а как самую дорогую, самую желанную девушку на свете. Люблю очень давно. Всю тебя. И твой остренький курносый нос; и прекрасные глаза; и губы, что пахнут вишней; и водопад твоих волос. И все вот это, — я положил руки ей на талию и осторожно провел по ребрам вверх, задевая большими пальцами её груди. — И я хочу тебя. Очень. Хочу, чтобы ты стала моей, понимаешь? — она несколько раз кивнула. — Но, я подожду. Пока ты сама не решишь.

— Правда?

— Правда.

— И… и правда, что ты любишь меня? — синие озера наполнились соленой влагой.

— Конечно, правда, глупышка! — я губами снял катившуюся по щеке слезинку. — Неужели ты не видишь? Не веришь мне?

— Я верю. — Джейс уткнулась носом мне в шею. — Ты любишь… И ты готов подождать? Дать мне время?

— Я готов, малышка, — я обнимал её, — Разве, я плохо справлялся?

Она энергично замотала головой, а потом тихо выдала:

— Но, мы же не перестанем целоваться?

О, матерь Божья! Дай мне сил! И не засмеяться в том числе! Девчонка! Какая же она девчонка!

— Нет, Джейс, не перестанем. Более того, обещаю, что теперь поцелуи у нас будут совсем другие. И если, если мои… не взорвутся к тому времени, то, обещаю, ты сама захочешь продолжения. Захочешь большего.

— Да?

— Да. Потому что, вот с этой самой минуты, я буду подводить тебя к этому.

Я повернулся так, что смог осторожно уложить Джейс на диван и нависнуть над ней. Она доверчиво и вполне серьезно смотрела на меня. Слишком серьезно. И не пошутить я не мог.

— Да, и я так понял, ты же не против «малышки»?

— Марк!

Маленький кулачок несильно ударил меня по плечу.

***

Мы уже целый час болтали с Джейсон по телефону. Сегодня рано утром она укатила в Пало-Альто, в Университет Беркли, защищать свой научный проект. И она справилась, я был уверен, потому что рассказывала мне, как к ней подходили из руководства Университета и подробно расспрашивало о её научной работе.

— И еще меня завтра ждет декан. Он лично назначил мне встречу, вот только я не знаю, зачем.

Она глубоко вздохнула и замолчала.

— Ну, я так думаю, им понравился твой проект. И они видят в тебе большой потенциал. Уверен, тебе предложат обучение.

— Я откажусь.

— Да с чего бы? — я едва не поперхнулся от этих слов. — Джейс, ты столько шла к этому. Проделала такую работу всего за полгода. И что? малышка, это Беркли!

— Ну и что! ты не понимаешь!

— Так объясни мне.

— Они… Они тут все такие умные. Я и половины из того, о чем они говорят, не понимаю! А ты предлагаешь мне с ними учиться? Да они засмеют меня, сразу, как только поймут, что я полный ноль!

— Джейс, перестань себя принижать! Ты думала, что все завалила, все задания в олимпиаде. И что?

— Ничего.

— Ни ничего, а ты вошла в десятку лучших абитуриентов Штата.

— Это случайность.

Вот ведь упрямая девчонка! Она кого угодно способна вывести из себя.

— Это закономерность.

— И все равно. Ты не понимаешь!

— Я жду объяснений.

— Тут… Тут все чужое. Все не такое, как дома.

— Попытайся увидеть в этом и плюсы. Все новое, все для тебя впервые. Вот увидишь, ты еще полюбишь это место.

— Зачем ты меня уговариваешь? — мне показалось, или в её голосе мне слышались слезы? — Я все уже решила. Я не смогу, не хочу… Потому что это слишком далеко от тебя! Но, если я тебе не нужна, если надоела!..

И что мне делать? радоваться от такого её признания или начать паниковать? Глупая! Как будто мне легко отпустить её от себя. Но, это Беркли. По правде сказать, я и не мечтал, что она сможет туда поступить. Да, говорил всем, уверял, подбадривал её саму, но… не верил. Слишком мал был процент успеха. И вот… Дать ей упустить такой шанс?

— Малышка, ну о чем ты говоришь? Ты нужна мне, очень нужна. Но я прошу тебя, завтра не давай сразу отрицательного ответа. Давай ты вернешься, все обдумаешь, поговоришь с братьями, если не хочешь обсуждать это со мной…

— Марк, я…

— Джейсон, послушай, — я сделал глубокий вдох. — Беркли — это такой шанс, один на миллион. Да, рано еще говорить об этом, но… если тебе предложат… Вовсе это и не далеко, всего каких-то несколько часов на машине.

— Но как я буду тут без тебя?

— А ты и не будешь без меня. Джейс, ответь мне, ты поедешь туда учиться?

— Ну, да…

— Поверь, если пахать там так, как положено, зарабатывая кредиты доверия, то в дни учебы ты будешь занята с утра и до ночи. И тебе будет не до меня. Больше того, я буду тебя отвлекать, мешать. А вот в выходные… Что помешает мне сесть в тачку и прикатить к тебе на весь уик-энд? Ну, или тебя забрать к себе.

— Марк, я… боюсь.

— Чего, глупенькая? — но мне и самому было страшно. Что, если она и в самом деле уедет? улизнет от меня? окунется в студенческую жизнь, будет вращаться вокруг своих сверстников и я стану ей не нужен. Разные жизни, разные интересы. Между нами всего каких-то несколько лет, а кажется, что целая пропасть. Что меня затянет эта работа: деловые встречи, обеды с партнерами отца, приемы. А Джейс станет общаться с девчонками и парнями её возраста. И я стану ей неинтересен. Старый зануда… — В конце концов, тебе еще никто ничего не предлагает. Так что… А знаешь, что?

— Что?

Она шмыгала носом. Так и есть: плачет. Черт, как же это все… нелегко.

— Иди и развейся. Выброси все эти мысли из головы. Я знаю, сам бывал на таких мероприятиях, что для вас организаторы устраивают вечер развлечений. Малышка, иди. Отдохни, потанцуй, познакомься там с кем-нибудь.

— Я не могу, Марк. Без тебя не могу. Мы всегда были вместе. Я, лучше, останусь в номере.

Ну что мне с ней делать? я вздохнул и досадливо покачал головой.

— Во сколько у тебя завтра собеседование?

— В десять.

— А потом?

— Потом подведение итогов и закрытие конкурса. А потом домой. Бил или Роб заберут меня…

Мы еще говорили о чем-то, о каких-то значимых для нас пустяках. Но в своей голове я уже строил планы. Позвонить её братьям, предупредить Фила, и заправить полный бак в машине…


Зал, где проходило награждение лауреатов научной олимпиады, я нашел без труда. Никогда бы не подумал, что столько школьников старших классов занимаются своими проектами и разработками. Но еще удивительнее было то, что столько университетов и больших производственных корпораций были заинтересованы в воплощении этих детских идей в жизнь.

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, сел на свободное место в последнем ряду, закинул ногу на ногу и стал с интересом смотреть на церемонию награждения, которая была в самом разгаре. Ждал, когда же на сцену пригласят мою Джейс, но, ведущий называл имена других ребят. Что ж, жаль. Но она, по крайней мере, попробовала.

Все это утомительное мероприятие подходило к концу. Последние речи. Последние напутствия. Последние слова благодарности. Вот счастливые и довольные обладатели грамот и дипломов поднимаются со своих мест и идут к выходу. А я сижу и жду. Жду свою девчонку. И мысленно репетирую утешительную и подбадривающую речь. Но вот странно, зал пустел, а она мимо меня не проходила. Я не мог её пропустить, я занял слишком удобную позицию.